一閃断空のバーサーカーナイト

第23話 騎士への願い

「それでも、本当にしたことを私は知っているわ。お願い、私たちを助けて」

　カンラギはぎゅっと胸元で両手を合わせて、祈（いの）るように頼（たの）み込（こ）む。

　そんな真剣（しんけん）なお願いを前にしても、ラスターはどこか他人事……というより虚空（こくう）を見上げた後に、首を傾（かた）げて聞き返す。

「何しに来たんだ？　お前？」

「えっ？　だから……あの……」

　カンラギはわけがわからず混乱するも、すぐに落ち着きを取（と）り戻（もど）し、順序立てて話し始める。

「夜明けの騎士（きし）であるあなたの力を貸して貰（もらい）――」

「力を貸して貰いに？　なぜ、来んだ？」

「えっ？」

　目をぱちくりさせ、どういう意味か考え……理解出来ぬまま、動きを止める。

「俺（おれ）に力を貸して欲しいんだよな？」

　カンラギはこくりと頷（うなず）いて答えて見せる。

「そのために、お前はここに来たって言ったよな？」

　数秒ほど考え、意味を噛（か）み砕（くだ）き……肯定（こうてい）とばかり首を縦に振（ふ）る。

「お前……俺は何しにここに来たと思ったんだ？」

「それは……」

　じっくりと考えながら、物事のあらましを手繰（たぐ）り寄せていくが、答えに到達（とうたつ）するよりも早く、不快な話をさせられたラスターが爆発（ばくはつ）する。

「そもそも俺は、お前らを助けるために、わざわざここまで来たんだよな？　それなのに力を貸せだ？　だったら黙（だま）って見ておけよ。俺がヘソを曲げて、乗るのをやめるかもしれないだろ！　よくも来れたもんだなぁ！」

「あぁ、ごめんなさい。……ふふっ」

「あぁ？」

　微（かす）かに漏（も）らす笑い声を、目敏（めざと）く見つけたラスターは苛立（いらだ）ちを乗せて威圧（いあつ）する。

　……どうしましょう。

　カンラギとて笑うつもりはなかったのだ。

　しかし、彼の行動が要所要所で、非常に幼いところを見せるせいで、ついつい堪（こた）えきれなくなってしまった。

　夜明けの騎士という名前に似合わず子供っぽい行動が、どこかおかしくて――しかし、

（そもそも、夜明けの騎士なんて呼び名が付いていた時は、紛（まぎ）れもなく子供か……）

　むかっとした不快感を見せながらも、カンラギの様子を疑うラスターに、これ以上謝罪を重ねるのはあまり効果的ではないだろう――笑ってしまったのだから尚更（なおさら）。

　相手が子供であると思うなら、協力をもらう方法はまだある。

　何よりもラスターは一つ間違（まちが）っている――もし本当に、協力だけを求めに来たのならカンラギはここに来る必要がない。それなのに来たのは、つまりはそういう事であった。

「私達は力を貸して欲しくて、こちらに来たの」

「だから貸してやるよ」

　どこまでも不愉快（ふゆかい）そうに睨（ね）め付けながらも、ラスターは同意を答える。

　しかし、想像以上に認めたがらないせいで、思わぬ押（お）し問答（もんどう）を繰り広げる羽目になったが、本題はまさしくこれからなのだ。

「私はね？　力を貸して欲しいの――」

　どことなく上から目線で、不遜（ふそん）を装いカンラギは言う。

「貸せるの？　それ……で」

「なにが、言いたい？」

　ゾッとするような殺気を出したラスターに、カンラギは言葉に詰（つ）まってしまう。

　身のすくむような恐怖（きょうふ）、それだけで人を死に至らしめる殺気。

　指一本たりとも体に触（ふ）れぬまま、首を締（し）め付（つ）けられるほどの痛みは錯覚（さっかく）するほどで――カンラギは恍惚（こうこつ）としながら受け入れる。

　そもそも揺（ゆ）さぶり混じりの挑発（ちょうはつ）であり、むしろこの程度は想定内であった。

　なによりも、本物の夜明けの騎士足り得ると確証を感じられたことこそ、身を蝕（むしば）む痛みなど、どうでも良くなる心地よさである。

「失せろ」

　殺気の残滓（ざんし）を振（ふ）り撒（ま）きながらも、目線を外して冷たく告げる。

「あなた……死ぬ気？」

　どちらかと言えば、こんな馬鹿（ばか）な質問をするカンラギの方が、自らの寿命（じゅみょう）を縮めているようなものだが、興奮で溢（あふ）れ出すアドレナリンに身を委ね、強気に質問する。

「……そんなつもりはない」

　先程の強気な態度は形を潜（ひそ）め、本人にもこのままでは死ぬ自覚はあるが故に、感情を隠（かく）して淡々（たんたん）と返す。

「あなたの実力を信じている……だからこそ、私はあなたにはコレに乗って欲しいの」

　カンラギはヘッドフォンのハウジング部分を押すと、中から板が現れる。

　そして、その三つ折りの板を開くと、そこにはどこかで見た機体が表示されていた。

「……スマホ？」

　しかし、ラスターは表示されている機体を脇（わき）に置いといて、なぜヘッドフォンの中から、スマホが出てくるのやらと不思議そうに見つめると、そんな様子にカンラギもどこか嬉（うれ）しそうにしていく。

「良いでしょ！」

「そう……か？」

　というより、ヘッドフォンを首にかけている理由は、スマホ入れの代わりだったりするのか？　……今は耳につけっぱなしのままであるが。

「それよりも！　コレ！」

「あぁ……うん。そうだな」

　折りたたみスマホに映し出されたのは、ヴォルフコルデー――昨日の写真でみた元一番隊隊長のＲｅＸである。

「あなたにはこれに乗って欲しいの！」

「!?　まだあるのか？」

　どの隊長も、この機体に乗っていなかったので、死んだ隊長とやらと一緒（いっしょ）に天に召（め）されたとばかりにラスターは思っていた。

「えぇ、修理はしたんだけど、誰（だれ）にも操りきれないのよ」

「なら、なんで直したんだよ……」

「ここが学園コロニーだから？」

　あらゆる無駄（むだ）の言い訳を、学園コロニーだからで済ませるのもどうかと思うが……

「しかし――」

「当然、武装もちゃんとあるわよ！」

　顎（あご）をクッと上げて、ラスターの主張を遮（さえぎ）ると、カンラギはドヤ顔で言い切る。

　まさに至れり尽（ことごと）くせり――それが、ラスター用の武装であるとするならば……

「なんか時系列おかしくね？」

　夜明けの騎士という呼び名を知っていながらの武装――であるなら用意される武器は剣であろう。

　……なんでご時世に、剣の武器が用意できてるんだ？

　たとえ一週間前から気付いていたとしても、ビームライフルならいざ知らず、剣の用意ができるはずもない。

「……？」

　ラスターの質問を理解しきれないカンラギは、不思議そうな顔をして首を傾げる。

「ロマン？」

　首を傾けたままカンラギが答える。

　それらが意味するのは、この学園で一番の性能を誇（ほこ）る、自慢（じまん）の用途（ようと）にしか使えないＲｅＸを指すのか、この世でろくに使い手のいない剣を用意する行為（こうい）を指しているのかはわからないが……どちらであっても伝わる解答が返されてしまう。

「ロマンねぇ……」

　学園コロニー全体がこうなのか、スーデンイリア特有なのかはわからないが、やりたいことをやるあまり、使い手がいるかどうかを忘れる人達が多いということだけは分かった。

「もう起動するための準備は済ませているわ。あとは――あなたの手に馴染（なじ）めばいいんだけど……」

「まぁ、大丈夫（だいじょうぶ）なんじゃねーか？」

　整備の面や機体性能の低さに不安があっても、基本的な内装や感触に関しては多分問題ない。

　基本的には規格の統一はされている……はずであるが、やはり別コロニーのＲｅＸに乗れば、そのコロニー特有の癖（くせ）や内装がされていたりするもんである。

　だが、同郷の人間が持ってきたヴォルフコルデーなら、ラスターにとっても使いやすいままであろう。

「そう、あなたがそう言うのならちょっと安心」

　嬉しそうに微笑むと、カンラギは後ろに向かって歩き出す。

　そもそもカンラギは、この交渉（こうしょう）――否、プレゼントがしたかっただけだと言うのに、やれ騎士じゃないだの、根拠（こんきょ）を示せだのと、えらく……えらーく遠回りさせられており、後ろを向いた合間に、ひっそりとため息をつく。

　偶然（ぐうぜん）に見せかけた仕込みまでバレたりと散々であったが、なんとか目的を達成できたのは僥倖（ぎょうこう）と言えよう……とは言えないために漏れ出る溜息（ためいき）であったが、なんとかここまでたどり着いた。

「じゃあ、ついてきてくれる？」

「――了解（りょうかい）」

　ラスターとしても、今更無意味な抵抗（ていこう）をすることなく、後ろについていた。