一閃断空のバーサーカーナイト

第20話 ヒーローメイカー

「はっははは！」

「何が面白い！」

　いきなり哄笑（こうしょう）をあげるガレスにシズハラが怒（おこ）る。

「面白いじゃねーか、戦艦（せんかん）級――やるしかないよな！」

「どれだけ損害が出ているのかわかっているのか！」

「二人とも、落ち着きなさい」

　この状況（じょうきょう）でいがみ合う第二生徒会二人にカンラギ副会長は一喝（いっかつ）して静かにさせる。

「ガレスくん、何か手があるのですか？」

「えぇ、カンラギ副会長――とても良い手がありますよ」

　ニタァといやらしい笑みを浮（う）かべてガレスが口を開く。

「ヒーローメイカーの使用許可を」

「ふざけるな！」

　言うが早いかシズハラが秒で切れ、周囲の人間は顔をこわばらせ、怒りとまではいかないまでも、嫌悪（けんお）感を露（あら）わにする。

　ヒーローメイカー――いわゆる危険薬物である。中毒性、凶暴（きょうぼう）性、幻覚（げんかく）症状（しょうじょう）があらわれる廃人（はいじん）直行の薬物であるが、利点がないわけではない。

　正しい使い方をすれば、衰（おとろ）えた五感を回復させる感覚増強剤（ざい）として使えるが、普通（ふつう）の人が大量に摂取（せっしゅ）すれと、超（ちょう）人的な感覚を得ることができるのである。

　それこそ――まさにヒーローのような能力。

　恐怖（きょうふ）を感じることなく敵に立ち向かい、研（と）ぎ澄（す）まされた感覚でワームビーストを簡単に打（う）ち抜（ぬ）けるようになる。

　通常とは比較（ひかく）にならないほどの実力を簡単に手に入れることができるクスリであった。

　もっとも、代償（だいしょう）とも言うべき副作用はとてもヒーローにはとても見えない悲惨（ひさん）な末路に送ることになるが。

「そんなこと、認められるわけがないだろ！」

「認められるわけがない？　他の手段もないのに？　馬鹿（ばか）みたいに特攻（とっこう）して死ねってか！」

「そうは言ってない！」

「そう言ってんだよ！」

「やめないか」

　すぐに揉（も）める二人を今度はヒヤマ会長が静止をかける。

　この仲の悪さこそ、彼がナルギ＝シェーンに代理を押（お）し付（つ）け、シズハラもそれを認める理由であった。

「でも……他に方法はないですよね」

　ボソッとナルギが想いを溢す。

　仲が良い方ではあるが、彼女も決して、シズハラのイエスマンではない。

　命令には従うが、意見がないわけではなく、そしてシズハラはその言葉に目を見張る。

「そんな……ことはない。みんなでやれば――」

「みんなで奴（やつ）らの餌（えさ）になろうぜ。ってか？　それともいっそのこと逃（に）げるか？」

　ガレスの意見に全員が肩（かた）を震（ふる）わせるしかなかった。

　餌になれとは言えずとも武術科が逃げたら、それはコロニーの終わり。

　そして、そんなことをすれば、一体何のための武術科であるかもわからなくなる。

　進むも地獄（じごく）、退くも地獄。

　それは、ガレスとて状況的に同じだが、ヒーローメイカーが意味する重みは少しばかり違（ちが）う。

　基本的には違法――非常時にのみ使用される危険薬物であっても、コロニーごとによって法やルールに違いはある。

　彼のコロニーは合法とまでは言えずとも、他コロニーより、使用に対する制限の範囲（はんい）は緩（ゆる）い。

　その分、独自の治療（ちりょう）法も進んでおり、副作用を大幅（おおはば）に抑（おさ）えることが可能である。

　だが、人間というの生き物は肉体だけでなく心も弱い。副作用が抑えられると、今度はヒーローメイカーが持つ魅力（みりょく）そのものに取り憑（つ）かれてしまう。

　そして、その薬を使用するには彼のコロニーで生きていくしかない――ガレスにとってはヒーローメイカーの使用は自コロニーの人材補強にもつながる。

　であればこその提案――彼にとってこの状況は商売の一部でもあった。

　個人の思惑（おもわく）にほいほい乗せられるわけにいかなければ、武術科の未来のためにも使うべきではない―だが、使わなければ、命が消えていく。

　ガレスを除く全員が、苦しそうな顔でこれからの選択（せんたく）をどうするか頭を悩（なや）ませる。

「……カンラギ？」

　皆（みな）が真剣（しんけん）に悩む中、どこか別の場所を見つめるカンラギが、先程までかけていなかった眼鏡をかけている事にヒヤマは気づく。

　眼鏡型携帯（けいたい）とも言われる多機能眼鏡だが、明らかに会議ではなく眼鏡越（ご）しに表示している何かに気を取られている。

「えぇ……なに？」

「なにって……」

　外からでは映像を表示させていることがわかりにくいタイプということもあり、ヒヤマ以外はカンラギがかけている眼鏡が、どう言ったものであるかはわかっていない。

　その事について、指摘（してき）していいのかどうかでヒヤマは悩む。

「おい会長さんよぉ。ヒーローメイカーの使用を許可してくれるよなぁ？」

　第一、第二と付くように、生徒会としての権限は第一の会長が一番高い。当然、緊急（きんきゅう）時のヒーローメイカーの使用許可は彼が出さなければ服用は犯罪でしかなかった。

「戦艦級との戦域範囲にはいつ頃（ころ）の予定かしら？」

「えっと……三時間以内かと」

　カンラギは観測班に予定を聞く。

　ちなみに光速航行の準備にはワームビーストは約一日かかり、救援（きゅうえん）も一日以内となっている。

　もっとも、光速航行の予測自体も絶えず行われているので、実際一日を持ちこたえたところで来てくれるとは限らない。

　退治、ないしは討伐（とうばつ）をしなければ……

「そう。だったら、二時間ほど休憩（きゅうけい）ね」

「……はっ？」

　カンラギの意見に全員絶句する。

「いや、まだ敵はビュンビュン飛んでいますが？」

　ガレスが慌（あわ）てて現状の説明――動揺（どうよう）しすぎて、若干言語に支障をきたしながら言う。

「そんなことをしている場合か？」

　シズハラも眉（まゆ）をひそめて聞く。

「もちろん、全員じゃないわ。一番隊と五番隊、七から十一番から半数以上を出撃（しゅつげき）させるわ」

「……過半数以上の隊ではないか？」

　計算弱めのシズハラさんがおずおずと尋（たず）ねる。

「隊数はね、でも隊員の半分は残って貰（もら）うわ。あと防衛部隊も三分の一まで削（けず）って補修と休養に当たらせましょう」

「ふーん」

　ガレスはカンラギ副会長からゆっくりとシズハラ会長へと目を移し、再度カンラギ副会長へと目を向ける。

「おやさしいこって」

　相変わらず皮肉げに言うと、ガレスはふぅーっと一息つく。

「まぁいいさ。ヒーローメイカーの許可をしてくれるんならそれでもかまわねぇよ」

「そうは言ってないわ」

「なに!?」

「今言ったのは、あくまで今すべきことよ。ヒーローメイカーの使用自体、二時間後に決めて問題ないでしょ」

　ピシャリと言ってのけるカンラギ副会長の意図を理解しかねるガレスは、押（お）し黙（だま）って考え始める。

　効果の都合上、三十分前には飲む必要があるとはいえ、その決議をわざわざ先延ばしにする事は彼の性に合わない――それはカンラギにしても同じことであるとガレスは見ていた。

　口先では否定しながらも、しれっと誑（たぶら）かして飲ませるといった、悪女の一面は確実に存在する。だと言うのに――

「また、無駄（むだ）な決議をするつもりか？」

「大事な話よ」

　口先だけの綺麗事（きれいごと）か、それとも――

「何か手段があるのか？」

　そんなのは絶対にない。そう言うつもりでの質問であったが、カンラギ副会長は肩をすくめながらも肯定（こうてい）してのける。

「保証はないけど、二時間以内に交渉（こうしょう）は終えてみせる――そんなわけで、申し訳ないけど一旦（いったん）お開きね。ヒヤマくん、あとはよろしく」

「わかったよ」

　カンラギ副会長を信用するヒヤマはあっさりと受け入れるが、ガレスの方はそうはいかない。

「待てよ」

「時間がないんだけど？」

「何するつもりか知らねーが、三回目の出撃からは十番隊を外せ」

「……なんで？」

「当然、ヒーローメイカーの服用候補だからだ」

「……なんで？」

　疑問に苛立（いらだ）ちを混ぜて、カンラギは聞き返すが、ガレス副会長はきっぱりと言い放つ。

「こちらこそがなんで？　って話だ」

　ガレスが唇（くちびる）を釣（つ）り上（あ）げながら、面白がる。

「リーフに使わせてるあれを、薬の力で底上げしてやれば……お前も内心思ったことがあるんじゃねーのか？」

「そんなことないわ」

　素っ気なく即答（そくとう）するカンラギであるが、ガレスはそんなことを気にする玉ではない。

「一番隊の出撃には賛成してやる。だが、いくら使用を許可された所で、戦艦級を倒（たお）しに行く時にまともな乗り手がいませんでしたじゃ話にならない。だから、リーフの出撃はもちろん、メンバーの説得もしろ」

「ありえないわ。そもそもヒーローメイカーの使用を仮に許可したとしても、強制はしないわ――もちろん説得もね」

「やれやれ、いくら子飼いの隊が可愛いからと過保護はいかがなものかと」

　ガレスは呆（あき）れたように首を振（ふ）る。

「まぁ……だとしても邪魔（じゃま）はしねぇよな？」

「っ――」

　回りくどい言い回しに、カンラギはガレスの狙（ねら）いにようやく気づく。

　だらだらとくだらない、こちらがやるはずもないことを抜かし続けたのは、この本命を通すため――リーフ＝アルビデのヒーローメイカー服用を邪魔させないためである。

　何を言われたとしても、カンラギはリーフへ薬を飲ませるつもりなどなかった

　しかし、誠実さが災いして、飲んでくれと頼（たの）まれると――誰（だれ）が頼もうとも、責任感の強いリーフは服用を躊躇（ためら）わない……やめるように言えばやめてくれたかもしれないが、それを封（ふう）じることがガレスの目的。

　カンラギとガレスは睨（にら）み合（あ）いながら、時間だけが過ぎていき、そうしてカンラギは首元のヘッドフォンをさすりながら考えるふりをする。

　つけているメガネに表示されている画像は、視線誘導（ゆうどう）などで表示の切（き）り替（か）えが可能であるが、目線の動きが明らかに不審（ふしん）になるので、今この状況で気を逸（そ）らせているように見せるわけにはいかない。

　そして、このどこかミスマッチなヘッドフォンは、音質を上げる努力を放棄（ほうき）した代わりに、耳側の側面部――ハウジングがタッチパッドになっており、接続している機器の操作を可能にしている。

　ガレスに目線を固定した視界の端（はした）で、ヘッドフォンの側面を擦（こす）りながら、メガネ型のディスプレイに表示される画面を切り替えていく。

「そう……ね……」

　これから、ガレス副会長を丸（まる）め込（こ）む算段を立てながら、予想があっているかどうかの答え合わせのために、時間を潰（つぶ）しながら、間延びした返事をする。

　そして――

「邪魔はしないわ。リーフくんが飲むっていうのなら……その覚悟（かくご）に甘（あま）えるしかないわ」

　覚悟を決めた表情で言うカンラギに、ガレスは喜色満面の笑みを浮かべていく。

「それでも、二時間後の決議までは、まだ決まってないからね」

　しっかりと釘（くぎ）を刺（さ）されてしまった、ガリスは呆れた顔になりながら答える。

「手があるってのならやってみるといい。俺（おれ）らだって別に命は惜（お）しいしな」

　思い通りになることを、確信しているガレスを尻目（しりめ）に、ヒヤマ会長に今後のお願いを礼儀（れいぎ）正しくすると、カンラギはこことは反対の地下にある第三倉庫へと向かう。

　その道中、彼女が歓喜（かんき）に身を震わせていることに、誰も気付くことはなかった。