一閃断空のバーサーカーナイト

第26話 夜明けの騎士の証明

「……何してたんだ？」

「ちょうど用事が終わったのよ」

　ヒーローメイカーの代替（だいたい）案としてやってきた不審（ふしん）者をガレスは不躾（ぶしつけ）に観察する。

「これが？」

　１９０近くの長身で、黒色のマスクに真っ白なローブをした男。

　金髪（きんぱつ）碧眼（へきがん）程度ならこの学校にもいるが、その身長とマスク越（ご）しの見える顔立ち――ついでに長いローブを羽織って喜ぶ痛い知り合いはガレスの周りには居ない。

「誰（だれ）だテメェ？」

　不審者丸出しの男を警戒（けいかい）するようにガレスが聞く。

「夜明けの騎士（きし）――と名乗れば伝わるか？」

「夜明けの騎士だぁあ？」

　いきなりやってきた男が、夜明けの騎士と名乗っていれば、それはまず間違（まちが）いなく不審者であろう。

「お前が？」

　侮蔑（ぶべつ）するガレスの意思は、ラスターにもはっきりと伝わる。

　正体を隠（かく）すためにおこなった変装は、図らずともラスターが言っていた通り、自分のことを夜明けの騎士だと思っている痛いコスプレ野郎（やろう）にしか見えなかった。

「古臭（ふるくさ）い真似を……カンラギともあろう女が落ちたもんだな」

　昔の手法を思い出したガレスは、カンラギを憐（あわ）れみの目で見る。

　過去の記録によると、今と同じ絶望的な状況（じょうきょう）の中、一人の救世主が現れたという。

　その男は当時有名なワームハンターで、ちょうど壊（こわ）れたＲｅＸを修理しているところだった。

　直れば状況が好転するから、今だけは死力を尽（つ）くして欲しいと頼（たの）みこみ――その結果、甚大（じんだい）な被害（ひがい）を出したものの、救世主の出る幕はないままに幕は閉じた。

　しかし、救世主が役立たずだったわけではない。

　むしろ、彼は自分の無力さを噛（か）み締（し）めながらも、常に兵士達を励（はげ）まし、士気を高めることに従事していたのであった。

　つまるところ、士気が高ければ危機は乗り越えられる……と言ってしまえばそれで終わりだが、この話には裏がある。

　そもそも、救世主や壊れたＲｅＸなんてのはでまかせだったのだ。

　彼らは存在しない希望を胸に抱（だ）いて、危機の立ち向かって乗り越えた。

　騙（だま）されていた――しかし、それ自体は悪いことではない。

　むしろ、偽（いつわ）りの希望であったとしても、不可能に思えたことを心構え一つで乗り越えられることを示した重要な事例である。

　だが、その戦いでは多くの死者を出してしまった。

　絶望よりも希望を持って戦った方が、良い結果が得られるという好例であると同時に、どれだけ努力しても死という結果を覆（くつがえ）すには至らないという、現実の無常さも教訓として学ぶことになった。

　武術科の生徒や、パイロットが日々（ひび）優遇（ゆうぐう）されているのは、この日、この時のために死ぬためである。

　それでも――

「お前、死に急がせる選択（せんたく）をさせる気か？」

　ヒーローメイカーを使えば、廃人（はいじん）になるリスクは高く、そうでなくても、絶対に勝てる最強薬でもない。

　しかし、死者は減らせるだろう。

　綺麗事（きれいごと）の死よりも、泥（どろ）に塗（まみ）れた生――ガレス個人の思惑（おもわく）も絡（から）んではいるが、それでも後で死ぬことはできても、生き返ることはできない。

　だったら、どんな手段を使ってでも生き延びることが重要であると考えていた。

「あんな、御伽（おとぎ）噺（はなし）に縋（すが）るようでは、カンラギとあろう女が堕（お）ちたな」

「御伽噺？」

「夜明けの騎士なんて――そんなもの証拠（しょうこ）はどこにある？　なぜこんなところにいる！」

「それは……」

　指摘（してき）されたカンラギは反論しようとして口籠（かご）もる。

　夜明けの騎士なんて証拠を持っていなければ、なぜここにいるかも知らない。

　あくまで、いまは亡き元一番隊隊長の話から推測を積み上げていっただけに過ぎず、正体の確信についても勘（かん）によるところが大きかった。

　それでも、どうにか言いくるめなければならず、必死に頭を回しながらカンラギは口を開く。

「くだらない」

　カンラギが何か言うよりも早く、ラスターが上から目線で口を挟（はさ）む。

「安心しろよ。本物さ。だから俺（おれ）に任せろ」

　副会長のガレスを一笑に付すと、カンラギの腰（こし）に手を伸（の）ばして、自身の元へと手繰（たぐ）り寄せた。

　カンラギを抱きしめる夜明けの騎士――ラスターに対してガレスは血相を変える。

「てめぇ！　何してんだ！」

　学術科相手だとあまり知られていないカンラギ副会長であるが、武術科相手には抜群（ばつぐん）の知名度と人気を誇（ほこ）る。

　美人であるというのもさることながら、ＲｅＸに対する造詣（ぞうけい）が深く、相談相手としても非常に重宝されている。

　そんな武術科のアイドル的存在が、どこの馬の骨ともわからない男に、ベタベタとされているのを見過ごすわけにはいかない。

「お前ら、自分の立場分かってんのか？」

　今は戦闘（せんとう）準備前で、なによりもモチベーションが重要な状況。

　その中で、気になる女性が知らない男に抱きしめられていて『さぁ！　頑張（がんば）ってワームを倒（たお）そう』とはならないのだから。

　なによりも、周りを鼓舞（こぶ）するためにやってきたはずの男が、他人のモチベーションを下げるなど言語道断であった。

「あぁ、ちゃんとわかってるさ」

　ガレスの考えがわからないまま、ラスターは自信満々に頷（うなず）く。

　ラスターの目的は戦艦（せんかん）級を倒すことにある。

　つまり――だからこそ、カンラギを抱きしめているのであった。

（絶対に嫌（いや）だ……）

　派手なマントにキザな話し方――誰かに見れたら恥（は）ずかしくて死んでしまいそうな状況。

　裸（はだか）で街を出歩くよりも恥ずかしい道化の騎士をやっている中で、カンラギにハシゴを外されでもしたら死んでも死にきれない。

　彼女だけは絶対に逃（のが）してはならない。

　もし、ここで見捨てられでもしたら……

　超（ちょう）！　痛いコスプレ野郎となってしまう！

　あまりの恐怖（きょうふ）にカンラギをさらに深く抱きしめていく。

　見た目だけなら、美女を抱く騎士に見えなくもないが、精神的には見捨てないでくれと女に縋り付く男と言った方が正しい。

　そして――そんな内情をガレスが知る由もなく、互（たが）いの苛立（いらだ）ちは加速していく。

「お前のどこがわかってると言うんだ！」

「むしろ、わかっていないのはお前だろ。この俺が来たんだ。早々（そうそう）に失せろ」

「なっ!?　お前はなにを言っているんだ？」

　根本の認識からして違う二人の意見が噛み合うことはない。

「なにが夜明けの騎士だ――夜明けの騎士って言うのなら、その証明をしてみせろ！」

　ガレスは部下のモチベーションを心配しながら怒鳴（どな）っていく。

　今はまだ戸惑いの方が大きく、致命傷（ちめいしょう）になり得ないが、これから最後にして最大級の出撃（しゅつげき）が待っている。

　そんな中でモチベーションが下がってしまえば、ヒーローメイカーが認められたところで犬死にを量産しかねない。

「証明？　そんなことできるわけないだろ」

　ラスターはやれやれと言った態度で、ガレスを哀（あわ）れむ目つきで見つめる。

「こんなことになるとは思っていなかったからな。なんで証明の準備をしていると思ったんだ？」

「証明できなければ、誰がお前のことを信じるっていうんだ？」

「好きにすれば？　信じないなら、それでいい」

「だったらお前は何しにきたんだ！　カンラギ！　いったいどういうつもりだ！　答えろ！」

　これから一緒（いっしょ）に戦う仲間に対し、信頼を積み重ねる努力を放棄（ほうき）したラスターに切れると、抱きすくめられたまま口を噤（つぐ）んでいるカンラギを怒鳴りつけた。

（……なんて言えばいいのかしら？）

　呼ばれたところで返す言葉を持ち合わせていないカンラギはなんと言うべきか悩（なや）む。

　ガレス側の意図も言い分のわかるのだが、意向のすり合わせは非常に難しい。

　彼が求めるのはヒーローメイカーの使用。ただそれ一点に尽きるし、こちらとしては夜明けの騎士の投入を黙（だま）って受け入れて欲しいだけである。

（問題は、夜明けの騎士が入ればヒーローメイカーがいらないことね）

　本物であると納得したなら、ガレスとて矛（ほこ）を納めるであろう。

　だが、それ以外の場合において、認めてはくれない。

　副会長としての自覚ともいうべきか、周りのモチベーションまで気にしている彼からすれば、状況は刻一刻と悪くなっている。

「あなたは本当に夜明けの騎士？」

　カンラギはガレスではなくラスターに向かって声をかけた。

「はっっ……。そうだ！」

　ラスターは知らないふりをして逃げるか一瞬（いっしゅん）迷うものの、眼の前で否定できるほどではなく、なんとか同意する。

　しかし、証明能力ゼロの自称（じしょう）発言にガレスは素早く口を挟む。

「誰が信じるっていうんだ。そんなこと！」

「でしたら、あなたはどのような証明を求めているの？」

「なに？」

　カンラギはラスターの腰に腕（うで）を回しながら、ガレスに向かって問いかける。

「本人が名乗ったところで納得しないのはわかるけど、では、どのようにすれば納得していただけるのかしら？」

「それは……」

　思案するガレスを見て、カンラギはほっと一息つくとラスターに身を預けていく。

（しかし――意外としっかりしているのね）

　身長が５ｃｍ以上も変わる厚底ブーツを履（は）きながらだというのに、しなだれかかるカンラギをビクともせずに受け止められるのはさすが夜明けの騎士といったところか。

　そのまま、さらに体重を預けると、相手に聞こえない小さな声でラスターに囁（ささや）く。

「あとはあなたに全部お任せするわ」

「なっ!?」

　あまりの投げっぱなしにラスターは言葉を失うが、カンラギがにっこりと笑って胸元へ甘（あま）えるように顔を寄せる。

「大丈夫（だいじょうぶ）、何があっても私はあなたの味方よ」

「そうかよ」

　嬉（うれ）しそうな声が響（ひび）き、ラスターはカンラギを思いっきり抱きしめた。

　ラスターはカンラギを思いっきり――

「ひゃぁぁん」

　力強く甘美な抱擁（ほうよう）に、カンラギは思わず嬌声（きょうせい）をあげてしまう。

（やらかした！）

　ラスターとベタベタすることを部下のためにもガレスが許せないことは知っている。

　集めていた注目はこれまで以上に増えていき、手に負えない可能性が見えるレベルにまで達していた。

（頑張って――夜明けの騎士様）

　本来は証明を要求するガレスを大人しくさせる予定であったが、なんとしてでも粗（あら）を見つけようとしてくるであろう。

　下手したら、団結なための生贄（いけにえ）――リンチ対象として選んでしまってもおかしくない。

　これからどのようになるのか、カンラギは特等席で高みの見物することに決めたのであった。

　ちなみに、一番心臓に悪い席なのは言うまでもない。

　ぎゅっと抱きついてくるカンラギを強く抱きしめ返したラスターは、ガレスの殺気が強まったことは理解していても、本質はなにも理解していない。

「お前のせいで死者が増えたら、お前が殺したようなもんだぞ……」

「死ぬ間抜けが悪いだろ」

「なっ!?　てめぇは……てめぇは一体なんなんだよぉ！」

「あと何回同じやり取りをすれば気が済むんだ？　夜明けの騎士だ。もうこれ以上は流石に言う気はねーぞ？」

「お前の……お前のどこが夜明けの騎士なんだ……」

　ギリギリと奥歯（おくば）を噛み締めてガレスは怒りになんとかこらえようとする。

　謙虚（けんきょ）さを持たない傲慢（ごうまん）な態度。

　状況判断に欠けた言動。

　リトルナイト――夜明けの騎士とは似ても似つかぬ人間性。

「お前みたいな騎士がいるかよ……」

「眼の前にいるだろ。あんたの見識が狭（せま）いだけじゃね？」

『そんな訳あるか！』と吠（ほ）えそうになるガレスは怒鳴るのを必死でこらえていく。

　見識が広いとか狭いとかの範疇（はんちゅう）に収まらない態度の悪さを前に、ガレスはゆっくりと深呼吸をしてから、ラスターをにらみつける。

「本当に騎士だというのなら、答えろ――なぜ証拠がないんだ？」

「同じ話を何度も――」

「お前にではない！　なぜ！　この世に！　証拠がないんだ！」

　呆（あき）れた様子を浮（う）かべるラスターに、淡々（たんたん）と――そしてだんだんと言葉に怒りがこもっていきながら、ガレスは話す。

「写真や！　動画が！　それを示す証拠が！　なに一つないのはどうしてだ！」

　夜明けをおこなったという伝説があり、リトルナイトに名前を変えて、コミカライズやノベライズ、映画化までおこなわれた夜明けの騎士だが、肝心（かんじん）の夜明けについて、本当におこなわれたと示す証拠は一切なかったりする。

　その証明力のなさが、伝説であり、ロマンであり――そして、誰も本気にしない嘘（うそ）である証拠であった。

　――偽物の希望で、他者を地獄（じごく）に追（お）い込（こ）むクズなんかいらない。

「本物だというのなら答えてみせろ！　なぜ証拠がないんだ！　……いや、どこにならあるんだ？」

「んー？」

　目を血走らせたガレスとは撃って変わり、ラスターは遠い目をして首を捻（ひね）る。