一閃断空のバーサーカーナイト

第22話 暴かれた過去

「なんでここに」

「少し野暮用があってね」

　ツンと澄（す）ました顔をして――は、いない。

　荒（あら）い呼吸を押（お）し隠（かく）すように、息を抑（おさ）えながらの澄まし顔は、どこか苦しそうに見える。

「走ってきました？」

「えぇ、マークちゃんを押しのけて、出撃（しゅつげき）したらどうしようかと冷や冷やしたわ」

　乱れた髪（かみ）をさらっと直し、優雅（ゆうが）に話し始める姿は美しい。しかし、彼女の息遣（いきづか）いはまだ少し荒い。

　それはさながら湖の上を優雅に泳ぎながら、ばた脚（あし）を頑張（がんば）る白鳥のようであった。

　白鳥なんてこの世にいるかもわからなければ、そんなことよりも、気になることはごまんとあるが――いやほんと、なんでヘッドフォンをしている？

「……声、聞こえます？」

　最初に気になるのはこれであった。

　これまでの会話から、聞こえているのだろうと察しはつくが、いかんせん今の状態はなんのことやら。

　ヘッドフォンを首ではなく耳にかけるのは普通（ふつう）かもしれないが、そのヘッドフォンのイヤーカップ側面部が青色に光っている。

　それはおしゃれ……かなぁ？

　しかも、どうしてメガネまでかけているのか？　目が悪いのか、それともファッションなのか……後者だとしたら属性てんこ盛りを目指した闇（やみ）鍋（なべ）感しかない。

「青い光の時は、ちゃんと聞こえてるわよ！」

「青以外もあるんか……」

　小声のツッコミだが、本当にちゃんと聞こえているらしく、こくりと頷（うなず）くとヘッドフォンに触（ふ）れて、赤色へと色を変えていく。

「この時は聞こえないわ」

　あっさりそう言うと、青色に変える。

「このヘッドフォンは赤色の時が音声遮断（しゃだん）機能。そして、青色の時は外音取（と）り込（こ）み機能でちゃんと聞こえるのよ」

「へー」

　――外せば良くね？　ってツッコミは野暮ってものだろうか？　常識といった気もするが。

「何しに来たんです？」

　疲（つか）れとか、呆（あき）れとか、色々（いろいろ）ごちゃ混ぜになりながらラスターは聞く。

「それは、あなたこそ」

　――確かに。

　真っ当な切り返しに怯（ひる）んでいると、カンラギ副会長は真面目な様子になって謝罪する。

「いえ、違（ちが）うわ。ごめんなさい。私はあなたに――夜明けの騎士（きし）に用があって来ました」

　真面目な顔で彼女の口から出た言葉が、想像だにしない内容のせいで、ラスターは思いっきり顔を顰（しか）めてしまう。

「……なんの話だ？」

「あなたが、夜明けの騎士よね？」

　疑問系を装っているが、本人は確信しているだろう。

「それは……」

　しどろもどろの言い訳は、肯定（こうてい）にも等しい。

　だが、そんな様子のラスターに、カンラギは別の名前まで出してくる。

「じゃあ……リトルナイト？」

「それはやめろ！　マ！　ジ！　で！　やめろおおお！」

　隠すことを放棄（ほうき）してラスターは怒鳴（どな）る。

　当時は存在すらしなかった呼び名――十年も前の出来事をほじくり返して、クソ恥（は）ずかしい題名をつけて、あらゆるコロニーに公開するなど本当に許されない。

　無邪気（むじゃき）に笑って内容を話すルーナに対し、あれほど苛立（いらだ）つのは、後にも先にもこれだけである。

「やっぱり、あなただったのね」

　正解を知ったカンラギは嬉（うれ）しそうに言う。

　――やっぱりっておい！

　ハッタリ迷惑（めいわく）な女に見破られたのはかなり癪（しゃく）に触るが、隠す意思のろくにない自身の対応もかなり悪い。

　それでも、認める訳にはいかないラスターは全力で抗（あらが）う。

「いや、お前の言い分は間違っている！」

「間違い？」

　どこか理解しかねる顔をして、カンラギが聞く。

　自白したも同然の反応をしながら、何をもって否定するのか……カンラギにはわけがわからなかった。

「そうだ、俺（おれ）が夜明けの騎士だ！　だからバレた時は恥ずかしかった。だがしかし、それが正解とは限らない！」

　支離滅裂（しりめつれつ）としか思えない発言に、カンラギは困惑する。

「俺が、自分のことを夜明けの騎士だと思っている……ただの痛いやつだけの可能性があるからな！」

「えぇ……」

　この世で、これほど恥ずかしい内容を堂々と言い切れる人間性の持ち主が、いったいどれだけいるだろうか？

「えっと……つまり？」

「つまり？　……えっと、つまりだな……俺は夜明けの騎士だと主張するには、根拠（こんきょ）が必要ってことだ！　なぜなら俺が思っているだけで、実態は違うからな！」

　いたずらがばれた子供でも到底（とうてい）言わないような屁理屈（へりくつ）を展開して、ラスターは身の潔白を訴（うった）える――とんでもない穢（けが）れを代わりに背負いかねないが。

　１００％の根拠はカンラギとて持っていない。

　もしかして？　の推論から、導き出した答えな訳であるが、この手の説得には滅法強い女であるカンラギは、ラスターの目をしっかりと見つめて答えていく。

「最初に言うとね……ちょっとだけ、知っていたの」

「何を？」

「リトルナイト――あのお話に出てくる騎士が実在したこと、そして、年齢（ねんれい）は私の一個下であること」

「……あんな与太（よた）話を信じたのか？」

　二桁（けた）にも満たない姫（ひめ）と騎士が、苦難苦境を乗（の）り越（こ）える話である――噂（うわさ）程度でなら流れているが、信じているものは少ない。

「えぇ、フォビルくんが言ってたから――何十回も戦ったけど、小隊を率いて、なんとか一度だけ勝てたことが誇（ほこ）りだって」

「へー……誰（だれ）？」

　過去に負けた記憶（きおく）を探し出すも、いまいちピンとこない名前にラスターはすっとぼけるのではなく、本気で首を傾（かし）げる。

「えっと、昨日話したでしょ？　元一番隊隊長で、その――半年前に亡くなった……」

「あぁ！」

　確か昨日の雑談中に同じコロニー出身であったと言っていたことを思い出す。

　大多数コロニーではただの創作物でも、同じコロニーなら元ネタが本当であることぐらいはわかるのだろう。

「そして、昨日見たのよ」

「……なにを？」

「私と別れた後、真っ直ぐに帰らずに、ここに寄って来ていたのを」

「うっ……」

　正確には、寄っていた所そのものではなく、そこから帰る場面を見たのである。

　それから、カンラギは何をしていたのか調べ、ＲｅＸの充電（じゅうでん）がされていることを突（つ）き止（と）めたのであった。

「まぁ、確かに寄ったけど、それは証明にならんだろ」

　勝手な行為（こうい）の数々は証明というより問題となり得るのだが、そこから目を逸（そ）らしてラスターは言い返す。

「ここにはいろんな機体があるわ――その中で普通これを選ぶ？」

「……あぁ！　もちろん？」

　言葉に詰（つ）まりながらも、堂々とした態度のまま、疑問系で聞き返してしまう。

　射撃を基本とするワームビーストの戦闘（せんとう）に際し、ＫＡＴＡＮＡと名前の付けられた、悪ふざけの賜物（たまもの）である武器を手に持っていくのは無謀（むぼう）以外のなにものでもない。

　しかし、決して変ではないのだ。自分のことを騎士と勘違（かんちが）いしたイカれポンチなら十分あり得る――とまで言えるほど割り切れてはおらず、態度と主張が乖離（かいり）する羽目になった。

「昨日の話と行動で、まさか？　と思っていたのよ」

「そうか？」

　そうなるもんか？　とラスターは首を傾げるが、カンラギがそう思うにも理由があった。

　それこそ、ラスター相手にフォビルのことを話していたからである。

　リトルナイトのことについて教えてくれたフォビルのことを思い出す最中、見事に特徴（とくちょう）と合致（がっち）する男。

　更（さら）には、ここにあるＲｅＸの中から、この機体を選ぶ意味に、カンラギは胸を躍（おど）らせたものである。

「あとは実戦の様子ね」

「へー」

　何か問題が？　みたいな顔をするラスターに、演技なのか素なのかでカンラギは悩（なや）む――ちなみに後者である。

「ワームビースト相手に無茶苦茶な位置取りで戦ったり、わざと主電源を落として見せたり？」

「うっ……」

　気付かれていた事にラスターは呻（うめ）くが、カンラギとしてもこれ以上の言及（げんきゅう）をするつもりはない。

　前者はとぼけられると面倒（めんどう）な上に、後者に関しても気付いたのではなく、彼が夜明けの騎士であるならば――という前提の逆算で推測しただけであるからだ。

　そして何よりも、フランを助けてくれたお礼を言うべきところであって、粗（ほぼ）探しの材料にするところではない。

「そもそも、今回のことはあなたに任せるべきじゃないことは、重々承知しているわ――あなたのおかげで、戦艦（せんかん）級の存在に気付けたのよ。それだけでも本当は十分なのだから……」

「俺のおかげ？」

　ラスターは思い出そうと振（ふ）り返（かえ）るが、結局心当たりはない。

「どこから聞いていたか知らないけど……あなたが最初に『敵の数が多い』って言ったでしょ？　事は予定通りに進んでいて、討伐（とうばつ）数は一回目の出撃で二百体を越えていたのに――そしたら、逃（に）げていく個体を確認して、戦艦級を見つけたわ」

「それ……で？」

　ラスターはワームビーストとの戦闘に際しての常識は知らないが、生態にはちゃんと詳（くわ）しい。

　観測していない戦艦級の群れの一部が、今回の相手に合流したため、予定よりも敵の数が多くなったのだろう。

　そして、ラスラーが漏（も）らした言葉を元に調査した結果、戦艦級を見つけ出す事に成功した――

　よくぞ気付いたと称賛（しょうさん）すべきところである。

　しかしながら――

　どこかおかしな、言い知れぬ違和感。

　はっきり言って戦場に放り込まれた素人が言っていてもおかしくない――いや、さらにおかしいことは……

　喉（のど）奥（おく）まで出てくる違和感は言葉にならず、なによりカンラギが全てのことを妄想（もうそう）という形で見抜（みぬ）いていた事に、驚（おどろ）きのあまり理解が追いついていない。

「それにね？　あなたが夜明けの騎士かどうかは実のところ、問題ではないの」

「あぁ……おぉ、そうか、そうなのか？」

「えぇ、そうよ。あなたが自分の意思で、ここに来てくれるのが一番重要だもの」

　ラスターの両手を掴（つか）んで指を絡（から）めると、感涙（かんるい）極まる上擦（うわず）った声で話し続ける。

「あなたは保健室に行ったってよかったのに……それなのに、こちらへ来てくれた」

「……!?」

　ようやく気付く違和感。こいつは、いつから――

「な、なぁ……」

「なに？」

「お前が戦艦級の存在を知ったのはいつだ？」

「あなたが戦っている最中よ」

　驚きながら聞くラスターに対して、カンラギはあっさりと答える。

「それはどう言う……ことだ」

　ラスターは……ラスターは、カンラギの戦艦級に驚く悲鳴が聞こえたからここに来たのである。

「戦艦級の存在を知ってから、私はあなたに逢（あ）いに行ったわ。そして、休養届けを出すのを条件について来てもらった――いや、ついて来させたが正解ね」

　そして、悲鳴を聞いたラスターは彼女の思惑通りに、ここにやってきたわけである。

「不快にさせたなら、ごめんなさい。でも、私達はあなたに力を貸して欲しいの。そのためにはどうしてもあなたの意思が必要よ。腕（うで）も、心も……両方がなきゃ意味ないわ」

　――お願いではなく、自分の意思で選ばせる。

　これは戦いを拒（こば）むラスターに対する、彼女なりの誠意なのかもしれない。

「それに――あなたの武功を武術科のみんなが評価しているわ。そんなあなただからこそ――」

「嘘（うそ）だな」

「えっ？」

　どこか遠くを見つめながら、はっきりとされる否定に、カンラギは戸惑い……そして、受け入れた。

「そう……ね。信じていない人もいるわ」

　夜明けの騎士という存在――つまりは、リトルナイトの登場人物が実在していると信じる人なんているはずもなく、発祥（はっしょう）の地であるトリヴァスにおいても、夜明けにかんしては懐疑（かいぎ）的な意見が存在する。

　夜明けとは――文字通り夜が明けること。

　人類の生活が地球からコロニーへと変わったことで、消えていった言葉がある。

『陽はまた昇（のぼ）る』他にも『止まない雨はない』いわゆる、地球独特の現象に由来する言葉が消えていった。

　雨を降らせるには特殊（とくしゅ）な構造か、何かしらの欠陥（けっかん）があるため、止まない場合は本当に止まない――そして、それ以上に降らない。

　また、陽はまた昇るに関しては少し違い、確かに事象としては存在する。

　コロニーの進行方向から見て、左側から太陽に相当する光が差し込んで、右側へ移り消えていく。

　コロニーによって差異はあるが、このスーデンイリアでは六時から二十時までの十四時間が光の差している時間である。

　しかし、それはただの事象。

　希望を太陽の光と解き、絶望を夜の暗闇と暗示した場合――明けない夜がある。

　一番ありきたりな話が、ワームビーストに襲（おそ）われたコロニー。

　エネルギーを吸い尽（つ）くされたコロニーに日が昇ること――正確には、天井（てんじょう）に光が灯ることはない。

　そんなはずの世界で、当時八才の騎士は、コロニーに巣食うワームビーストを、７２時間かけて全て倒し、コロニーに光をつけた――まさしく夜明けを行ったためについた名前が夜明けの騎士――ちなみにリトルナイトとは、そんな夜明けの騎士を元に製作された作品の名前だったりする。