百鬼夜行、回収します！

第１怪 百鬼夜行、再び！？

1-1 日常

　その日、校舎を出た御国（みくに）守（まもる）は、不穏な風に吹かれていた。

｢うわ、風やばっ…｣

　今日で前期の講義は全て終わり、明日からは夏期休暇を迎える。

　夏といえば、海にお祭、プールに花火。青春を謳歌（おうか）するにはもってこいのイベントが盛りだくさんだ。その上、大学の夏休みはとても長い。まるまる二ヶ月程はあるのだから、それらを片っ端から制覇する事も十分に可能である。

　そんな夏の予定に思いを馳せて、本来ならばスキップでもして帰るところなのだが、この日の風はとにかく強かった。どれくらい強いのかといえば、イケメンスポーツ選手と結婚した奥さんへの、世間からの注目度くらい強い。その上残念なことに、守には浮き足立つほどの夏の予定など、そもそも存在しないのだ。

　顔に容赦なく吹き付けてくる風によって、おでこ全開のオールバックになることに妙な既視感を覚えつつ、守は相棒の自転車に跨り家路を急いだ。

｢ただいまー｣

　家の中から返事は無い。一人暮らしなのだから当然だ。

　守は帰宅早々、背負っていたリュックをリビングへと滑（すべ）らせる。その流れで、玄関を上がってすぐのキッチンで手を洗い、ついでにお湯を沸かそうとケトルに水を入れる。少量のメモリまで入ったのを確認すると、台にセットしてスイッチを入れた。

　すると次第にゴォーと頑張り始めるケトルの音。それに重なるようにガタガタと窓を揺らす風の音が、結成３日目のバンド演奏のように聞こえてくる。

　何だろう…。このヘタウマな感じが、絶妙に心をくすぐってくる。思わず応援してしまいそうだ。

　そんなセッションを背景にテレビをつけると、ちょうど天気のコーナーがやっていた。陽射しに弱く、いつも眩しそうに目を細めている。で、お馴染みのお天気お姉さんが、この日は突風のせいで目を細めている。そんな彼女の解説よると、今夜から明け方にかけて台風が通過するらしい。

｢台風か｣

　成る程、ならばこの風の強さも納得である。

　そんな吹き荒れる風を窓越しに見ていると、カチッという音を合図に、ケトルが演奏を止めてバンドを脱退。これにより、もともとメンバーが二人しかいなかったこのバンドは、自動的に解散となった。解散の理由はきっとあれだ。『温度差による方向性の相違』とか、そんなところだろう。

　守は沸いたお湯でお気に入りのココアの粉を溶くと、牛乳を注ぎ、仕上げとばかりに冷凍庫から取り出した氷をバキバキと投入する。適当にかき混ぜたそれを一口飲み込むと、冷たい液体が喉から食道を通過していくのが分かった。

　美味しい。

　落ち着く。

　これぞ至福の瞬間だ。

　これ以上に至福の瞬間など、この世に存在するだろうか？…まあ少し考えれば、普通にいくつも存在するけれど。

　守はローソファーに身を預け、ささやかな幸せを味わう。

「マジで今日バイト休みでよかったー…」

　視線の先には、だんだんと荒れてゆく外の景色。今にも雨が降り出しそうだ。こんな天候の中、早々に帰宅できた自分は人生の勝ち組であり、強運の持ち主である。

　そんな自身を称賛しながら、守は本格的にゴロゴロとくつろぎ始めた。

　その時だった。

　未だ乱雑に放置されているリュックの中で、携帯がブルブルと震え、軽快な着信音を流し始める。

「……」

　嫌な予感がした。

　守はリュックを手繰り寄せると、その中から目当ての物を取り出す。そして渋々と画面を確認した。

　そこに表示された名前を見て、予感的中とばかりに守は顔をしかめた。

｢げ、環（たまき）さんじゃん…｣

　前言撤回。

　男に二言はないと言うが、ある時はある。男だって人間だもの。

　自分は決して、強運の持ち主などではない。というより、むしろ悪い。日頃の行いは良い方だと自負しているだけに、なんとも理不尽な現実である。

「こんな日に仕事とか鬼かよ…」

　守はボソッと悪態を吐きつつ、『環さん』こと、バイト先の社長からの電話をとった。

｢…もしもし｣

｢やぁ守くんお疲れ様！今どこにいる？室内みたいだけど、まだ大学かな？｣

　途端に、爽やかな耳当たりの良い声が脳へと伝わってくる。それは穏やかなバイオリンのメロディのような、華やかで気品のある声だ。それでいてどこか懐かしい、人を安心させる温もりもある。

　だがそれらとは裏腹に、この声には常日頃、様々な要求を押し付けられているのだった。

　だから決して騙されてはいけない。今日はこの悪天候の中、一体どこに駆り出されるのだろうか。

　そう思うと、守は半ばやけくそに言葉を紡（つむ）ぐ。

｢いえ、もう家にいますけど…｣

｢そっかそっか！なら良かった、安心だね！戸締りはしっかりするんだよ？｣

「……え？」

　守は自然と首を傾げる。

　これは一体、何の電話だろうか？仕事の依頼ではなかったのか？

　そんな頭に浮かんだ疑問を率直に尋ねると、通話口からは大きな溜め息が聞こえてくる。それに続いて、どこかいじけたような声が返ってきた。

｢こんな台風が来るぞーって時に、大事なバイトくんを呼び出したりしないよ！鬼じゃないんだから！今回のは結構強いみたいだから、気を付けなさいよって言う連絡。君いつも、キッチンの小窓、開けたままにしてるでしょう？」

「……あ…」

「ほらやっぱり！とにかく、何か困ったことがあったらいつでも頼ってくれていいからね？｣

「………」

　唖然とした。思ってもみない内容だったからだ。

　守は言われた通り、いそいそとキッチンの小窓を閉める。そして守は心の中で、環に深々と頭を下げて合掌する。

　ごめんなさい、先程あなたの名前を見て、顔をしかめてしまった私（わたくし）めを、どうかお許しください。

｢まさか環さんに、こんな常識があったなんて驚きですね！（ありがとうございます、気を付けますね！）｣

｢おーい守くん！思ってることと言ってること逆になってない！？｣

　そんな鬼畜改め、心優しい彼の名は東（あずま） 環（たまき）。守のバイト先である、探偵事務所『エドガー』の社長である。まあ社長と言っても、エドガーには守と環の２人しか在籍していないのだけれど。

　彼はとても変わった経歴の持ち主で、かつては江戸川（えどはわ）乱歩（らんぽ）に憧れて、ミステリー作家を目指していた。そして見事にデビューを果たし、ヒット作『妖怪二十面相（ようかいにじゅうめんそう）』を世に送り出した張本人である。

　だがそこで作家という職業に終止符を打ち、その後は画家やカウンセラー、舞台役者にマジシャンと、あらゆる業界で爪痕を残しては転職を繰り返した。やがて初心に戻り、ミステリー繋がりの探偵に落ち着いたのだという。事務所のエドガーという名前も、江戸川乱歩のペンネームの由来である、エドガー・アラン・ポーから拝借したのだとか。

　だが彼の破天荒さは今でも健在で、平日は売れっ子のエリートコンサルタント、土日はしがない探偵という異次元のスタイルをとっている。ちなみにコンサルも探偵も、胡散臭い職業のツートップである。

｢僕たち、週末探偵！お仕事欲しい～ゼーット！｣

｢急になんですか？その、どこぞのアイドルみたいなキャッチフレーズは…。それに俺は平日も働いてますよ｣

　台風が明けた翌日。

　守は環に呼ばれ、エドガーに来ていた。

　エドガーは目黒の住宅街にあり、そこは環の持ち家でもある。

　彼は元々マンション暮らしだったのだが、探偵事務所を構えるにあたり、どうせなら家と事務所を一緒にしてしまおうと、この土地と家を一括で購入したのだそうだ。

　それもこれも、彼の行動力と経済力の賜物（たまもの）である。だって、こんな一等地と豪邸だ。その値段を恐ろしくて聞けない。おそらく一生、聞くことはない。

「会いに行ける探偵！の方が良かったかな？｣

「どこも普通に会えます。会えない探偵とかめっちゃ凄腕の探偵か、めっちゃ胡散臭いかの二択ですよ。ちなみにうちは、紛うことなき後者です｣

「東 環、３２歳。まだ誰のものでもありません｣

「あなたバツ２でしょ？！自覚してます？」

「僕のことは嫌いでも、エドガーのことは嫌いにならないで下さい！」

「はーい、残念でしたー！あなたとエドガーの評価は一心同体です〜！ってか、いい加減アイドルから離れなさいよ！｣

「えーノリが悪いなぁー。お気に召さなかったかな？｣

　ニコニコと笑う環の声が室内を満たす。

　彼は一見、こんなにもふざけた大人だが、人脈は広く人望も厚い。夏場でもスーツを爽やかに着こなし、仕事もきっちりこなすその様は、非常に悔しいが尊敬に値する。

　しかも生まれは、京都にある老舗（しにせ）呉服店のお坊ちゃんらしい。それを裏付けるように、彼の普段の何気ない所作からは、良いところの生まれ感がヒシヒシと伝わってくる。

「だから僕はスーツだけじゃなくて、和服も似合うよ」

　そう言って唐突に渡された彼の和服姿の写真。それを見た時には、あまりの似合様（にあいよう）に怒りすら覚えた事がある。

　高身長、高収入、頭脳明晰な由緒正しきイケメン。

　神は人に二物を与えずと言うが、あれは絶対に嘘だと思う。

　仮に嘘で無いのだとすれば、それは彼が人間ではないのか……、なんてな。