一閃断空のバーサーカーナイト

第16話 十番隊―戦闘開始

　基本的にコロニー付近でビームライフルを振（ふ）り回（まわ）す八Ｍ級とは違（ちが）い、小隊メンバーはそれよりも前方でワームビーストに向けて撃（う）ち続ける。

「多いな……」

　想像していたよりも数が減っていないワームビーストにラスターが呟（つぶや）く。

　奴（やつ）らは人間を食べることで急激に成長するが、それ以外でも成長をすることができる。

　宇宙に散らばる塵（ちり）や、放電したエネルギー。かなりの雑食性を誇（ほこ）るため、あらゆる物を食べて糧（かて）にする。

　そう、厄介（やっかい）な事に外したビームでも成長してしまう。

　具体的には、シズハラ大隊長が発射していた連結式ライフルから放たれたビームが敵に当たる事なく拡散すると、五回程で一体ぐらいは増えるのであった。

　一方、八Ｍ級に搭載（とうさい）されるビームライフルであれば、エネルギーとしてもビームの収束率にしても低い――つまりは威力（いりょく）が低く、拡散したエネルギーは相手が吸収するよりも早く消えていく。百発で一体増えるかどうかである。

　つまり五百体の敵に対し、増えるのも計算に入れて、一回の出撃で二百体ずつ、合計六百体の討伐（とうばつ）予定であった。

　だというのに、目算では百体ぐらいしか減ってはいないように見える。

　今いる四百体の半分を蹴（け）散らしても、残るのは半分以上……

　失い続ける戦力にどれだけ持（も）ち堪（こた）えられるのか不安にななりながらも今は敵を倒（たお）す事に集中していく。

「フォーメーションα」

「了解（りょうかい）」

　各自、十番隊の守備範囲（はんい）に展開し、持ち場にて掃射（そうしゃ）を開始した。

「切り替（が）わりの時が一番だりぃ、マジでビームライフルの焼けつきだけには気をつけとけよ！」

　ケニスのアドバイスを聞きながら、ラスターはビームライフルを撃ち始める。

　射線をピッタリと合わせているのなら、連射モードを使ってもいいのだが、基本は単射を連続して撃つ方が、より多くのビームを撃てるのであった。

　そして今は、下手な射撃も数撃つしかない。奇数（きすう）番隊から偶数（ぐうすう）番隊の切り替えのタイミングは、敵の数が一番多い状態で相対するので、撃てば撃つだけ当たる。

「やべ、なんか俺（おれ）のところに集まってきてねーか？」

　危機を感じたケニスが戸惑（とまど）いをこぼす。

　フランは一体一体集中して落とし続けており、ラスターに関してはリーフ隊長のアシストが入るため、目の前にいる敵の数はそこそこ減っている。

　結果として、倒した量が少ないために、弱点だと思われたケニスの所にどんどんワームビーストは増えていく。

「ラスター、ケニーを中心にフォーメーションδ」

「了解」

　ラスターとフランは徐々（じょじょ）に、徐々にケニスの方へとにじり寄っていき、自分の射撃範囲に入ったケニスの範囲の敵に向けてビームを飛ばす。

「ありがたいけど圧がヤベェ」

　三人分のワームビーストが合流したため、ケニスから見ても、量として倍以上には増えてしまうのであった。

「弾幕（だんまく）を張って！」

　ラスター達はフランの指示に従い、ビームライフルの引き金を引き続ける。

「このタイミングが一番心臓にヤバい」

　敵を撃ち倒しながらも、徐々に戦線を下げさせられて呻（うめ）いていると、リーフ隊長からの通信が入った。

「いや、今が一番楽かもしれんぞ」

「楽？」

　疑問符（ぎもんふ）を浮（う）かべるメンバーの通信機に、通信相手が増えたことを示すノイズが入る。

「俺様のお通りだぁ！」

　突如（とつじょ）、かなりの音量で通信に割（わ）り込（こ）まれると目の前の敵――ワームビーストに鉄球が打ち込まれていく。

　ボコッ……と音はしないが、悲惨（ひさん）な凹（へこ）み方を見せたワームビーストは、中に押（お）し込（こ）まれて、更（さら）には鉄球から多量のビームが撒（ま）き散らされる。

「残りは任せろ！」

　通信機からは更に女の声が――シズハラ大隊長の声と共に、ワームビーストに向けてビームが雨霰（あめあられ）と降り注ぐ。

　二人の隊長によって、目の前の敵が一瞬（いっしゅん）のうちに蹴散らされると、更に深くへと放たれた鉄球が道を切り開き、シズハラが散らばったワームビーストを一掃する。

「ヤベェな。うん、ヤベェ」

「ヤベェしか言えないの？」

　ヤベェを連呼するケニスに、フランが辛辣（しんらつ）に突っ込む。

「では諸君、健闘（けんとう）を祈（いの）る」

　そう言い残すと、シズハラ大隊長はコロニーへと帰っていき、二番隊隊長のガレスも別の戦場へと駆（か）けていく。

「こっからが正念場だぞ」

「了解」

　隊長の檄（げき）に気を取り直すと、彼らは再度散らばる。

　敵が近づき、リーフ隊長が先行して叩（はた）き、数を減らしたところを小隊メンバーがビームライフルで削（けず）る。余った敵は八Ｍ級の防衛網（もう）が弾幕を張って全滅（ぜんめつ）させていく。

「大隊長によって戦術は変わるんだな……」

　ラスターが感心したように呟きながら、近くの敵を排除（はいじょ）する。

　シズハラ隊長の場合は、後ろに陣取（じんど）って狙撃（そげき）によって援助（えんじょ）し、取りこぼた敵を二丁拳銃（けんじゅう）によって一掃するスタイル。

　ガレス隊長の場合は前線に赴（おもむ）き、ビーム兵器の鉄球によって敵を抉（えぐ）り飛ばすと、取りこぼしを気にする事なく、別の場所へと向かうスタイル。

　狙撃がやりやすいように、立ち回りを考えなくてはならないシズハラ大隊長。

　散り散りの敵を撃ち倒し、場合によっては後方援護に入らねばならないガレス二番隊隊長。

　どちらかと言えば、ラスターは後者の方が楽に感じる――なんたって考えることが少ない。

　やってくる敵をせっせと処理しているラスターに、フランが鋭（するど）く叫（さけ）ぶ。

「あなた！　通信範囲絞（しぼ）りすぎ！　ｓの７に敵よ！　えっと……下側！」

　下側の方で集結しているワームビーストに対して、周りのものが援護として向かう中、棒立ちのラスターに向けて叱咤（しった）が飛んでくる。

　通信範囲を広げてず、報告を聞かずに無視をしていれば当然であろう。

　だが――報告は聞いてはいないが、気づいていない訳ではない。

「上から……ｂの２あたりにも敵が来てるんですがどうします」

「えっ？」

「ちょっと距離（きょり）ありますけど……」

　率先切って急ぐほどではないが、下の三十体あまりに対して、過剰（かじょう）戦力で迎（むか）え撃（う）とうとしているように見える。

　それどころか、そちらにかまけていると上側の対処が遅（おく）れてしまう。

　百体に襲（おそ）われても大丈夫（だいじょうぶ）であるという理屈（りくつ）は、シェルターの中に避難（ひなん）した人の話であり、コロニーと戦場を行き来する兵士からすれば、コロニーが襲われる位置次第だが、五体もいれば十分恐怖（きょうふ）であった。

（でも、この位置なら放置すべきなのか？）

　闇雲（やみくも）に近くにいる敵を狙うべきでもないが、倒すべき順序がどちらにあるのか、判断しあぐねていると、リーフ隊長の驚（おどろ）いた声が響（ひび）く。

「マジだ……」

　レーダーを走らせていたリーフは微（かす）かに捉（とら）えたワームビーストの反応に、思わず声を漏（も）らす。

　十番隊の守備範囲からは外れているが、補助は必要な範囲であった。

「ラスター、フラン、我々は座標ｂ２の敵を処理する」

「了解」

「りょ、了解！」

　そして、三機は上側に向けてブーストを吹（ふ）かせる。

「どうかしたんです？」

　近くにいた八Ｍ級のＲｅＸの操縦者の不思議そうな声が通信機から響く。

「ワームが二十体以上接近している」

「えっ!?」

　他のメンバーは逆の方向へ、二番隊の隊長機も別の場所で応戦している。

「二人とも、援護してくれ。行ってくる！」

　そういうと同時に、リーフ隊長は敵陣へと飛んでいく。

　近づいたと言っても、ラスターが最初に邂逅（かいこう）したような、すれ違う距離ではなく、すぐに逃（に）げられる距離を確保しながら、自身の射程圏内（けんない）に捉える。

　その後ろから、ラスターは追いかけると、ワームビースト十体に赤色の光――レーザーポインターで照準に捉えていることに気づく。

　十本の細く長い光がワームビーストを貫（つらぬ）くと、くるくると動きながら焼き滅ぼす。

　近くの敵までついでとばかりに焼いていくと、フランの楽しそうな声が響く。

「雑魚処理行くわよ！」

　楽しそうな声でフランが言うと、ビームを撃ちまくる。

　普通（ふつう）は数発ぐらいは当てなければ倒せないワームビーストが当たると同時に死骸（しがい）へと変わっていく。

「当てるなぁ……」

　フランの命中率はざっと九割。

　AI補正のおかげでワームビーストに近づけばラスターでも九割を狙う事は不可能でないが、これほど距離があると五割超（こ）えれば御（おん）の字（じ）であった。

　よろよろと近づくワームビーストに向けて、ラスターも撃つのだがふわりと躱（かわ）されてしまう。

「……疲弊（ひへい）した状態へのアルゴリズムはないってわけか」

　補助に頼（たよ）りすぎたつけがあらわれ、ラスターは舌打ちをするのであった。