一閃断空のバーサーカーナイト

第17話 外れるビーム

　頼（たよ）りにならないＡＩ補助を反省して再度狙（ねら）いを定めると、ビームが一本――そしてもう一本降り注ぎ、スカッ、スカッと二発とも外れる。

「……すまん、しんどくてな」

　先程の操縦はかなり疲弊（ひへい）するのであろう。隊長にまで選ばれておいて、そこそこ近い距離（きょり）で外してしまった事を隊長が申し訳なさそうに謝る。

　それでも、ラスターは気を取り直し、相手に狙いを定めて……

　次は下から飛んできたビームがワームの体を貫（つらぬ）いていく。

「へっ！　ラスター大丈夫（だいじょうぶ）だったか？」

　下側の応援（おうえん）に行っていたケニスがこちらにやってきて助けてくれたようだ。

　――まぁ？　もうここまでくれば当てれましたけどね！

　疲労によりポンコツと化したリーフ隊長は大きく距離を取り、残り五体程となったワームビーストが近づいてくる。

　問題なく倒（たお）せる――はずであった。

　二発も外したリーフ隊長のせい……だけでなく、ヨレヨレの雑魚相手に外しすぎたラスターも悪い。

　想像よりも機敏（きびん）に動くワームビーストにラスター達は戸惑（とまど）い、さらにビームを外してしまう。

　今の数発程度ぐらいは既（すで）に問題ないのだが、これまでに撃（う）ったビームの残り滓（かす）で成長してのけたワームビーストが彼らを襲（おそ）っていくる。

「くっそ、当たらない」

　これまでに撃ったビームの残り滓で体力を回復したワームビーストがエネルギー弾（だん）を放ちながら、ラスターに向けて飛んでくる。

　しかし、それは近づくと言うこと――つまり、非常に狙い打ちやすい。

「ここだ！」

　連射モードに切（き）り替（か）えたラスターは数発外しながらも、なんとか敵にビームを浴びせ続けることに成功する。

　そして――

「きゃー」

「フラン！」

　残りの二体は両方ともフランの元へ。

　ケニスとの距離が未だ遠く、他二人もその場から離れたため、フランが囮（おとり）となってしまっていた。

　ワームビーストに襲われたフランは、全力で距離を取ろうと一直線に逃（に）げるが、一度張り付いた二体のワームビーストは離れない。

　幾（いく）人もの相手を葬（ほうむ）った鎌（かま）のような前足を振（ふ）り回（まわ）し、ＲｅＸの装甲（そうこう）は徐々（じょじょ）に削（けず）られていく。

　もがくようにしながら苦しむフランを助けるべく、ラスターはビームライフルを撃ちまくる。

　しかし、悲しいぐらいに当たらない――というか当たらなすぎた。

「なんか……無駄（むだ）に動かね？」

　フランが――ではなく自分が。

　評価項目（こうもく）においての安定性――つまり、姿勢制御（せいぎょ）の評価は低くとも、ラスターは苦手としていない。

　それでもなぜか撃つたびに姿勢にずれが生じる。

　未熟な腕（うで）が悪いと言えばそれまでだが、だとしても、例え失敗したところでＡＩによる照準の補助を考えれば、この距離では当たらずとも、ビームが明後日の方向に飛んでいくのはおかしい。

　コックピットに響（ひび）くフランの悲鳴に焦燥（しょうそう）感を駆（か）られるが、ラスターの腕では何度やっても掠（かす）りすらしなかった。

「いや、逆か!?　補正のせいか！」

　照準の自動補正は敵に当たるようにするためだけでなく、味方に当たらないようにするためでもあるとようやく気づく。

「くそっ！　だったら！」

　ブーストを吹（ふ）かして、フランの元へと飛ぶ。

「やめろ！　左から来るぞ！」

　フランの悲鳴と一緒（いっしょ）に、リーフ隊長が無鉄砲（むてっぽう）に突（つ）っ込（こ）むラスターへ危機を告げる。

　なりふり構わない突撃は左から来ていたワームビーストにとって格好の的であった。

　ラスターは再度、連写モードに切り替え、左から攻（せ）めてくるワームビーストに弾を叩（たた）き込（こ）むと、そのまま左に移動して死骸（しがい）となったワームビーストと接触（せっしょく）する。

「ラスター！」

　リーフ隊長の叫（さけ）ぶ声が聞こえるが問題はない。

　実際の所、触れた瞬間（しゅんかん）に無理やり引いたレバーのせいで、態勢が崩（くず）れたように見えるだけである。

　本題はここから。

　ラスターはコックピットの左にあるメンテナンス用の蓋（ふた）を開き、そこからケーブルを適当に一本引（ひ）き抜（ぬ）く。

　メインバッテリーとの接続が切れたＲｅＸはほんの数秒後にサブバッテリーへと移行する。

「これで！」

　サブバッテリーでは容量が低いため、一部にしか電気が回されない――ＡＩによる照準の補助も、電力が賄（まかな）われないシステムの一部であった。

　フランに纏（まつ）わりつくワームビーストに狙いを定めると、引き金をひく。

「くっ……」

　一体は倒したものの、もう一体が倒し切れない。しかし、ワームビーストと距離ができたフランは残りの敵を振り切ろうと加速させる。

　そして、ラスターは二発目、三発目と撃つが……補助がない所為で、追いかける敵に根本的に当たられない。

「これ以上は、バッテリーが……」

　ビームライフルのビームはＲｅＸからの給電によっておこなわれるが、撃つタイミングに行われている訳ではない。

　ラグを減らすために事前にある程度までは貯めているため、給電の行われないサブバッテリーでもビームを撃つことができるが、バカスカ撃てば一瞬で電池切れになる。

「……何を？」

　二番隊隊長――ガレスの乗った機体がフランの機体に向けて鉄球を向ける。

「間引き……か？」

　人間はワームビーストの餌（えさ）となり、だからこそ、喰（く）われそうになるぐらいなら……殺してしまえの考え方。

「やめろおお！」

　叫ぶラスターの意見は虚（むな）しく、鉄球から放たれたビームがフランの機体に当たる。

「フラン！　……ん？」

　フランが乗った機体からワームビーストは引き剥（へ）がされたものの、バッテリー部分は露出（ろしゅつ）しており、事切れたように動かない。

　つまりは最悪の状態。このままでは無惨（むざん）に食い殺される運命が待ち受けている。

「いや、そう言うことか！」

　多分、隊長機には、照準補助が付いておらず、そして何より、ガレス隊長の戦い方は、多量のビームを無差別にぶっ放すと言う性質上、一発一発の威力（いりょく）は低い。

　木（こ）っ端微塵（ぱみじん）の破壊（はかい）による間引きではなく、低い威力での攻撃で、動きを止めるのが目的である。

　動かないフラン機に、ワームビーストは動力部に向かって、エネルギーを吸収しに這（は）い寄っていく。

「そこだ！」

　動きが読みやすくなったワームビーストにラスターは狙い撃つ。

　スカッ――

　フランに当てるヘマは犯さなかったものの、狙いを見抜くのが一足遅（おそ）いラスターは、慌（あわ）てて撃ったビームをあっけなく外してしまう。

　だが、二発目を撃つよりも早くに三本のビームがワームビーストを点で交わり、敵を撃破する。

　誰（だれ）かわからない一人――二番隊の誰かであろう機体と、ケニスにリーフ隊長の三人がものの見事に命中させて、ワームビーストを撃ち倒す。

　ラスターは一息つくと、メンテ用の蓋を開けて、無理やり引っこ抜いたケーブルを差していく。

　ぶぅううんと音を立てて再起動すると、暗くなっていたコックピットに光が灯り、通信機に通信が入った。

「フラン、大丈夫か？」

「えぇ……って言っても動かないけど」

「ラスター！　君こそ大丈夫か？」

　ラスターがフランの心配をしていると、リーフ隊長はラスターの心配をする。

「あっ、はい。おかげさまで……」

　何がおかげさまかはわからないが、補正機能を切るためとは言え、通信もろくにできない状態にしてしまったのは失態であった。

　補正機能はまだしも、通信機能が使えないのは引っ張った場所が悪い。

「とりあえず一旦（いったん）帰投するぞ」

「駄目だ」

　リーフ隊長の言葉に、ガレス隊長が口を挟（はさ）む。

「お前まで戻（もど）るのは許さん。そこの女の付（つ）き添（そ）いは別の者にやらせろ」

　言ったが最後、二番隊の隊員と一緒に別の場所へと飛んでいく。

「くっ、気をつけろ。ラスターそしてケニス、二人で帰投しろ。特にラスターは今回の報告忘れるな。整備班に異常がないかのチェックをさせろ」

「了解（りょうかい）しました」

「了解！　隊長」

　ケニスはフラン機の腕を掴（つか）むと、そのまま下の方へ飛んでいき、ラスターもその後ろを追う。

「気をつけろよ……」

　バチバチとなるバッテリーの火花に、リーフは不安を覚えるのであった。