百鬼夜行、回収します！

1-6 決意



　その後。

　一時間ほど懸命に駆け回り、守はようやくこの時を迎えた。

「最後の一匹だよ！」

「貴方なら出来ます！」

「行け！御国守！」

　知ってか知らずか、絶妙なタイミングでのフルネーム呼び。

「守、攻めまーす！！！」

　その力も加わり、守はたったひとりで二十一匹もの猫又を回収したのだった。

　これまで、猫又は回収する度に、ヒュンッという風が吹き抜け、百鬼絵巻が淡い光を放ってきた。この最後の一匹を回収すれば、白紙にタイトルと絵が浮かび、ついにページが完成するのだそうだ。

「よし、これで完成…」

　待ちに待った、記念すべき最初の一ページ完成の瞬間。

「……ん？」

　だが最後の猫又を回収しても、そこは白紙のままだった。

「…何も…変わらない…？」

「そんなはずは…」

　猫又は全部回収した。だが先程までと同様に、絵巻を包む光はすぐに消えてしまった。何か不備があったのだろうか。

「あー！！」

　そんなことを思っていると、河童の少年が突然声を上げた。

「お婆ちゃんが抱っこしてる！」

「ええ！？」

　彼の示す先を見れば、縁側（えんがわ）に座るお婆さんが、何もない膝元を優しく撫でていた。おそらくそこには猫又が寝転んでいるのだろう。

「本当に見えてるんだ…」

　そんなお婆さんの姿に、思わず感心してしまう。

　だがそれも束の間。

　守は早く回収せねばと、ヘトヘトになりながらもお婆さんの元に駆け寄った。

「お婆ちゃん！その猫ください！」

「おやおや、はいどうぞ」

「ありがとうございます！」

　快く了承してくれたお婆さんに、守は感謝を述べると手を差し出す。だが姿が見えないため、どう受け取ったら良いのか迷いながらも、確かにここに存在するらしい猫又を大事に抱える。守は一応確認とばかりに、手中のそれを天狗たちに掲げてみせた。

「大丈夫、いるよ！」

「逆さだけどな？」

「頑張りましたね。さあ、準備は良いですか？」

　その問いに頷くと、はやる気持ちに急かされながら、守は猫又を絵巻へと近付けた。

　これが本当の最後の一匹。

　やがて手の中からは、猫又の感触が消えてゆく。

「……！」

　すると絵巻からは、先程までの優しい光よりも、少しだけ強い光が放たれる。そして最初のページに『猫又』というタイトルがついた。そこには可愛らしい猫又のイラストも浮かび上がる。

「できた…！」

　どうやら見事、成功したようだ。

　守は完成したページをまじまじと眺める。そして思い出したかのように、首に下げていた時計にも目を向けた。するとこちらも、文字盤の数字ががひとつ減っていた。

「ひとつだけ、なんですね…」

　二十二匹も捕まえたのだから、あわよくば二十二個分の数字が減るのではないか、と期待していた。だが人生、そう甘くは無いらしい。

　そんな守の心を読んだのか、「ひとつの妖怪につき、カウントはひとつです」と、天狗がにこやかに囁きかけてくる。

「ですよねー」

　つまり残りは九十九種、先は長そうだ。とはいえ、霊感ゼロの自分でも、こうして無事に回収できたことには心底ホッとした。

「ミッションコンプリート…！」

　守は安心と疲労から、その場にドサッとしゃがみ込む。そんな守をよそに、妖怪たちはお婆さんと団らんを始めていた。

「おやおや、まあまあ。イケメンばかりで尊（とうと）みが深いのう。まず顔面が神。わしのＳＡＮ値を削りにかかっとるわい」

「わー！ヲタ語を乱用するお婆さん初めて会ったよ！」

「ナウいヤングだな！」

「ふふ、日本語の進化は目覚しいですね」

　和やかなムードに包まれながら、謎の会話を繰り広げるお婆さんと妖怪たち。はたして話が噛み合っているのかは定かではないが、皆とても楽しそうだから良しとしよう。

「イケメンさんたちはアイドルかい？」

「アイドル…そうですね、偶像（ぐうぞう）という観点で言えば、アイドルと言えなくもないですね。中には崇拝の対象となっている者もいますから」

「そうかいそうかい、そりゃあ箱推（はこお）しせんとなぁ」

　崇拝だなんだと、穏やかじゃない会話に守は心内で突っ込みを入れる。だがそれ以上に、お婆さんから危険な質問が飛び出してきた。

「イケメンさんたちお名前は？」

「……！」

　何と答えるか不安すぎる。

　なんせ彼らには、自らを妖怪だと答えた前科があるのだから。頼むから無関係のお婆さんに変なこと言わないでくれ！

　守は思わず前のめりになりながら、「上手く誤魔化して！」と彼らに目配せをする。するとその視線を受け取った天狗は、大丈夫だとばかりにウィンクを返してきた。

　そして、爽やかな笑顔でこう答えるのだった。

「天狗です」

「赤鬼だ！」

「河童だよー」

　あまりにも素敵な笑顔でそう名乗る三人。

　だがそんな甘いマスクに惑わされることもなく、お婆さんの表情は一瞬にして強（こわ）ばった。

「…天狗に赤鬼…河童じゃと？まさか妖怪なのかい…？恐ろしや…」

　ああ、やってしまった。

　彼らは見事、守の不安を的中させてみせた。あのウィンクは何だったのだろうか。

　いくらイケメンと言えど、急に妖怪なんぞが現れたら、その真偽はともかく身構えるに決まっている。

「先程、撫でていらっしゃった猫も妖怪ですよ？」

　そんな警戒するお婆さんに、天狗はあろう事か、守に言ったものと同様の正論をぶつけた。

　おいこらバカヤロー！お婆さんを虐（いじ）めちゃダメ！絶対！

　守は固まるお婆さんを見て、居ても立っても居られず、すかさず彼らのフォローに入る。

「ちょっとー！！皆さんちゃんと名乗ってくださいよー？」

　守は可能な限り、場が明るくなるようにそう言うと、お婆さんと彼らの間に割り入った。そしてそのまま、彼らに適当な名前を付けて誤魔化そうと試みる。

「彼は天狗…そう、天宮司（てんぐうじ）さん、こっちのキラキラボーイは…合羽橋（かっぱばし）くん、それでこちらが赤鬼…えっと赤鬼…」

「…赤鬼？」

　守の言葉が詰まると、すかさず怪訝（けげん）な目を向けてくるお婆さん。

「えーと、あかおに…」

　最初の二人は簡単に思いついた。だが残りの彼は難問だ。だって赤鬼が付く名前なんてある？無理すぎない？！

　お婆さんの視線に急かされながら、守は『あかおに、苗字、一覧』と、自身の脳細胞に検索をかける。

「あかおに…あか…あかお…に…兄さん！！そう！赤尾（あかお）、兄（にい）さんです！」

　そして見事、守はやり遂げたのだった。自分の脳細胞にセルフスタンディングオベーション！

「ちなみに俺は御国まも」

「なんだいそうかい、素敵なお名前だねぇ」

　この流れで自分も名乗ろうとしたのだが、それは笑顔を取り戻したお婆さんによって遮られた。

　あれれー、妙だなー？こんなに頑張ったのに、最後まで名前を言えないとかある？

　これもある意味、『イケメンに限る』というやつなのかもしれない。それを体感した守は、お婆さんにもモテないのかと、ちょっぴり切なかった。それでも、上手くこの場をやり過ごせたのだから良しとしよう。そう自分に言い聞かせるのだった。

「……」

　だからこの時、守は気付いていなかった。

　妖怪たちが守を見て、妙に沈黙していたことに……

　その後、猫又が封印された事で、鶏の様子もすっかり落ち着いた。依頼主の養田には、『原因は猫又でした』…とは言えなかったものの、『やはり猫が迷い込んでいた』という旨をやんわりと伝えた。

「ありがとう、助かったよ」

「お役に立ててよかったです」

　こうして見事、任務完了。

　すっかり仲良くなったお婆さんとも、また遊びに来ることを約束し、別れを告げた。

「終わったー！」

　守は環に、完了の一報を入れる。すると、まるで待ち構えていたかのように瞬時に返事が来た。

「返信早…ん？」

　メールには、『お疲れ様』という言葉の後に、P.S.と称して『こっちの二件も今日中によろしくね！』と書かれていた。

　更に続きがあるので画面を下にスクロールしていくと、先程、事務所に来ていた他の依頼の詳細が記されていた。ご丁寧に、ＵＲＬで地図も添付されている。

「本文より追記のが多いな…」

　そんな小言を呟いていると、またもや狙っていたかのように、今度は電話がかかってきた。

「お疲れ様ー！ねぇ今、何か文句言ってなかった？」

　……何故分かるのだろうか。

「分かるよー、どれだけ一緒にいると思ってるの？」

　いやそんなには…？まだ知り合って一年そこそこですよね？

「人の仲っていうはね、時間の長さじゃない、密度だよ！」

　そうですか。てか、天狗さんたち待たせちゃってるから、用事ないなら早くしてほしいな…

「ああー！今、僕以外のこと考えてたよね？怒るよ？」

　え、こわっ！普通に怖い！束縛（そくばく）強い系の彼女かよ！？

　…というより皆さん、お気付きだろうか？

　守は彼との通話中、一言も言葉を発していないということに…

「…要件はそれだけですか？」

　そんな環との一方的な会話に飽きた守は、ようやく言葉を返す。

「君ってば、いっつもつれないな〜。

　ま、それはさておき！次の案件のことだけど、事務所の物置に動物捕獲用の網（あみ）があるから、それを持っていくと良いよ。動物は爪とかあるし、素手だと危ないからね？」

「ありがとうございます、了解です」

　思いのほか、重要な話だった。

　いつも最初から、要件のみをサラッと教えてくれたのなら、環への評価も少しは上がるだろう。だが、そうでないのが東 環という男なのだ。彼に対する守の認識が『ふざけたイケメン』止まりなのは、こうした普段からの積み重ねによるものである。

　守は通話を切り、次の依頼場所へ行く旨を妖怪たちに伝える。すると彼らは、それもおそらく百鬼の仕業だからと、一緒に来てくれることとなった。

「はい確保〜！」

　そこでは畑を荒らしていた狸（たぬき）の妖怪と、

「重っ…これ入ってる？入ってる！？」

　川辺で魚を掴みまくっていた獺（かわうそ）の妖怪を捕まえた。

　これらは確かに、素手では無理だったかもしれない。網が良い働きをしてくれた。環の指示に感謝だ。

　そしてこちらは、幸いなことに一匹ずつだった。猫又で体力を使いまくった守には、本当にありがたかった。

「回収完了」

　光に包まれ、それぞれ絵巻へと入っていくふたつの妖怪。その、あまりにもあっさりと封印されてゆく様に、守は少し気がかりな事があった。

「…話せないし、そもそも見えないから分かんないですけど、この妖怪たちは何を願ってたんですかね？もしかして俺、無理やり封印しちゃったとか…？」

　百鬼絵巻に描かれた、猫又、狸、獺を撫でながら、守はそう呟いた。

　無事に封印できたのだから問題はない。だがもしも、願いが叶わずに封印されたのだとしたら、この妖怪たちがなんだか可哀想に思えたのだ。そんな守の気持ちを察してか、天狗たちはそれぞれの感想を口にする。

「願いが何か、とまでは定かではありません。それでも絵巻に戻ったと言う事は、それが叶ったという証拠ですよ」

「僕もそう思う。みんな嬉しそうだったしね？」

「あいつら動物系の妖怪ってのは、走り回ればだいたい満足すんだよ」

「いや言い方！…でもまぁ、それなら良かったです」

　真実は分からない。

　それでも、同じ妖怪の彼らが言うのだから、きっとそうなのだろう。それにほら、改めて開いた絵巻の彼らは、いずれも可愛らしい笑顔を浮かべていた。

「というかみなさん、察してほしくない時以外でも、ちゃんと察してくれるんですね！見直しました！」

　彼らの優しさに触れ、守の心はいくらか軽くなる。だがこの気持ちに「ありがとう」と言うのもなんだか違う気がして、守はあえて茶化すようにそう言った。ついでに疲れを吹き飛ばそうと、グーっとひとつ伸びをした。

　時刻はまもなく19時を回る。夏の日は長いといえど、辺りはすっかり黄昏色（たそがれいろ）に染まっている。

「さ、帰りますか！」

　守はそう呟くと、家路へと足を踏み出した。

　今日は、とても濃い一日だった。

　守の横に伸びる三つの影が、嫌でもその事実を突き付けてくる。

　今日分かった事は、『霊感が無い者には、妖怪の姿は見えない』ということ。彼ら天狗たちのように、『人間に化けることが出来る妖怪は、妖力が強いため誰にでも見える』ということ。

　そしてもうひとつ、分かったことがある。

「…皆さんは祠に帰らないんですか？」

　守は振り返ると、後ろからずっと付いてくる三人に尋ねた。すると彼らは顔を見合わせ、その問いが不思議だとばかりに首を傾け合っている。

「何言ってんだお前は？」

「貴方は私達の主になったのですから…」

「ずっと一緒にいるよ！」

「……はい？」

　それは、『妖怪に名前を付けると、その妖怪と主従の契約が結ばれる』…という事。

「は？いつ？いつ俺はあなたたちに名前なんて付けて……！」

　そこまで言って、守はある事を思い出した。それと同時に、ツーッと嫌な汗が頬を伝う。

「…まさか、さっき誤魔化すために呼んだあれ…？あれで名付けたことになるの！？」

　猫又の一件で、お婆さんを怖がらせまいと、彼らに適当に付けた名前。そんな守の言葉に、一同はコクリと肯定の意を見せた。

「嘘でしょ…」

　あれだけ『名前は慎重に付ける』と心に決めていた守にとって、あるまじき大失態。妖怪と知り合っただけでも手一杯なのに、更に主従の契約ともなれば、完全にキャパオーバーである。

　何かのドッキリか、はたまた夢オチか。

　そういった類（たぐい）のお気楽な大団円を期待するも、彼らの表情が、これは嘘でも偽りでもないのだと物語っている。

「今日から貴方は我々の主人です。しかしそれ以前に、解き放たれた百鬼からこの国を守れるのは、封印を解きし者…貴方しかいません」

　正直、妖怪を視認できもしない自分に、そんな大それたことが出来るのか。

「百鬼を集め、千年もの因果に終焉（しゅうえん）をもたらす者」

　はっきり言って無理だろう。それでも…

「お願いできますか、御国守さん」

「……！」

　そう問われてしまえば、守の答えは決まっているのだ。

　妖怪？

　国の危機？

　百鬼夜行？！

　何でもまとめて、どんとかかってこい！

「はい喜んで！」　

　守の誓（ちか）いが、夏の夕暮れに高らかに響く。

　するとまるで『契約成立』とばかりに、一陣の突風が吹き抜けていった。

　御国守、十代最後の夏が始まる。