一閃断空のバーサーカーナイト

第19話 新たなる危機

「やらかした……」

　込（こ）み上（あ）げる吐（は）き気（け）に頭を抑（おさ）える。

『死ねや雑魚がぁああ！』

　思い返すたび苦しくなる自分の本性――幸いなことに誰（だれ）にも聞かれていないのが、吐き気で済む理由だろうか？

　それでも、外に出てケニスやフランの顔を見たくはない。

「――状況（じょうきょう）報告をお願いします」

「……了解（りょうかい）」

　鳴（な）り響（ひび）く機械音声に従い、定型文の空白部に、現在の状況と報告事項（じこう）を入力していく。

　被害（ひがい）はどれほどか、どこが壊（こわ）れているか？

　そして、メンテ用の主電源のケーブルを誤って抜（ぬ）いた事と、かなりの速度でワーム越（ご）しにとは言え、隕石と衝突（しょうとつ）したことを報告する。

「……やっぱ乗るんじゃなかった」

　確か乗らなかったら……ボランティアであった事を思い出す。

「なんでうまくできない……」

　ガタガタと恐怖（きょうふ）に震（ふる）える体はコックピットからなかなか動くことができない。武器の交換（こうかん）とメンテナンス、そして充電（じゅうでん）のために床が動いていき、報告したレポートごとに決められた区間へと運ばれていく。

「……あの……どうかしましたか？」

　メンテナンスだと言うのに中に居座るラスターに、不安そうに声がかかる。

「いえ、申し訳ない」

　メンテ中の邪魔（じゃま）をしたことを謝りながら、ラスターはコックピットから抜け出し、休憩（きゅうけい）所へノソノソと歩いていった。

　学術科からのお手伝いであるラスターは三回目の出撃（しゅつげき）には参加しない。

　邪魔にならないように壁際（かべぎわ）で全身を投げ出していると、近くに人の気配を感じる。

「お疲（つか）れさま」

「……はい」

　近くにやってきたカンラギ副会長の労いに、疲れ切ったラスターは適当に返事をする。

　気のせいかしら？　カンラギ副会長がポツリとこぼし、ラスターが見上げていく。

「何か言いました？」

「ううん、何にも」

「……なにが気のせいなんです？」

　カンラギ副会長の様子をじっと見ながら質問するが、素知らぬ顔のまま首を傾（かたむ）ける。

「気のせいって？」

　なんとなく胸をざわつかせるものを感じたが、気にするのをやめておく。

「それよりも休む？」

「えっ？」

「気付いていないかもしれないけど……しんどそうよ」

　カンラギ副会長の心配にラスターは言（い）い淀（よど）む。

　しんどいと言えばしんどい。しかし、休む必要があるかと言われたら別にない。

　保健室のベッドにも限りがあり、ただ気分が悪いだけで占領（せんりょう）するものではないだろう。

　そこまでは理性として分かっていても、休みたいと言う想いを全て断ち切れるわけでもない。

「怪我（けが）はしてなくても休息は重要よ。とりあえず休養届けは書いてあげるから、持つだけもっときなさい」

「……ありがとうございます」

　どうしても気分が悪くなれば使おうと、書いてもらうのを静かに待っていると、けたたましい音を立ててドアが開く。

「カンラギ副会長！」

　パイロットの休憩所に飛び込んできた男が、キンキン声でカンラギを呼ぶ。

「なんのようかしら？」

「こちらにいましたか！　至急、会議室に！」

「何かあったの？」

「それは――」

　口を開いた男は視線を彷徨（ほうこう）わせ、言葉を失ったかのように押（お）し黙（だま）る。

　まさに何かあったのだろう。無闇（むやみ）にこんな所では話せない出来事が……

「分かったわ。すぐ行く！」

　理解して返事をすると同時に、カンラギ副会長はラスターの方へくるりと振（ふ）り向（む）く。

「休養届けを書きながら行くから、君も付いてきなさい」

「いや、別に……」

　そこまでしてもらう必要のないラスターは遠慮（えんりょ）をするが、カンラギは露骨（ろこつ）に苛立（いらだ）ちを露わにする。

「私の親切を断る気？」

「……了解しました」

　そんな不快そうな面で言わなくても……

　機嫌（きげん）の悪い美人を敵に回すのはよろしくないと、ラスターはあっさりと意見を翻（ひるがえ）す。

「えぇ……おいで」

　ほんの少し、嬉（うれ）しそうに聞こえたのは多分、気のせいだ――

　ついてくるラスターと、カンラギ副会長の二人の間を、呼びに来た男は視線を行ったり来たりさせながら、何か言いたげに口を開き、閉じるを繰（く）り返（かえ）す。

　休養届けを歩きながら書くカンラギ副会長の後ろを付いていくと、会議室前へと到着（とうちゃく）した。

「あの……」

　おずおずと言った様子で、呼びに来た男はカンラギに声をかける。

　さすがに、部外者をこれより先に連れていくわけにはいかず、そして、カンラギ副会長としても連れていく気はない。

「できた！　遅（おそ）くなってごめんね。はいこれ」

　休養届けを手渡（てわた）すと同時に二人は中へと入っていく。

「……なにがあったんだ？」

　気にするべきか、気にせざるべきか……

　どうすべきか悩（なや）んで立ち止まっていると、カンラギの悲鳴のような声が聞こえた。

「嘘（うそ）でしょ！」

　もたらされた情報にカンラギは声を張り上げる。

「戦艦（せんかん）級がこの中域にいる!?」

「落ち着けよ。カンラギ」

　第二生徒会副会長――ガレス＝レイダーが騒（さわ）いでいるカンラギ副会長を嗤うように言う。

　ここに居るのは六人。

　報告班の一人であり、カンラギに来るように言った男。

　そして、第一生徒会の会長並びに副会長、及（およ）び第二生徒会の会長並びに副会長……だけでなく副会長代理のナルギ＝シェーンが集まっていた。

「どうして、今までわからなかったんだ？」

　既（すで）に聞いており、取り乱しこそしなかったものの重い面持ちでシズハラが問う。

「戦艦級にしては小型なんですが、これまで一度も光速航行をしていないのだと思われます。そのため座標も曖昧（あいまい）で――」

　報告班がつらそうな様子で報告する。

　ワームビーストの大きさはまちまちだが、蚊（か）より少し大きいぐらいの生まれたばかりの大きさをマイクロと呼び、成長した１Ｍ前後で小型級、１０Ｍ前後を基本級、２０Ｍ以上あれば大型級と呼ぶ。

　その中でも、全長が２００Ｍを超（こ）えると戦艦級と呼ばれ、最大の特徴（とくちょう）としては、体内のエネルギーコアの出力を上げることで光速航行を可能にしていることであった。

　遥（はる）か彼方だと思っていた戦艦級によって、滅（ほろ）ぼされたコロニーは数知れず。挙句の果てには、更（さら）に大きく成長してコロニー級とまでなる個体も存在したという。

　現在では、戦艦級が光速航行をおこなった段階で速やかに発見し、航行位置の予測、警告、退治または救助、といった事までやれるシステムが完成されている。

　すべての被害を防いでいるわけではないが、無対策の頃（ころ）に比べると八割ほどの被害が軽減されていた。

「一応、連絡（れんらく）はしたのですが、今すぐは無理で……」

　一度でも光速航行を行った戦艦級であれば、観測と予測演算によって、かなり高い推移で居場所の特定は可能としてる。

　しかし、今回は一度も光速航行がおこなわれていない個体で、どこかで成長してからここまでふらふらとやって来たようであった。

「よく……見つけてくれた」

　シズハラが感情を押し殺すように、謝辞を述べる。

　誰も悪くない。だがそれでも受け入れ難い現実の歯痒（はがゆ）さに苛立ちを募（つの）らせていく。

「どうしてわかったんだ？」

「いえ……ワームビーストの数があまり減ってないと調べたところ、何体か逃（に）げる個体を発見しまして……」

「逃げる？　あぁ、だからわかったわけか」

「そういうことです……」

　ヒヤマ会長の質問に報告班が報告を行い、ガレス副会長が意味を察する。

　ワームビーストは基本的に群れて動く。

　一体のリーダー格と、その部下といった様子であるが、今回の群れは、多数の群れが集まってできたものであった。

　一番大きくても大型級になんとか達したレベルの個体。それが数体しかいない群れではトップがいないのも同義。

　そして、その手の群れのワームビースト達はあまり逃げないことが無いはずであった。

　トップなんてものがまともに存在しないから、一番でかいのを潰（つぶ）したところで、大抵（たいてい）のワームビーストは気にせず突っ込んでくる。

　それでも逃げたのは、ただ逃（に）げ腰（ごし）なやつか、または帰るべきところでもあると言った個体であろう――そうして調べた結果、戦艦級を見つけたのであった。

　今回のような有象無象の集まりは五百体であったが、戦艦級といったワームビーストの群れの数は千や万の桁（けた）に入ってくる。

　そして、今回の戦艦級は――千五百体。

　戦いが始まれば、何体増えるかも予想がつかない中、学生達だけの場所で相手にできる量ではなかった。