百鬼夜行、回収します！

1-4 正体



「ふぅ、焦ったー。疲れてんのかな……って、えええ！？」

　守がいそいそと事務所に戻ってくると、そこでは異変が起きていた。

　万年休暇中のような我が事務所に、依頼が殺到しているのだ。鳴り止まぬ電話やメールの通知音。そんな初めての光景に圧倒されつつも、守は急いで受話器を取った。

「はい探偵事務所エドガーです！はい、畑が荒らされていると。狸（たぬき）ですか？え、いたち？…じゃなくて熊かもって？分からないけどとにかく捕まえて欲しい…熊じゃないといいなぁ、はい喜んで！」

「はい探偵事務所エド…え？鶏が大変！すごい猫がいる。すごい猫って何ですか？すごい大きいんですか？すごい強いんですか？！すごいいっぱい？…すご…すぐ行きますね！？」

「はい探偵事務所エドガーでしゅ！ゴボン、エドガーです！はい、魚がいっぱい取れる！それは良いことなのでは？困る？困るのは困りますね！困ってるんですもんね！！喜んで！！」

「はい探偵事む…ってこれファックスか、紛らわしいな！うわ、ホームページからも依頼来てるじゃん。急にどうして…」

　普段ではあり得ないこの異常事態。

『解き放たれた百鬼が悪事をはじめますよ』

『放っておくとこの国は大変な事になるぜ？』

　この時ふと、先程の自称妖怪たちの言葉が頭を過（よ）ぎる。

「…まさか、本当に妖怪が悪戯をしてるとか？いやいやそんな訳…と、とりあえず現場に行ってみよう！」

　思い当たる事はそれしかない。だがそんな疑念を振り払うように、守はブンブンと首を横に振る。

　事務所で考えていても仕方がない。だって、どこぞの踊る刑事さんも言っていたじゃないか！事件は現場で起きているのだと！

　そう思うと守は、まずは近場から攻めようと、マップを開いて依頼場所を確認する。

「え、近！！」

　すると幸いにも、どの依頼もエドガーから徒歩圏内である事が分かった。まずは、その中でも一番近場であった、「鶏が急に騒ぎだした」という養鶏場を目指すことに…。

「…ここか！」

　そしてすぐさま依頼現場に到着した守。

　そこには確かに、バサバサと何かから逃げ回るような、数十羽もの鶏（にわとり）の姿があった。

「異様に走り回ってる…はっクションっ！ううーくしゅん」

　そのせいで羽や砂埃（すなぼこり）でも舞っているのか、守は不意に鼻腔を刺激され、くしゃみを連発する。

　そんな最中（さなか）、建物の中から作業着姿の中年の男性が出てきた。おそらく今回の依頼主だろう。それに気付いた守が軽く会釈をすると、男性の方もやぁやぁと手を上げて応えてくれた。

「あなたがエドガーの方かな？」

　男性はこちらにやって来ると、スッと右手を差し出してくる。握手を求められているのだと思った守は、自身も右手を差し出した。

「初めまして、エドガーの御国です。よろしくお願いします！」

「こちらこそよろしく。いやー、よく来てくれたね。わたしはここの管理をしている、養田（ようだ）です」

　ぎゅうっと、握手を交わした手から伝わる、強い力。養鶏場の仕事は体力勝負なのだろう、自分とは比較にならない立派な腕の筋肉に圧倒される。ちょっと羨ましい。

「じゃあ、さっそくだけど」

　そんな守の心情を知る由（よし）もなく、養田は依頼にあたって、状況の説明を始めた。

「見ての通りなんだけどね。うちの鶏たちがついさっきからこんな様子なんだよ。普段は本当におとなしくて、手が掛からない子なんだ。だからこんな血相変えて暴れ出すなんて、何か原因があるんじゃないかと思ってね」

　養田は守と対話をしながらも、心配な様子でチラチラと鶏に視線を移している。

「だがな…そうは言っても、こんな事でいちいち誰かに頼るのは、プロとしてどうかと思うだろ？第一、頼るにしても事件じゃあるまいし、警察や消防って訳にもいかない。だから迷ったんだが、そん時にふっと、おたくの便利屋さんを思い出してな。どんな仕事でも引き受けてくれると、近所のもんから耳にした事があったから」

「…なるほど」

　依頼内容は理解した。そしてもうひとつ、分かったことがある。

　環さん。あなたの事務所は『探偵』ではなく、『便利屋』として名が広まっているようです。

　この事実に、守は笑い出しそうになるのを必死に堪えた。そして不憫（ふびん）な我が社長の名誉のためにも、うちは探偵事務所だと訂正しようかとも思った。だが、依頼主の話の腰を折るのも申し訳ないのでやめた。…というのは建前で、正直、訂正するのが面倒だった。

　守はこの事実をそっと心の内に受け止めて、結局堪えきれなかった笑いを、咳払（せきばら）いでごまかした。

「そうだったんですね！エドガーを思い出して頂き、ありがとうございます。そう言えば先程、お電話で猫がどうのとおっしゃっていましたけど、それは？」

　守は電話口で、猫の話が出ていた事を思い出した。だがここに来てから、猫らしき姿は一度も見ていない。

　その問いに、養田は「ああそれは…」と苦笑する。

「うちのばあさんが、猫が入って来たって言ってるんだよ。それもただの猫じゃない、すごい猫だ！ってね？…まぁでも、猫なんていたらすぐに分かるから、ばあさんの勘違いだよ」

「すごい猫…ですか。確かに、もしそんな猫がいたら原因はそれだし、すぐに気が付きますもんね」

「ああ、その通り。だから他に何か分かったら、教えてくれるかい？」

「はい、分かりました！それではご依頼承りました！早速調べてみま…はっくしょん！！」

　こうして守は、原因を探るべく、忙（せわ）しなく走り回る鶏の観察を始めた。

「コケーコッコッコッコ」

「っくしゅ」

「コッコッコッコケーコッコッコ」

「………」

「コケーコッコケーコッコッコ」

「……はっ…はっクション！」

　時折（ときおり）訪れるくしゃみに耐えながら、観察を始めてかれこれ数十分。

　だが、鶏たちが何故走っているのか、皆目（かいもく）見当も付かない。

「…どうしたもんかなー」

　依頼はこの他にもたくさん来ている。このままのペースでは、せっかく来ている他の依頼には手が回らない。普通はこんな時、他の人材と手分けをして依頼をこなすところだが、これまでエドガーには、手分けを必要とするほどの依頼は来たことがない。故にエドガーには、守以外の人材は存在しないのだ。唯一の頼みの綱である環も、今は別件でいない。

「うーん、となると…残る綱は……」

　この時、なぜか守の頭に浮かんだのは、夏の幻かとも思われた先程のイケメン三銃士。

　あんな得体の知れない、それも初対面の人を助っ人に思い浮かべるだなんて、自分でも正直どうかと思う。普通に怪しいし不安しかない。だがそうは言っても、何故だか彼らが、今回の件に無関係だとは思えないのだ。

「こうなったら当たって砕けろだ！」

　できれば砕けたくはないけれど、守は藁（わら）をも掴む勢いで、自称妖怪たちの元に足を急いだ。

「戻ってきましたね」

　こうしてエドガーに帰ってきた守は、そのまま真っ直ぐに裏戸を開けると、先程の祠にやって来た。

　そこで律儀に待っていたらしい彼らと、守は二度目の対面を果たす。

「遅いぞ！」

「待ってたよ〜」

　守の目の前には、少し不機嫌な青年と、人懐（ひとなつ）こい笑顔の少年。そして人当たりの良い、善人（ぜんにん）然（ぜん）とした青年。

「…幻じゃなかった！！」

　そんな彼らをまじまじと見て、守は改めて思ったことがある。

　さすがは妖怪を名乗るだけある。それぞれの顔面偏差値が、人間とは思えぬほど異様に高い。これは普段から環という美形の元で働き、イケメンに目が肥えた守が言うのだから間違いない。

　そんな『未知の存在』と書いて『国宝級イケメン』とでも読めそうな彼らと、自分はこれから対話しなければならない。正直関わりたくはないし、すでに守の心は折れかけている。それでも依頼遂行のためには、彼らの力が必要なのだ。

　どうしたものか。

　そんな事を考えていると、守はふと、祖母の言葉を思い出した。

　祖母はよく言っていた。

　初対面の人と円滑に会話をするためには、まずは相手のことをよく知ることが大切なのだと。

「相手を知る…」

　そうとなれば、やる事はひとつ。

「…あれを使うしか…ない！！」

　何を思い立ったのか、守は深く息を吸い込む。

　やがて心を決めた守は、グーにした両手を天高く掲げ、それを瞬時に目元に持っていく。

　そして必殺技よろしく、高らかに叫ぶのだった。

「守（マモルズ）の目（アーイ）！！」

　説明しよう！

『マモルズアイ』とは、手を双眼鏡に見立てることにより、相手を細かく観察しようという、守なりの精一杯の努力の姿勢である！

　しかし当たり前だが、手は双眼鏡にはならない。むしろ目元に指が被かぶり、若干視界を奪われてしまう。要するに守は今、かなりテンパっているのだ！

「……」

　こうして、発動時間２分強。

　カップラーメンが出来上がるよりもいささか早く、守が取得した情報がこちらである。

　まずは自称天狗さん。

　身長１８２㎝、黒髪黒眼。年齢は20代後半。緩いウェーブのかかったハンサムショート。黒い瞳にはラズライト・和名『天藍石（てんらんせき）』を散らしたような、ブルーの虹彩が輝いている。上下黒の細身のパンツとハイネックに、膝丈ほどある藍色の羽織を肩に羽織っている。王道の爽やかイケメンだ。

　続いて自称赤鬼さん。

　天狗の彼より少し高めの１８５㎝。こちらも20代後半。ツーブロックの暗めの赤髪に、同じく深い赤味のあるガーネット・和名『柘榴石（ざくろいし）』の瞳。黒のスキニーパンツに大きめの黒のパーカー。パーカーの裾からは赤いシャツがチラリと顔を覗かせ、遊び心◎。こちらはヤンキー系イケメンだ。

　ラストは自称河童くん。

　彼の身長は守よりも低い、１６０㎝程だろう。年齢は15歳くらい。サラッサラの前下がりショートボブの髪は、明るいミルクティーベージュで天使感を演出。瞳は翡翠（ヒスイ）を思わせる淡いグリーン。これまた黒のシャツとスラックスに、サスペンダーを着用。ソックスと襟元のリボンでグリーンの差し色を取り入れている。正真正銘のキュート系イケメンである。

　以上、彼らに共通して言えることは、黒を基調とした服装にも関わらず、神々しく輝いているという事だ。『イケメンは世界を救う』を体現（たいげん）しているかのようだ。思わず拝みたくなってくる。

　そして余談だが、先程見た宝石図鑑が、はからずも守のボキャブラリーに花を添える結果となった。

「ふう…」

　守は双眼鏡（マモルズアイ）を解除し、目を瞑（つぶ）る。

　やがて、気がついた。

　彼らの事を深く理解するはずが、イケメンだという表面的な情報しか手に入らなかった事に…

「ぐっ…」

　守はダメージを受け、その場に膝から崩れ落ちる。予定ではもっとこう、趣味だとか特技だとか、彼らの内面的な何かを読み取れるはずだった。

「…何やってんだコイツ？」

「今のなんだったのかな？まもるずあい？」

　そんな守の頭上からは、ごもっともな意見が飛び交ってゆく。

「彼にも事情があるのでしょう。もう少し、待ってあげましょうか」

　この優しさですら、今の守にとっては傷口に塩だ。もういっその事、罵（ののし）られた方がマシである。

「チッ、だりーな。とっとと説明して、近場にいるうちに集めねーとヤバいだろ？どんどん遠くなるぞ？」

「みんなすぐ飛び出しちゃったもんね」

「同感です。ですが我々だけではどうすることもできません。開封者の意志が無ければ…」

「だからだよ！早く認めてもらおうぜ？」

「でも、さっき僕たち消えて見せたのに、全然信じてくれなかったよ？あれって結構、僕たちの最終手段なのにね？」

「そこはまぁ、お前がなんか上手いこと説明しろよ？」

「そうは言っても、あれで信じて頂けないのは想定外すぎて、私からはなんとも…」

「お前は？」

「僕もむりー！」

「あーもうめんどくせーなぁ！！」

　すると突然、赤いイケメンが守の肩を掴み、そのままグイっと立ち上がらせる。

「！？」

　そして彼は守の目をしっかりと捉えると、勢いのまま口を開いた。

「おい聞け！俺らは妖怪だ！信じろ！」

「いや信じられないですけど！？」

　頭上の会話は黙って聞いていた。

　だが目前で、それも理不尽な対応と要求が飛び出してきては、さすがの守も看過できない。守は反射的に言葉を返す。

「あなたたちのどこに信じられる要素があります？怪し過ぎでしょ！」

「ああ？どこが怪しいってんだよ？」

「全部ですよ全部！！」

　そこからは、堰（せき）が切れたようにドバドバと言葉が溢れてきた。

「まずどっから入ってきたんですか？俺ずっと道（　）塞（ふさ）いでたのに！それでどうやって消えたの！？おかしいでしょ、人がそんな簡単に消えたらさ！！それに何なんですか？そんな黒い服着て輝いちゃって、どう言う仕組みですか？光（ひかり）属性なの？オーラなの？それともオーラが見えてる俺がおかしいんですかね？違いますよね？あなたたちがイケメン過ぎなんですよね？！てかなんで俺の周りにはイケメンが集まるんだよおかしいでしょ！！」

　当初こそ怪しいポイントを述べていた守であったが、大半はただのイケメンへの不満になっている。

「そもそもここ、人の家ですから！不法侵入ですからね！」

「ここ僕たちの家だよ？」

「そんなわけないでしょ…」

　するとそう言いながら、守の背後を指差した河童の少年。その先には、守が壊したゴルドニアがあった。

「……え？あーごめん、あれ君のだったの？壊しちゃって本当にごめんね」

「僕のっていうか、僕たちみんなのだよ！」

「そうなの…？ごめんね。でもここはそもそもね、探偵事務所をやってる環さんって人の家なんだ。ここの敷地もそう。だから勝手に入ってきちゃダメなんだよ？」

「はーい！」

「うん良い返事だ！ってあれ？何の話だっけ…」

　河童少年の可愛さのあまり、本来の目的を忘れかける守。だがすかさず、天狗の青年が話の流れを修正してくれた。

「私たちが妖（あやかし）かどうか、ですよ」

「そ、それです！とにかくですね、あなたたちはどう見てもあやかし…って違いますよ！話しを戻すふりしてサラッと変えないで下さい！ビックリするな！

　確かに妖怪の妖は『あやしい』とも読みますけど、今はあなたたちが妖しいかどうかの話を…ん？妖しい？怪しい？どっちが正解…？」

　この時、守は『あやしい』と言い続けたことで、ゲシュタルト崩壊よろしく混乱が始まった。やがて彼の脳内には、『怪しい』と『妖しい』が交互にぐるぐると巡り始める。

　そしていつしか、それらはプツンと途切れ、答えを弾き出した。

　そうか、両方正解だ！

　だってこの人たちは——

「妖怪ですね！」

　こんなアホみたいな道筋で下された結論を、守は大々的に発表した。何事も堂々と発すれば、案外それらしく聞こえるのだから不思議なものだ。それに一度認めたことで、彼らが怪しいかどうかなど、些細な問題のように感じてくる。

「ええ、我々は妖怪です」

「やっと認めたか」

「わーいやったねー！」

　この守の発言に、健闘を称えるようにタッチを交わす妖怪たち。

　何はともあれ、一歩前進。

　少し、…いや大分遠回りはしたが、守は謎の道筋から、ようやく彼らを妖怪と認めたのだった。