あっ。

シユは、ふと我に返った。

指先から滑り落ちた茶碗は、床の上で真っ二つに割れ、辺りに中身が飛散している。

「何をしておる」

手伝いに来たはずなのに、逆に迷惑をかけてしまっている。

「もうよい。今日は帰りなさい」

シユは、言い返そうと開きかけた口を閉じ、薬箱を片付けた。

学ばなければならないことはたくさんあるのに、手に付かない。

道すがら、値の張る酒を買い、一口飲む。最近、少しなら飲めるようになった。

ハクインの家のそばまで来ると、女が走り去って行くのが見えた。

泣いている？

部屋に入ると、不機嫌そうなハクインが、寝台の端に座っていた。

明らかに、体を重ねた後だろう。しかし、その後、喧嘩したのかも知れない。

女を泣かせるなんて、らしくない。いつも、優し過ぎるほどなのに。

「酒は飲むなと言われてるだろ」

「飲んでない」

「嘘つくな」

ハクインは酒瓶を奪い取ると、シユを寝台の上へ突き飛ばした。

顔は赤く、首や胸元に湿疹のような腫れが浮かんでいる。

昼間から酒を飲み、平然と嘘をつくようになった。

俺のせいか？

いや、あの男が、甘やかすからだ。

しなくてよい苦労をする必要はない。

だが、

「あいつが死んだら…」

どうするんだ？言いかけて、止める。

二人の注意は、外へと向かった。馬の嘶きが聞こえたからだ。

現れたのは、ジンロンだった。馬二頭を引き連れている。

「今すぐに王都を去れとのご命令です」

それを聞いて、シユは瞬時に動いた。

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