一閃断空のバーサーカーナイト

第42話 ただいま

　中に入ると煙（けむり）の噴射（ふんしゃ）が始まり、万が一に備えてのマイクロワームビーストの駆除（くじょ）や、感染病の除菌（じょきん）が行われる。

　そして、直接出撃（しゅつげき）場へと移送され、ラスターはコックピットを開く。

「ただい……」

「おかえりなさい！」

　本当に周りに人がいないことに驚（おどろ）きながら、コックピットから出ようとしたラスターへ、カンラギが飛びこんでくる。

　むぎゅっ

　重力の低い出撃場を、一っ飛びでやってきたカンラギは、豊満な胸にラスターの顔を埋（う）めて抱（だ）きしめる。

「無事でよかった」

　吹（ふ）き飛（と）ばされそうな衝撃（しょうげき）を、ラスターはなんとか受け流す。しかし――

（やわらかい！　……じゃなかった。息ができない）

　やわらかく大きな胸は、鼻と口を見事に塞（ふさ）ぎ、天にも昇（のぼ）る心地よさと一緒（いっしょ）に、意識も天へと連れていく。

　――ここで、死ぬのか？

　先程の戦闘（せんとう）が珍（めずら）しく死を意識させる戦いであっただけに、酸欠へと陥（おちい）る脳みそは、フル回転で空回りを始める。

　――理想の死に方と言えば、確か腹上死だっけ？

　ＲｅＸに乗っておらず、剣を持っていなくとも、ラスターは別に貧弱などではない。

　だが酸欠によって残念な脳みそは、カンラギの抱擁（ほうよう）を簡単に振（ふ）り払（はら）えることを忘れて、新たなる答えに辿（たど）り着く。

　――もしかして、一番が腹上死なら、二番は胸に挟（はさ）まれた窒息死（ちっそくし）か？

　馬鹿（ばか）な内容が頭を駆け巡（めぐ）りながら、胸に埋もれていると、カンラギはさらにぎゅっと抱きしめる。

「ありがとう」

「うっ、うん」

　胸に突（つ）っ込（こ）んでいた状態から、さらに奥（おく）へと潜（もぐ）りこみ――逆になんとか呼吸が可能になる。

　感謝の言葉に適当に返しながら、ラスターはどうにか息を吸い――女性の甘（あま）やかな匂（にお）いが、脳髄（のうずい）を掻（か）き乱していく。

「あなたのおかげで、被害（ひがい）は最大限に抑（おさ）えられたわ」

「ほうか」

　優しくかけられる声に、ラスターは惚（ぼ）けた頭で返事をしながら、柔（やわ）らかな感触（かんしょく）を享受（きょうじゅ）し続ける。

「ありがとう。私はとても感謝してるわ」

　ラスターの頭に手をやると、細長い指を髪（かみ）に絡（から）めて弄（もてあそ）ぶ。

「……そう」

　そんなことを言われるまで、感謝されるとはあまり思っていなかった。

　実際、武術科はもちろん、整備士にとっても不満は多いだろう――エネルギー弾（だん）を受けたせいで機体に傷が入り、ワームビーストを取り込んだバッテリーボックスは悲惨（ひさん）に尽（つ）きる。

　なにも知らないからこそ優しくしてくれるカンラギに、ラスターは手を伸（の）ばして――引っ込めっていく。

　優しさに甘えそうになるが、それに付け込むべきではないだろう。

　そんな葛藤（かっとう）を余所に、カンラギは甘く囁（ささや）き続ける。

「あなたがちゃんと生きて帰ってくれてほんと良かった」

　ラスターの下ろしかけていた腕（うで）はピクリと反応する。

「そう……か」

　驚きと喜びがごちゃ混ぜになってラスターを襲（おそ）う。

　夜明けの騎士（きし）と正体を知ったうえで、そんなことを思うだなんて……意外であると同時に、やはり心配してもらうのは嬉（うれ）しくもある。

　心配をしてくれる人なんて、それこそ姫様（ひめさま）しか……

　その姫様がしていたことを不意に思いだす。そして――

「大丈夫（だいじょうぶ）。俺（おれ）“は”死なない」

　ぎゅっと抱きしめて言う。

　死にそうな目にはあったものの、死んでいたらこんなこと自体言えないため問題ない。

　全て予定通りに運んだ――実際、トリヴァスで使われている機体であり、バッテリーパックの開け方を知っていても不自然ではないため、全くそんな事はないのだが、予定通りだと言い張れなくもなかった。

「そう、それは安心ね」

「あぁ……」

　どこか嬉しそうに抱きついてくるカンラギを、力強く抱きしめ返す。

　……いい加減離（はな）れなければならない。

　いつまでもこんな馬鹿なことをしていても仕方がないのだが……どこか名残惜（なごりお）しく感じてしまう。

　カンラギ自身にも離れるつもりがないのか、ベタベタくっつきあったまま、ラスターは脇下（わきした）から腰（こし）のくびれへと撫（な）で下ろす。

　ピタリと張り付いた胸の鼓動（こどう）は耳に入り――早鐘（はやがね）を打っていることがわかるだけに、ラスターの心臓までつられて早く高鳴ってしまう。

　こんな馬鹿なことを続けていては駄目（だめ）だと思ってはいるのだが――湧（わ）き上がる情欲に溺（おぼ）れてしまう。

　いつまでも自分で離れられない状況（じょうきょう）の中、カンラギがほんの少し離れる。

「誰（だれ）か来たみたいね」

　暖かみのある感触が剥（は）がれ、開けた視界を上へずらして彼女の顔を覗（のぞ）き見る――そこにメガネはかけられていない。

　ラスターは静かに耳を澄（す）ますと、微（かす）かに足音が聞こえてくる。

　なぜわかったのか気になるが……青色に発光するピンクのヘッドフォンを付けているため、何かしら知るすべがあることを察する。

「みんな、あなたにあってみたいようだけど、どうする？」

「断る」

　一瞬（いっしゅん）のためらいもない拒絶（きょぜつ）。

　せっかく誰もいない状況を用意してもらえたのに、地獄（じごく）を自らわざわざ見にいくつもりなどない。

「そう」

「あぁ！」

　余計な気を回させないとばかりに、ラスターは力強い言いきる。

　一目ぐらい会ってあげたらとか、くだらない妄言（もうげん）を言うようであれば、即座（そくざ）に叩（たた）き飛ばして逃（に）げるつもりであったが、カンラギは距離（きょり）を取りつつ目線を合わせ、ニッコリと微笑む。

「じゃあ、早く逃げましょ！」

　嬉しそうに言うと、両手を絡み合わせ、後ろへ引くように飛んでいく。

　ラスターも身を任せて下に飛んでいくと、着地に伴（ともな）って重力が発生する。

　そして、ヴォルフコルデーのコックピットが自動で閉まると、さらにはチーンという音が響（ひび）き、エレベーターの到着（とうちゃく）を告げた。

「恐（おそ）ろしい女」

「!?　なにが？」

　つい漏（も）らしてしまったラスターの本音にカンラギは驚き顔で振り向く――本気で驚いている様子に、ラスターは表情に出さないまでも、困惑（こんわく）を禁じ得ない。

「便利だな、パルストランスとは」

「でしょ～」

　えへへ～と笑う屈託（くったく）のない笑顔。

　すまし顔が似合う美人の隙（げき）にも見える眩（まぶ）しい笑顔は、人を虜（とりこ）にして惹（ひ）きつけるのだが……

（ＲｅＸは想定内、エレベーターは百歩譲（ひゃっぽゆず）るが――重力装置を脳波で操作できるようにしているのは普通（ふつう）にヤバいんだよなぁ……）

　それでも、満面の笑みを向けられると無粋（ぶすい）なことは言いづらい。

　なによりも――

「使いやすかったよ。フルパルスコネクト――ありがとう」

　ラスターの感謝の言葉に、カンラギはピタリと動きを止める。

「……どう、いたしまして」

「っ……」

　殺気――ではなく歓喜（かんき）。

　こちらに振り向いたカンラギの、感情を押（お）し殺した返事にラスターは戸惑う。

　澄ました顔でただただ美しく微笑んでいるだけだというのに、その瞳（ひとみ）に映る感情の揺（ゆ）らぎは狂気（きょうき）にすら思える。

「じゃあ、行きましょうか」

「そ、そうだな」

　エレベーターのもとに歩き出すカンラギに、思うところはあるのだが……他の人間に合うことに比べたら何百倍もマシである。

　エレベーターに乗り込む彼女を追って、ラスターも乗り込むのであった。

「すまんな」

「どうしたの？」

　エレベーターの中に入り、申し訳無さそうに謝るラスターをカンラギが優しく聞く。

「わざわざ、面倒（めんどう）な手間かけさせて……これからエネルギーコアの回収だろ？」

「いえ、今回はしないのよ」

「そうなの？」

　いくら正体を隠（かく）すためだとしても、やりすぎるのも問題ではないかとラスターは首を傾（かし）げる。

「戦艦（せんかん）級が着た時点で、メイリスに連絡してしまったの。だから回収する意味がなくて……そのおかげで人払いができたのよ」

「へぇ～、空のハイエナも役に立つんだな」

　意地悪な笑みを浮（う）かべて、ラスターがボソリと呟（つぶや）く。

「仲悪いの？」

　折り合いが悪いのは、武術科だけに限らないことにカンラギは驚いた。

「そりゃ、そう……でもないのか」

　普通なら戦艦球を倒しにやってきてくれる最強のＲｅＸ部隊であるメイリスは救世主扱（あつか）いとなるはずだが、それは戦艦級を相手に被害を出すコロニーの理屈である。

「戦艦級を倒してるとワラワラとやってきて、平然と邪魔（じゃま）した上で手柄（てがら）を横取りしていくからなぁ……」

　雑魚だとは感じないため、邪魔されること自体にあまり問題はないのだが、手柄が取られるのは非常に煩（わずら）わしく感じるものであった。

　今回のように、そもそも報酬（ほうしゅう）に期待することなくやった慈善事業（じぜんじぎょう）ならまだしも、そうでない場合は、メイリス側の特権により戦いで手に入る資源があらかた奪（うば）われるので、結果ラスターの報酬が減るのである。

「ごめんね。今回はあまり報酬が出せなくて」

「最初の予定通り分が貰（もら）えるのなら構わん」

「色は付けさせてもらうわ」

　そんなことをカンラギは色っぽく言いながら、エレベーターは目的地へと着いた。