トロピカル因習アイランドから来た花嫁

トロピカル因習アイランドから来た花嫁

　南洋に浮かぶ島国、モータスカラン共和国。

「タイトサン。いつ、つくますか？」

「あと1時間くらいだよ、ツメハ」

『地上の天国』と呼ばれるその島を、僕たちは新婚旅行の行き先に選んだ。

　僕たちが出会ったのは学生時代。

「ツメハ・ナルワカカ、です。おねがいします」

彼女は留学生として日本にやってきた。

「大翔。これ、教授からもらったプリント」

「何？これ」

「留学生に日本語教えるバイトだってよ。お前家庭教師のバイトしてたんだろ？やってみなよ」

「ええー？出来るかな」

片言の英語と日本語で話す彼女に、僕は公私共に彼女をサポートした。そして僕は恋に落ちた。交際期間を経て、やがて結婚した。就職から1年ほど経った頃だった。

「国際情勢とか色々あったから……。3年越しのハネムーンだね、ツメハ」

「Honeymoon?」

「そう」

飛行機が着陸態勢に入る。天国はすぐそこだ。

　年季の入った空港を出ると、そこは一面南国だった。

「ここがモータスカランかあ」

「No!ちがう。ここ、ドーモナラン」

「えっ、そうなの？」

「ふね、のる。Hurry up!」

ツメハが僕の手を引く。

「ちょっ、待ってよー！」

　モータスカランに行くには、最寄りの島からクルーザーに乗らなくてはならなかったらしい。

「空港のある島とモータスカランは別の国なんですね」

「そう！あなたLuckyヨー！モータスカランに行くふね、これだけ！」

運転手は片言の英語で答えてくれた。

「しかし、南の国の人はみんな陽気だな」

近頃の日本はどこに行っても陰気くさくて気が滅入る。南国の底抜けな陽気さは生ビールのような爽やかさで心に染み入った。

　3時間ほど船に揺られ、ようやく島に着いた。

「や、やっと着いた……」

丸一日近くのフライトをやっつけたと思ったらこれだ。体のあちこちが軋んでいる。

「タイトサン！look!」

ツメハが指を刺す。

「おおー！」

集落へと向かう一本道の両脇に、ずらりと島の人たちが並んでいる。

『ようこそ！』『欢迎!』『WELCOME!』

船着場にかけられたアーチには様々な言語で歓迎の言葉が書かれていた。その内側に何やら不思議な紋様も書かれている。

「Oh-!良くきた！」

白髪混じりの男性が駆け寄ってくる。

「あなた、娘の夫！歓迎します！」

「ツメハのお父さん！初めまして、大翔です！」

「タイト！私、ゾヌシ・ナルワカカです！」

僕はゾヌシさんと固く握手を交わした。

「ようこそー」

「ようこそー」

島の人たちが片言の英語で歓待してくれる。中には綺麗な花のレイをかけてくれる人もいた。

「ありがとうございます」

「ソレ、外すダメですよー」

「外したらどうなるんですか？」

「しぬ」

「死ぬ⁉︎」

辿々しい話を要約すると、このレイはどうやら魔除けのアイテムらしい。土着の精霊が嫌う花で作られていて、これをつけていれば精霊の呪いを避けられる……らしい。

「Partyします！来なさい！」

僕はなし崩しに集落に連れて行かれた。

　集落の真ん中に一際目立つ建物がある。葦でふかれた屋根に石を積んだ壁。板張りの高床はところどころ軋んでいる。

「タイト！飲んで！食べて！」

集落の集会所と思しきそこでは、日も高いうちから宴会が開かれていた。島の人々は酒を飲みながらご馳走し舌鼓を打っている…

「タイト、これはおいしいですよー」

「ありがとうございます」

「タイト、これもおいしいですよー」

「ありがとうございます」

皿には山のように料理が取り分けられ、盃にはなみなみと酒が注がれる。甘酒とどぶろくの間のような質感の酒だ。

「じゃあ……いただきます！」

周りに倣って手づかみで頂いた。

「うんまっ！」

スパイスの効いた濃い味付け。なるほど酒が進むわけだ。

「こっちも一口……。うーん、最高！」

見た目によらず、喉に焼け付く辛口の酒だ。酒、飯、酒、飯……。手が止まらなくなりそうだ。

「タイト、どこから来たですか」

「日本からです。……という会社に勤めています」

僕の職場はグローバルに展開している大手商社だ。会社の名前を出すと頷く人もいた。

「ニポン！私のhusbandもニポンの人です！」

「そう！チィツバのhusband、ニポンの人！」

「へー、そうなんですね。旦那さんは今どちらに？」

返事が返ってこない。呂律が回っていなくて、うまく聞き取れなかったかもしれない。

「タイト！これも食べるしなさい！」

皿が空になるとすぐさまおかわりが盛られる。さながらわんこそば状態だ。

　さすがに満腹になったので、こっそり宴を抜け出した。

「腹ごなしに散歩でもするか」

住宅はどれも似たような作りだ。同じ道をぐるぐる歩いているような錯覚が起きる。

「のどかだなぁ」

子供たちが道路で遊んでいる。宴席で見た顔だ。おおかた飽きて抜け出したくちだろう。

　島をぐるっと一周するのに1時間もかからなかった。

「しかしこの島、何か変だな」

しばらく歩き回って違和感の正体に気がついた。

「そうだ元気じゃない人がいないんだ」

ヨボヨボの老人や寝たきりの人など、立って歩けないような人がいない。

「でもまあ、未開の地だしな。歩けなくなったら死ぬだけなんだろ」

島を隅々まで探索していると、坂道がある事に気づいた。

「なんだ？ここ」

おどろおどろしい紙と縄で厳重に封鎖されている。

「入ってみるか！」

しかしそんなものは跨ぎ越してしまえば問題ない。僕は木の茂る坂道を登って行った。

　坂道の中腹に誰かが立っていた。

「……、……」

良くわからない言葉で喋っている。現地の言葉だろうか。

　人影が振り向いた。

「タイトサン！」

「なんだ、ツメハかあ」

ツメハが僕に駆け寄る。

「何してたんだ？」

「おはなし、してました。クローモと」

「クローモ？」

「はい。クローモ、ははのちちです。さきのつきにしぬしました」

「そっか、おじいさんが先月亡くなられてたんだ」

つまり、ここは墓地なのか。墓参りにしては随分と明るい口ぶりだったけど。

「坂の上には何があるの？」

「さか、いきません。＄％＆するときだけ」

「うん？ごめん、何をする時って言った？」

「＄％＆。あー、『オミオクリ』？です」

「ふーん」

見送りまでしてくれるのか。この島の人たちは優しいな。

「タイトサン。わたし、あげる、あります。あなたに」

そう言って彼女は一冊の本を差し出した。

「くれるの？僕に？」

「はい。ニポンのことばのほんです」

「ありがとう。読んでみるよ」

　集落に戻り、軒先でさっきもらった本をめくってみる。

「『モータスカランの来訪神』……。民俗学の本か」

スマホの電波は入らないし、島に1個しかないWi-Fiはクソほど重い。

「暇つぶしにはなるか」

古い本の独特の書体、酔いで定まらない焦点。ほとんど内容が頭に入ってこないが、延々と散歩するよりはマシだ。

『……19世紀頃にヨーロッパから来訪した人々にとって、南洋の人々は原始人も同然だった…』

『彼らは現地人を見世物にするために連れ去り、対価として積荷を置いていった…』

『月日が経ち、それらは積荷信仰として成立した。モータスカランにおいては、積荷信仰と現地人の連れ去りが融合し独自の信仰として成熟した…』

急激に酔いが回ってきた。頭がぐらぐらする。

『即ち、外から来たもの＝外国人は祝福をもたらし、死者や不具者を楽園へと導いて帰るのだ。』

ページの隙間からメモが舞い落ちた。僕はそれを拾い上げた。

『逃げろ　殺される』

「……え？」

頭に血が上ったからだろうか。意識が遠のいた。

　夜が更け、宴もたけなわ。島民たちは意識のない客人を連れて坂を登る。

「ここ数年は爺様がたに頑張ってもらってたからなあ。久々にちゃんと送れるな」

「本当。しかしツメハはいい『導き手』を連れてきてくれたな」

「そうよ。タイトは賢いし、優しいし、強い人。きっと向こうに行くまでに、先に行った爺様たちもまとめて導いてくれるでしょ」

「ハハハ、頼もしいなあ」

松明で夜道を照らしながら歩く。坂の頂上に着くと、人々は崖のそばに集まった。

　崖には木材で作られた巨大なハリボテがあった。プロペラ飛行機を模したそれには紙も何も貼られていない。ただの枠組みだ。ただ、プロペラの軸の部分に大きな石がくくりつけられていた。

「タイト！クローモじいちゃんをよろしくね！」

「タイト！うちのイガヨシをよろしくね！」

人々は口々に親戚縁者の名前を呼ぶ。

　ハリボテには半ばミイラ化した死体が乗客として載せられている。仕上げに、先頭の操縦席に当たる場所に「大翔」と呼ばれた異国の男が座らされる。これで準備完了だ。

　昨年の『送り』から今日までに死んだ人間は、全て崖の近くの洞窟で安置されていた。まだ息のある人間でも、重篤な障害を負ったり寝たきりになったりすればここに同席する。それらが乗客であり、島の外から来た男が『導き手』ーつまりパイロットだ。

「よーし！飛ばすぞー！」

力のある人間が集まり、ハリボテを崖に向かって押す。飛ばすといっても本当に飛ばすわけではない。崖から突き落とすのだ。

「いってらっしゃーい！」

「待っててねー！アタシもじきに行くからさー！」

後ろで待つ人たちが手を振って見送る。空港で家族を見送るかのような明るさだ。

　死者は『導き手』に送られて楽園に向かう。今生きている人間もいつかはそこに向かうのだ。だからモータスカランの人々は死を嘆かない。死者は我々より一足先に楽園に行く権利を得た存在だからだ。

「飛ぶぞー！離れろー！」

ハリボテが頭から海に突っ込む。『導き手』の男が異国の言葉で何かを叫んでいた。

　ハリボテが海面に叩きつけられる。下は浅瀬だ。この高さから落ちれば命はないだろう。

「今年も無事に終わったなー！」

「サソリ座の季節過ぎちゃったけど大丈夫かな」

「大丈夫だろ。一昨年なんか真冬にやったけどなんともなかったし」

花火大会が終わった後のごとく、人々は散り散りに撤収する。あとは帰って寝るだけだ。

「あ、そうだツメハ」

「なーに？お母さん」

「船着場の文字、直しておいてね。この間のハリケーンでだいぶ剥げちゃったから」

「はーい」

　ペンキ缶を携えて、ツメハは夜の大通を歩く。

「ようこそ！いけにえ！」

船着場のアーチの一番内側に書かれた文言を、ツメハはペンキで書き直した。

　古ぼけたクルーザーが船着場に停まる。

「うわー！ステキな所だね！」

「だろ？丸一日飛行機に揺られる価値はあるぜ」

降りてきたのは若い男女だ。

「ようこそー」

島民が客人の首に呪符を交ぜ込んだレイをかける。

「来てよかったね！超穴場じゃん！」

「だな！……そういえば、大学の友達にモータスカラン人と結婚したやつがいたっけな」

「あー。あの大手商社に就職した人？」

「そうそう。最近連絡取れないけど。アイツ元気にやってっかな」

　ここは地上の天国。常夏の島、ハッピーな島民。この島を訪れる者は須く歓待され、笑顔で帰って行く。もちろんモータスカランの人間を伴侶にしていなければ、の話だが。