一閃断空のバーサーカーナイト

第21話 ラスターの選択

「戦艦（せんかん）……級……」

　重い足取りをひきずりながら、ラスターは進む。

「このまま、死ぬのか？」

　ここにいる戦力で、戦艦級に勝つのは厳しい。

　それでも方法がないわけではない……

　クラクラとする頭を押（お）さえながら歩いていると、道中にある保健室の存在がとてつもなく魅力（みりょく）的に映る。このまま、休養届けが目に入らぬかと突（つ）き出（だ）して、ベッドの上で惰眠（だみん）を貪（むさぼ）りたい。

　そんな欲を強烈（きょうれつ）な自制心で押（お）さえ込（こ）んでいる――わけではない。

（もしかしてこうなる事を望んでいたのか……？　戦艦級なんてものが見つかって、これ以上の戦闘（せんとう）が続くことを……）

　そのために準備はしていた――あくまで念のためでしかなかったはずなのに……

　ラスターは自身の口の端（はじ）が、薄（すすき）っすらと吊（つ）り上（あ）がっていることに気づかぬまま歩いていく。

「あれ？　どこだっけ」

　悩（なや）んでいたのも束の間、第三倉庫についたラスターは悩みを割り切り、記憶（きおく）を手繰（たぐ）り寄せて、雑多におかれている機械の中からケーブルを探す。

　ＲｅＸ用の充電（じゅうでん）ケーブルは床に散らばる様々（さまざま）なものと、ごちゃごちゃ混じり合うせいで、どこにあるのかもわからない。

「これ、昨日の夜に無理矢理しまったんだろうな……」

　電気をつけてもろくにわからない状況（じょうきょう）にため息をつきながら、記憶を頼（たよ）りに充電用プラグの根元を探し出すと、ケーブルを力尽（ことごと）くでぶるぶると動かす。

　使われていない場所――そして、緊急（きんきゅう）事態という面もあり、発生している重力が少ない。ケーブル全てを持ち上げることは叶（かな）わずとも、上側に乗っている物をなんとか崩（くず）して、隠（かく）れていたケーブルを露出（ろしゅつ）させた。

　太いケーブルの上を歩きながら、道なりにラスターは進んで行く。

「……馬鹿（ばか）だな」

　今からやろうとしていること――それは自殺に他ならない。

　もう少し美談っぽく話すせば自己犠牲（ぎせい）というやつであろうが、あいにくそんな精神は持ち合わせてはいないが。

　それなのに――

「乗りたかった……のか？」

　他人のために命を投げ出す気はさらさらなくとも、どうせ死ぬなら友のために使いたいという思いぐらいはある。

　だが、これからする行動が心の底からそれを理由にしているわけでは……多分ない。

　ケーブルを辿（たど）った先に、八Ｍ級のＲｅＸ――この手の機体には珍（めずら）しい手首可動型の元へと着く。

　普通（ふつう）は八Ｍ級どころか、先程までラスターが乗っていた十五Ｍ級ですら、手と武器は固定されており、戦闘中に無駄（むだ）にぐるぐる動いたり、銃（じゅう）から手を離（はな）したりする機能はない――必要もない。

　なぜなら、ワームビーストと戦うのは射撃（しゃげき）であると決まっているから――だというのにこれが、コロニーの作業用などではないく、れっきとした宇宙での戦闘に耐（た）えうる仕様だというから驚（おどろ）きである。

「ふふっ」

　ラスターはほんの微（かす）かに笑ってしまう。

　ここは学園コロニー、世間で要らないとされるロマンを求めて作られた、剣（けん）によって戦う近接型のＲｅＸ。

　ＫＡＴＡＮＡと名付けられた悪ふざけの塊（かたまり）みたいな剣を所持しているが、本気のおふざけで作られたにしてはなかなかの逸品（いっぴん）である。

　毎年の入学式でしか、活躍（かつやく）しない学園コロニーの象徴（しょうちょう）する高級おもちゃ。

　つまり、これに乗って戦艦級に立ち向かうのは、誰（だれ）の目からしても頭のおかしい行為（こうい）であった。

　それでも――

「使わせてもらう」

　ＲｅＸに近づくと、スイッチを入れてコックピットを開ける。

　そうして乗り込もうとすると、先客が――人ではなくぬいぐるみがなぜかいた――いやなぜ？　というか何？

　恐（おそ）る恐（おそ）る手を伸（の）ばし、触（ふ）れようとした瞬間（しゅんかん）、ぬいぐるみは右手を上げて鳴き始めた。

「きゅーい！」

「うわっ――」

　伝わらない新手の言語に、ラスターは驚く。

「えっと……何？」

「きゅーい！」

「誰？」

「きゅーい！」

「きゅーい？」

「きゅきゅーい！」

　――疲（つか）れるな。

　会話が通じないぬいぐるみと対話を取ろうとした間抜（まぬ）けさに、自分で自分が嫌（いや）になる。

「はぁ、どいて」

「きゅーい！」

　自動で行われる返事だが、自ら動く意思は見せない。そして、ラスターもそもそも期待してないので、自分の手で退かせようと手をのばす。

「きゅい、きゅーい！」

　いきなり自発的に喋（しゃべ）りだすと――意味はわからないままだが、コックピット内でぬいぐるみが立ち上がる。

「おぉ、どくか？」

「きゅーい！」

　邪魔（じゃま）だからどいて欲しいラスターの願い通りに、ぬいぐるみはその場から離れる――ラスター目掛（めが）けて。

　気軽には殴（なぐ）らない武術科に、殴られた時と同じように……それよりも更（さら）に遠く、５ｍ程の距離（きょり）をとって後ろに飛ぶ。

「なんだこいつ？」

　ラスターに向かって飛んできたぬいぐるみはふにゃふにゃと態勢を崩しながら、顔面ダイブで床へと突っ込んだ。

「……大丈夫（だいじょうぶ）か？」

「きゅーい！」

「そかそか」

　何がそうかはさっぱりだが、暗いコックピット内ではよく見えなかったぬいぐるみの全身がよく見える。

　意外とルーナあたりが好きそうな気がする子供っぽいお人形。

　ただ人形にしては破格の１ｍぐらいはありそうな大きさのため、需要（じゅよう）はあまりなさそうに見える。ピンク色の熊（くま）……だろうか？　ぬいぐるみは意外と器用に立ち上がった。

　いくらここの重力が低めであるとはいえ、両足で自立するぬいぐるみにラスターは驚く。

　人によっては地に足つかない感覚を苦手とするが、機械的な理屈（りくつ）では重力が低い方が立ちやすいらしいが、それでもＲｅＸ以外で二足歩行をする機械は珍しい。

　なにより、昨日見た段階ではなかった。つまり誰かが意図的に置いたと考えるべきで――誰が？　なんのために？

　……まぁいいや。

　ぬいぐるみに対する疑問を捨て、ラスターは先へと進もうとする。

「まさか……、俺（おれ）を認識してる？」

　こちらに視線を合わせて動く人形に、ラスターは驚いて動きを止める。

　ロボットの技術も、日々上がってきているとは言われるが、それにしたって、これら全てが自動で動くとは、思いもよらなかった。

　無駄に素晴らしい技術で作られた、無駄な人形――学園コロニーに相応しいおもちゃに感動しながらも、放置してＲｅＸの元に向かう。

「きゅーい」

　よちよち歩きのような不安定な歩き方をして、ラスターの前に立つと構ってとばかり鳴く。

　かわいらしいや、あいらしいといった感想を浮（う）かべるのが普通かもしれないが、現在は戦艦級が攻（せ）めてきたという緊急事態である。

　煩（わずら）わしさが募（つの）り始めるラスターは遠くから近づく足音に気づく。

　――どうする？

　逃（に）げるか、隠れるか……

　この人形はＲｅＸの中に偶然（ぐうぜん）置かれていた訳ではないだろ――そして、このタイミングで誰かが来るのも偶然とは思えない。

「監視（かんし）装置だったのか？」

　いっそのこと、叩（はた）き潰（つぶ）すかどうかで悩むが、この手の自立型人形は、視覚情報をどこかに持っているものである。

　なにより、叩き潰した後で賠償（ばいしょう）請求（せいきゅう）でもされようものならたまらなくめんどくさい。

　誰が来るのか待っていると、先程まで走っていた足音が、歩きに変わって近づいてくる。

「……カンラギ副会長？」

　なぜこんなところにいるのかわからないラスターは驚くしかなかった。