ミラクルジョッキー

第15話 未熟が招いた結果

　4月に入った。

　一般には、競馬界では「クラシック」と呼ばれる3歳の決戦が本格的に始まるシーズンの開始。

　つまり、この先に「桜花賞」、「皐月賞」がある。

　私は、勝ち星が少なく、まだGⅠ騎乗条件の31勝には到底及んでいないため、シンドウの騎乗を勝ち取ることもできず、悶々とした日々を送っていた。

　ちなみに、シンドウは前走、皐月賞トライアルと呼ばれる前哨戦、弥生賞ディープインパクト記念(GⅡ)で、2着に輝き、続く皐月賞にも出場予定だった。鞍上は、ベテランの武政修一騎手の予定。

　そして、その前の、牝馬のクラシック初戦、桜花賞が始まる前日にそれは起こった。

　2036年4月12日（土）、中山競馬場、5R（レース）、芝2000メートル、未勝利戦。

　天候は曇りだが、靄がかかったように薄暗く、前日の雨の影響で、馬場状態は「稍重」だった。

　私は、アオイイロ（牝・3歳）という馬に騎乗していた。

　レースは2枠2番。ここはどちらかというと真ん中あたりの枠が有利なのと、ゴール前に急坂があるので、「逃げ」、「先行」より「差し」が有利と言われているコースだが、残念ながら、この馬はどちらかというと先行気味の脚質を持っていた。

　そして、それが自然と、未熟な私の「焦り」に繋がっていた。

　スタートも悪くなく、道中は中団辺りを追走して、先頭までは5、6馬身くらいだったと思う。

　向こう正面に入った時だった。

　前の馬が、急に速度を落としたと思った瞬間、アオイイロの頭がその馬の尻に追突していた。時速60キロ以上で走っていたと思われる馬の衝撃は想像以上で、

「あっ」

　と思った瞬間に、私の身体は宙に投げ出されていた。

　そのまま、一回転して、地面に左肩から叩きつけられた。当然、放馬した馬はそのまま走るも、失格扱い。

　レースはどうなったかわからないまま、私は左肩に走る激痛から、体を動かせずにいた。

　意識はしっかりしていたが、左肩から上腕部にかけて、まるで焼いた鉄でも当てたかのような、「熱い」痛みが襲ってきて、そのままうずくまっていた。

　すぐに救急隊が駆けつけてきて、担架で運ばれていた。

　中山競馬場内にある、救護室まで運ばれ、エックス線検査を受けたら、左鎖骨骨折と判明。

　応急処置を受け、全治は1週間程度だが、安静のため、1か月は騎乗できなくなる旨を医師から知らされて、千葉県内の病院に入院することになった。

　調教師で、ある意味、「師匠」とも言える立場の、熊倉調教師は、普段はいい加減な放任主義だが、さすがにこの時ばかりは態度が違った。

　病院に向かう前、中山競馬場の関係者が集う廊下から救急車に乗る前、駆けつけてきて、心配そうに声を上げた。

「大丈夫か、石屋」

「はい。命に別状はありません」

　痛みは、一時的な痛み止めで多少、緩和はされていたが、それでも左肩が猛烈に「熱い」。それを表に出さないようにしている私に、彼は年長者らしい言葉を投げかけてきた

「それはわかってるが、後になって打撲や内出血など、違う症状が出る可能性もある。しっかり休め」

「はい。申し訳ございません」

　熊倉調教師は、それ以上、何も言わず、私は救急車に乗り、千葉県内の病院に搬送となった。

　熊倉調教師は、そう言ってくれたが、明らかに私の「未熟さ」が招いた事故であり、前の馬と接触したことで、過怠金として5万円の制裁が科されたことでも、それは明らかだった。

　しかも、骨折した患部を固定するため、プレートを左鎖骨に入れる手術まで行うことになった。

　そして、その病院内で、私は「信じられないもの」を見ることになるのだった。

　4月20日（日）、3歳牡馬の最初の運命を決定づける、「皐月賞」が、私が怪我をしたのと同じ、中山競馬場で行われる。