ミラクルジョッキー

第12話 ラストスパートに賭けろ！

　2035年、つまり1年目にして10勝という条件をクリアしないといけない私の騎手人生。

　9月以降は、一進一退の状態だったが、10～11月までの間に、何とか4勝をして、残り1勝となっていた。

　ところが、「あと1勝」がなかなか勝てない。

　プレッシャーもあり、早く勝たなければ、と思い、かえって逆に焦ってしまい、それが悪循環に繋がり、勝てない日々が続く。

　気がつくと、もう年末の雰囲気が漂ってきており、その年の最終レースが近づいていた。

　後がない私の、運命を分けるレースは、阪神競馬場で行われる。正確には、このレースの後にもレースはあったが、「この日」、「このレース」が私の運命を分けることになる。

　2035年12月29日（土）、阪神競馬場、5R（レース）、芝1600メートル、新馬戦。

　天候は晴れ、馬場状態は「良」。

　しかも「運が悪い」ことに、珍しく18頭立てのレース。つまり、「勝つ確率が下がる」レースだった。

　私が任されたのは、ヨウテイサクセス（牡・2歳）という名前の馬だった。ヨウテイとは、恐らく北海道を代表する山、羊蹄山（ようていざん）にちなんだものだろう。そこにサクセス（＝成功）とつける、その微妙なネーミングセンスはこの際、置いておくとして。馬としては、平均的な体重の、どこにでもいる鹿毛の馬に見えた。

　血統は悪くなく、父はマイル戦線で活躍していたが、母はほとんど無名に近い。

　私の競馬人生が続くか、終わるかの瀬戸際を託すには少々、「頼りない」馬ではあったが、これも運命と受け入れる。意外にも追い込まれていた私は冷静だった。

　人気としても3番人気と悪くない。

　阪神競馬場、芝1600メートルの特徴として、阪神ジュベナイルフィリーズや朝日杯フューチュリティステークスにも使われる人気コースでもあるが、スタート地点は向こう正面中間やや左の地点。スタートから最初のコーナーまで400メートルほどあり、ポジション取りがしやすいことが挙げられる。

　コースは外回りコースを使用し、大きく緩やかな3～4コーナーが特徴的で、直線手前から少し下り坂で、残り200メートル付近から80メートル地点まで高低差1.8メートルの上り坂となっている。

　ここの特徴として馬群に「まぎれない」というのがある。つまり、内枠・外枠の有利・不利はあまり関係がなく、単純な馬の力の有無で、勝敗が決まりやすい。最後の直線は、東京に次ぐ約473メートルと長いので、「差し」、「追い込み」馬が有利。

　事前に頭に叩き込む。このコースでの新馬戦の平均タイムは1分36秒4くらい。ヨウテイサクセスはどちらかというと「先行」、「差し」タイプだった。

　だが、問題があった。参加する馬の中に、クロウジェニオン（牡・2歳）という馬がいて、1番人気だったが、騎乗していたのは大林翔吾。そう、あの凱くんの父親だ。

　武政騎手には及ばないものの、通算2000勝以上を挙げている、有名な騎手であり、この時44歳。手強い相手だった。

　とは言っても、競馬で騎手をやっている以上、こうした対決はいくらでもある。

　私は私の役目を果たすだけだ。

　ヨウテイサクセスはちょうど真ん中あたりの5枠10番、対してクロウジェニオンは外の8枠17番。

　ゲート入りはスムーズに行われ、いざ出走となる。

　ゲートが開き、一斉にスタート。

　さすがに18頭の多頭立てだと、馬群が塊になる。団子状態のまま、18頭が先頭に殺到するから、すごい光景になる。

　もちろん、私は最初からトップは狙わない。ポジション取りだけを意識し、馬群の中ほどに入り込む。

　レースは先頭集団、中団、後方の3つの群れに分かれて展開され、私は中団のやや後ろ、先頭から10番目くらいにつける。

　先頭から最後方までおよそ10馬身くらい。スローペースの展開になっており、最後方とは距離があまりなかった。

　私は馬群に埋もれないように、必死に進路を探ろうとする。

　3～4コーナーまでの下り坂になっても、前に馬がいて、空きがなく、進路が塞がれていた。

（仕方ない）

　4コーナーを回る辺りで、思いきって、馬を外に斜行させ、少しずつ進路を開くように移動する。

　4コーナーを回ると最後の直線。

　ここでの叩き合いが勝敗を決する。

　先頭は、2番人気の馬で、大林翔吾騎手のクロウジェニオンは3番手を追走していた。

　真ん中から外が空いていたので、私は必死に鞭を打って、外側から攻めようとしたら、斜行しすぎて、外埒沿い近くまで行ってしまいそうになり、慌てて手綱を戻す。

　ほんの少しだけロスをしたが、立て直し、前方を抜ける。

　ちょうど前は、横一線に近くなっており、自分の順位が何位なのか正確にはわからないほどだったが、恐らくは5～7番手くらい。

（行けるか！）

　彼、ヨウテイサクセスは思ったより「反応」が良かったのが幸いして、最後の直線の残り1ハロン(200メートル)付近から、私の想像以上に加速してくれた。

　そのまま、敵が前にいない状態で、残り100メートルで3番手、残り50メートルで2番手、残りわずかで先頭に並んだかに見えたまま、ゴールイン。

　正直、私には自分が勝ったかどうかもわからなかった。

　掲示板を見ると、「10」の数字が躍っていた。

（やっとクリアだ）

　勝ったという喜びよりも、父の示した条件を「やっと」クリアした、つまりまだ騎手を続けられるという安堵感の方が大きかった。

　いつものように、レース後に検量室に向かい、後検量を終えて、次のレースに備える。

　その日は、まだ次のレースがあったからだ。

　そして、最後のレースを8着という不甲斐ない成績で終えて、10勝を挙げたことより、安堵感が大きかった私が、夕方近くになってジョッキールームで休んでいると。

　やや白髪交じりの中年男性が姿を見せたかと思うと、明るい笑顔を見せてきた。

「息子から聞いてるよ。息子の同期の石屋さんだね」

「はい」

　武政騎手とは違う意味で、少し緊張してしまうが、相手はもちろん大林翔吾騎手。だが、違うのは、この人が息子と同じく「人懐こい」ところかもしれない。

「おめでとう。これで10勝だね」

「ありがとうございます」

　息子から聞いていたのか、それとも私に注目してくれているのかはわからなかったが、人の好意は素直に受け取ることにする。

　そういえば、この人、凱くんに「本当に強い騎手や馬が後ろにいると、押し潰されるような『恐怖』に似た感覚を後ろから感じる」と言ったそうだけど、私はまだその「恐怖」の感覚を馬場はもちろん、競馬場でも味わったことがなかった。

　そして、それこそが私がまだ「新人」であることの証でもあったのだ。

「君は、まだまだこれからの騎手だ。凱ともども、競馬界を盛り上げて欲しい」

　彼は、それだけの祝意を述べて、あっさりと立ち去ってしまった。

　いまいち何を考えているのか、わからない人だと思った。わざわざそんなことを言うために、私の元に来たのだろうか。それとも「偵察」か何かなのか。

　釈然としないまま、私はその日の仕事を終えて、日曜日のレース後、新幹線で東京経由で美浦に戻る途中、新大阪駅から父に電話をかけた。

「おお、優か」

「お父さん。10勝は達成したよ」

「ああ、見てたよ」

　褒めてくれるのか、と思いきや、父が呆れたように嘆息するのが、電話越しにわかってしまった。

「しかし、お前。結構ギリギリだな。大丈夫か、来年以降」

「大丈夫だよ。心配いらない」

　私の強気の発言に対し、父はしかし、考えることが違ったようだった。

「お前。まだ1年目だからそんな悠長なこと言ってられるけどな。来年からはもっと厳しくなるぞ」

「何で？」

「考えてもみろ。今年は新人だから、まあ仕方がないと思われている部分があった」

「手加減されてるってこと？」

「そこまでは言わんが、多少の甘さがまだ許される年ではあっただろう」

「来年は違うの？」

「恐らく違う。もっと厳しくなるぞ」

　父の一言は重い。しかし、父がこんなに競馬に詳しいとは意外だった。そもそも趣味レベルでしかやっていないと思っていた。あるいは、社会人の先輩としての「感覚的」なものなのかもしれないが。

「まあ、がんばれ」

「うん」

　電話を切ってから、私は天を仰いだ。

　真冬の大阪の空に、オリオン座の三ツ星が輝いていた。

　そして、改めて思うのだ。

（競馬は厳しい。難しい）

　と。

　日々、勉強をしないといけないし、経験値が浅いうちは、何が起こるかわからない。馬の体重は重いと500キロはある。

　レース中に当たれば大きな怪我をしてしまうこともあるだろう。

　私の騎手人生はまだ始まったばかり。

　まだようやく一年目を終えて、スタートラインから走り始めたばかり。ゴールは地平線のはるか彼方にあるのだった。

　2035年の成績、同時に通算成績。出走回数190回に対し、1着が10回、2着が5回、3着が12回。

　勝率は.053、連対率（1着と2着に入る率）は.079、複勝率（1着と2着と3着に入る率）は.142だった。