百鬼夜行、回収します！

1-3 運命



「こんなとこあったのか」

　やがて守は、お目当ての祠にやって来た。

　事務所の裏口から庭に出て、金木犀（きんもくせい）の垣根で挟まれた細い道を通る。するとその先に、十畳余りの敷地が現れた。そこの中央奥にぽつんと、小さな祠が鎮座している。

　エドガーの裏庭に、こんなにも厳（おごそ）かな場所があったとは、今まで全く気が付かなかった。だが四方を石造りの外壁で囲まれており、外からは見えないようになっている。気付かないのも当然と言えば当然だ。

　敷地の入り口には、祠のサイズに合わせたような、人一人がやっとくぐれる程の、小さな鳥居（とりい）がある。苔や汚れの無いその風貌からは、日頃からきちんと管理されていることが窺える。

　家主である環の了承を得ていた守は、遠慮なく、未知の世界への一歩を踏み出した。

「失礼しまーす」

　鳥居をくぐり敷地に入ると、ヒューッと心地良い風が守を出迎えてくれた。その風に促されるように空を見れば、外壁に縁（ふち）取られた、曇ひとつない青空が広がっている。

　東京に来てから、こうしてまじまじと空を見たのは初めてかもしれない。心なしか、空気も澄んでいるように感じる。

　守は祠に手を合わせると、さっそく散策を開始した。そのついでに、昨夜の台風で飛んで来たのであろう落ち葉や小枝を拾い、ポケットに入れていたゴミ袋にまとめていく。このように普段からゴミ袋を持ち歩いているあたり、『お掃除のお兄さん』の名も伊達じゃないだろう。

　そんな矢先、視界の隅に何か光るものを感じた。

　それはどうやら鳥居の足元からである。ここへ来た時から気になってはいたのだが、そこには不自然なほどの小石が積まれているのだ。

｢何だろう…｣

　守は積まれた石を、いくつかどかしてみる。すると中から、赤い色をした何かが顔を覗かせた。やがてその全貌が明らかになると、それは某（ぼう）有名おもちゃ、『赤い屋根の大きなお屋敷』であった。

｢…どうしてこんな所に『ゴルドニアファミリー』が？近所のちびっ子が忍び込んだとか？｣

　鳥居とゴルドニア、というミスマッチ感が、何とも怪しい空気を醸し出している。だがそんな事より、もしもこれが忘れ物であるならば、どこかでちびっ子が悲しんでいるかもしれない。

　そう思った守は、何か持ち主に繋がる手がかりは無いかと、おもちゃに手を伸ばす。

｢…うーん。どっからどう見ても普通のゴルドニア…、やっぱこういうのに名前とか書かないよなー…ん？でもこれ何か変だな？｣

　一見、お馴染みのゴルドニア。

　だがその中に少しの違和感を覚えた守は、手中のそれをぐるっと一週回してみる。するとすぐに、その違和感の正体が明らかとなった。

　自分の記憶が正しければ、ゴルドニアは家を上から真っ二つに開いたような構造で、室内に人形やら家具やらを入れて遊ぶおもちゃだ。

　しかしこれは、全面が壁と屋根で囲まれた、完全な家の形をしている。小窓はあるがドアはなく、開きそうな隙間もない。そしてもちろん、床が空いているわけでもない。それでも中には何かが入っているようで、ある程度の重さがある。それに軽くゆすってみると、バタンと音がした。

｢何これ、どーなってんの？｣

　こうなってくると、中身や用途が気になってくる。そんな好奇心で、守は小さな窓を覗き込む。

　するとその途端、中からピカッと強い光が放出された。

「？！」

　そのあまりの眩しさに、守は思わずゴルドニアを顔から遠ざける。すると勢い余って、そのまま手からも放り出してしまった。

「ああああ！」

　そんな適当に決めた勇者の名前のような叫び声と共に、ガシャンと大きな音を立て、勢いよく地面に落下したゴルドニア。それと同時に、強い突風がビュッと駆け抜けていった。

｢うっ｣

　その風によって、守は再び視界を奪われる。

　だがすぐに持ち直し、急いでゴルドニアを拾い上げた。

「……」

　ツーと、嫌な汗がこめかみを伝う。

　これは、完全にやってしまった。

　守の手には、屋根と壁の一面が割れ、見事に真っ二つとなったゴルドニア。百歩譲って、これが本来のゴルドニアの姿だと、言い張れなくもない。だが先程の大きな音は、明らかにこれを破壊したものだった。

｢あーやばい…これ治るかな！？接着剤でいける？｣

　守は慌てて割れた側面を合わせてみるも、もちろん治るはずもなく…。再びパカっとふたつに離れた両手のそれに、もはや愕然と項垂（うなだ）れた。

｢大丈夫ですよ｣

　するとその時。

　突如、頭上から声がした。

　守はその声にビクッと体を震わせる。そして恐る恐る振り返れば、そこには三つの人影が。

｢……え…？｣

　未だバクバクとうるさい心臓と落ち着かない頭で、守は今の状況を確認してゆく。

　目前には、いつの間にやら現れた三人の男たち。正確に言えば、青年二人と少年一人。

　ここへ通じる道は、自分も入ってきた裏庭から繋がる道の一つだけ。いくらゴルドニアに気を取られていたとはいえ、前方から人が来れば分かりそうなものだ。にもかかわらず、背後に立っていた彼らは、一体どこから入ってきたのだろうか。

　それより待って、すんごいイケメンなんだが！？

　守は冷静になろうとするも、逆光かとも思えるほどのイケメンオーラに邪魔をされ、情報の処理が間に合わない。

「こ、こんにちは…？」

　それでも何とか、良識的な言葉を発した自分を自分で誉めてあげたい。

「……どちら様…ですか？」

　しかし彼らの返事は、守の知力を更に低下させるものだった。

「天狗（てんぐ）です」

「赤鬼（あかおに）だ！」

「河童（かっぱ）だよー」

「…え…天狗？……ん？今なんて？」

「我々（われわれ）は妖怪（ようかい）です」

「…………は？」

　ポカンとした。

　今ほどこの言葉が相応しい状況は無いというほど、ポカンとした。

　そして思った。

　この人たちとは、これ以上関わってはいけないと。

｢妖怪…なるほどー。あはは、面白い冗談ですね…？｣

　奇跡的に働いた守の危機管理能力が、一刻も早く立ち去れと指令を出してくる。守はその指令にうん、と大きく頷いた。

　彼らは確かに、人間離れした美形である。しかしだからといって、「そうか妖怪なんだ！」と納得する程、守の常識はズレてはいない。

　そうと決まれば話は簡単。守は勢いよく彼らに背を向けると、早々に立ち去る姿勢をとった。

「それでは、俺はこれで」

「待ってください。このままでは解き放たれた百鬼（ひゃっき）が悪戯（いたずら）を始めますよ」

　だが、背後からかけられたイケメンその１の言葉に、守は不覚にも足を止められてしまう。

「ひゃっき…？｣

「ああ、放っておくとこの国は大変な事になるぜ？」

「大変な事…とは…？」

　続くイケメンその２の後押しもあり、守の足は完全に止まる。そして守は振り返ると、あろうことか、彼らに話の続きまで促す始末。

　天狗と名乗ったその青年は、振り向いた守の顔を見て一瞬ハッとした様子をみせたが、すぐにニコリと穏やかな表情を浮かべて話を始めた。

「あれは平安、百鬼夜行（ひゃっきやこう）の盛んな時代に遡（さかのぼ）ります」

　こうして数分に及び語られた内容は、かなり突飛なものだった。

　要約するとこうだ。

「むかーし昔、絶大な力を持つ陰陽師（おんみょうじ）が、百鬼夜行をまるっとまとめて封印した。その封印場所がこのゴルドニアだと？｣

「そうです！」

「ゴルドニアでは無いけどな」

「『赤い屋根の小さな祠（ほこら）』だね」

「それを俺が壊しちゃったから、封印されてた妖怪が逃げ出したと？」

「その通りです！」

「とんだアンラッキー野郎だな」

「僕たちは出られてラッキーだね」

「…で、俺が逃がしたんだから、責任持って俺がまた全部回収しなければならない…ってこと？」

「流石です！」

「やってしまったらやり返す」

「百倍返しだ！」

「うーん…」

　それでなくとも理解し難い話だが、約二名の茶々により、うまいこと処理できない。

　だいたい妖怪だの封印だのと、そんな漫画のような設定を、易々信じる者はいないだろう。これはおそらく新手の詐欺…その名も『妖怪商法（ようかいしょうほう）』に違いない。

　妖怪が逃げ出して悪さをするから、この壺（つぼ）を買えば安心ですよ〜的なあれだ。お友達を十人紹介すると、さらに安心ですよ〜的なあれなのだ。

　いや、そもそも妖怪商法とは！？

「残念ですが！俺の実家は寺なので、そういうのはまにあってます…！」

　守はぐるぐると妙な思考を巡らせた末に、プチ個人情報を露呈しながら後ずさる。

　だがそんな守の言動に痺れを切らしたのか、イケメンその２がため息をつき、同時にイケメンその３が声を上げる。

「うんうん、大丈夫！普通みんな、最初は信じないんだよ！だけどこれを見たら信じるよ！いくよー？」

　するとその可愛らしい掛け声と共に、彼は自称天狗の背後にまわり込むと、ヒョイッと姿を消してみせた。

「……え？彼はどこへ…？」

　たった今まで、話をしていたはずの美少年が、一瞬のうちにいなくなってしまった。ただ背後に隠れただけかと思いきや、いくら覗き込んでも、その姿は見当たらない。

「しゃーねーな、俺らもやるか｣

「ええ。信じてもらうには、これが一番ですからね」

　そんな守の呟きもよそに、あとの二人も、小言を残してスッと姿を消してゆく。

「はぁ？！マジでどゆこと！？」

　一体、何が起きたのだろうか。

　目の前から、イケメンが三人とも消えてしまったではないか。これには常識人代表の守も驚きだ。

　だが、こうも思った。

　そもそも彼らは急に現れたのだから、急に消えたところで、これで元通りなのではないだろうか、と。

「……」

　守は辺りを見渡し、改めて、今ここに自分しか存在しない事を確認する。目を凝らして集中しても、やはりどこにも彼らの姿はない。この場に長居して、また何かおかしなことが起きても厄介だ。散策はもう終わりにしよう。

　さっきの三人はきっと、偶然と夏の魔法とやらの力が見せた、イケメンの幻だろう。

　守は自分にそう言い聞かせ、いつもの日常を取り戻す。

「どうせなら美少女の方が良かったな…」

　ふと、口からこぼれ落ちる本音も気にせず、守はまとめたゴミ袋を持って事務所へ戻ることにした。

　元凶のゴルドニアは…申し訳ないが、もとあった場所に戻した。周囲を軽く掃除したので、なんとか許して欲しい。

「…環さんには報告しとこ…」

　守はすぐさま環に一報する。

　これで、何も問題ない。

　こうして守は鳥居をくぐり一礼すると、そそくさと祠を後にしたのだった。