最強種族《ケンタウロス》に転生したことに、私だけが気づいている。

第18話 ゾラとの死闘

▽第十八話　ゾラとの死闘

　翌日の朝、私はバリスタの準備を完了していた。

　バリスタ以外にも投石器も用意してあるし、油や炎も準備してある。いざという時に逃げ込むための塹壕も用意してあるし、予備の槍や弓も潤沢に用意してある。

　それを四方に設置しておく。

　革袋にはチトシーシからもらった薬草の数々。

　指には魔法をストックする指輪もあり、敵の位置を見ずとも理解できる《縁繋ぎの指輪》も装備してある。

　全身には皮鎧。手甲だけは鉄製だ。

　背には義兄の弓と矢筒。二本の予備の鉄槍。腰には義兄から譲ってもらった剣鉈を差してあるし、手には《メルガトの避雷槍》を握っている。

「落とし穴も随所に準備済み。罠だっていくつか用意した……だが、これだけ準備をしていても、ゾラに勝てる気がしないのが怖いな」

　手は震えている。

　おそらく、純粋な脅威度で言えばシャオを越える。

　シャオは凄まじい戦闘力を有していたが、その強さは再生能力に起因していた。《風神憑依》を用いずとも、四人でならば戦えていたことから、それは窺い知れる。

　一方、ゾラが相手ならば、あの四人でも一蹴されていただろう。

　　　　　　　▽

　いつの間にか寝ていたらしい。

　私は隠れていた塹壕――休憩中、魔物に襲われては堪らない――から這い出し、そして戦闘が始まることを理解した。

　ゾラがいる。

　見上げるほどの巨体。何メートルあるのかも解らないほどの姿は、もはや歩く巨大ビルという様相である。

　三本の鼻が鞭のようにして、何度も地面を叩き付けている。

「あと五分くらいかな」

　よく寝た。

　少しでも勝率を上昇させるため、私はあえて敵前で睡眠を取ったのだ。

　水を飲む。顔を水で洗ってから、チトシーシに譲ってもらった薬草を飲む。スタミナを上昇させる薬、血が流れにくくなる薬、痛み止めの薬――そういった薬である。

　さあ、戦闘だ。

「おおおおおおおおおおおおおおおお！」

　ゾラが私を発見、興奮したように速度を上昇させた。

　私は即座にバリスタを起動。数百もの矢弾がゾラに襲いかかる。矢の雨の中、ゾラは二本の鼻を用いて目を隠し、強引に前進してくる。

　どうやら、目には矢が立つらしい。

　続いて投石器に駆け寄る。

　巨大な石弾を発射する。が、ゾラは残していた攻撃用の一本を振り回し、それで以て石を打ち砕いた。

　無傷だ。

（まあ、想定内ではあるが、思ったよりもショックだな）

　仕方がない。

　私は動体視力強化にプラスして、矢避けの魔法、風神憑依も併用した。ごっそりと魔力を持っていかれるも、どうせ長期戦になった時点で敗北だ。

　まず、私は予備の鉄槍を一本、抜く。

　風神憑依の加速と身体能力で、全力を使って投擲した。槍は風を大いに切り裂き、それこそ稲妻のような勢いでゾラに命中した。

　轟音。

　ゾラが僅かに怯むも、鉄槍は刺さりもしない。

「おおおおおおおおおおおお！」

「ちょっとは痛かったかい？　もう一発、あるよっ！」

　すかさず、もう一発も投擲した。

　地面に置いておいた鉄槍を二本拾い、背中に装備しておく。改めて《メルガトの避雷槍》を手に、私は草原を疾走した。

　ゾラはまだ目を隠している。

　今が接近の絶好のチャンスに違いない。本来ならば叫びでもして、気合いを入れたいところだが、せっかくの奇襲のタイミングを逃すわけにはいかない。

　ビルのような大きさの巨体に、私は突撃した。

　　　　　　　▽

　魔力で強化したケンタウロスの速度は神速だ。

　しかも、今は風神憑依によって、その速度も莫大に強化されている。動体視力強化でも見失いそうになる、流れていく景色。

　百メートルの距離を、私は一秒で走破した。

　跳ぶ。

　跳躍すらも利用した、全身全霊の一撃をゾラにぶち込む！

　その、直前。

　ゾラの鼻が目から離れた。

　不思議とその瞳は――怪しく光っている気がした。

（まさか！）

　私の接近が気づかれていた。

　気づけば二本の鼻が私を挟撃していた。空中では回避は難しく、すでに絶体絶命。二本の鼻、一本一本が私を叩き潰すことが可能だろう。

「いきなり賭けか！」

　私は喜んで《メルガトの避雷槍》を、右の鼻に叩き付けた。この槍は世界樹の枝から出来ており、かなりよくしなる。

　叩き付けた勢いを利用し、私は棒高跳びの選手よろしく、さらに高く飛び上がる。

　左の鼻が足元を通過していく。

　鼻薙ぎの風圧でバランスを崩しながらも、私はゾラの顔面の前にまで辿り着いた。

「喰らえ！　《爆雷》」

　雷を纏った槍が、ゾラの顔面にぶち込まれた。

　雷鳴。

　途方もないエネルギーが込められた一撃は、ビルのような巨体のゾラをして効いたらしい。数歩、その肉体が後退った。

　着地。

　したのも束の間、私はゾラの足に向け、槍を一閃した。

　軽く切り傷を刻む。武器が良い。あらかじめ毒を塗布しておいたのだが、これがゾラに回るとはあまり思えなかった。

　足間を抜け、私は完全にゾラの背後を取った。

（とりあえず、一合目は私の勝利、か）

　全身が汗に濡れている。

　一度、すれ違い、敵に軽傷を与えるだけで命の危機が数度もあった。

　割に合わない。

　ゾラが素早く振り向く。

　そして、私は目撃してしまった。

「あ、あれは……」

　ゾラには三つの目がある。けれども、その瞳のひとつが潰れている。凝視してみれば、その目には小さな鏃が無数に突き刺さっている。

　弓の矢ではない。

　強いて言うなら――吹き矢の――、

　瞬間、私の全身に粟が立った。

「《揺蕩う鏃》と戦ったのは――あなた（、、、）なのか！」

　理由は知れない。

　しかし、ゾラは数年前の傷をあえて残しているのだ。ゾラであれば抜けるであろう鏃を、あえて肉体に残している。

　激戦の証だ。

　傷もまたゾラにとっては、誇りなのだろう。

　義兄は言っていた。

　ゾラもまた誇りある狩人であるのだ、と。

　私は誇りある狩人に敬意を示し、腰を折ってお辞儀をした。

「あなたほどの狩人に名乗らず申し訳ない。我が名は《天賦たる稲妻》ノアメロ――我が義兄（揺蕩う鏃）ガルギルドの弟子だ」

　私の名乗りにゾラは嬉しげに、その三本の鼻を大地に叩き付けてみた。土埃が舞う中、私はジッと敵を見つめた。

　素晴らしい。

　義兄が戦った相手は、これほどまでに――恐ろしい。

　だが、私とて負けてやるわけにはいかないのだ。敗北とはすなわち、リッリヤッタの死を意味するのだから。

　そして何よりも、私はこの狩人に勝ちたくなってしまった。

　私は爪が割れる勢いで槍を握り締める。バチバチ、と《メルガトの避雷槍》が帯電している。その雷鳴さえも掻き消すように、私は叫んだ。

「ゾラ――あなたの命を、寄越せええええええええ！」

　駆け出した私に、ゾラはまるで長年の宿敵でも見つけたかのように、獰猛に笑った。

　狩人同士の正面衝突が……幕を開けた。

　　　　　　　▽第十九話　因縁、決着

　爆音と雷鳴。

　ゾラの鼻鞭と《メルガトの避雷槍》が正面から激突した。

　両者、破壊力は拮抗。大地が砕け、私の五百キロはあるであろう肉体が、いとも容易く後方に吹き飛ばされる。

　威力は同じくらいでも、ゾラのほうが体重がある。

　敵はびくりともしない。

「強いなあ！」

　私は《メルガトの避雷槍》を地面に突き刺して急停止、背から抜いた鉄槍を投擲する。

　ゾラは牽制に応じず、すでに追撃に入っていた。

　頭上、左右、鼻の三連撃。

「《風乗りの軍靴》百パーセント！」

　全筋肉に《風乗りの軍靴》を発動。

　強烈な反動を帯ながらも、私は三本の鼻鞭をかいくぐり、ゾラの右足付近に接近した。《メルガトの避雷槍》を振るう。

　ゾラの足を半分まで断ち切った。

　しかし、太い骨に阻まれて攻撃が停止させられた。

「《メルガトの避雷槍》よ、力を貸せえええ！」

　雷撃。

　敵の肉体に槍を突き刺した状態で、強引に雷を発動した。

　さしものゾラといえども、激痛のあまり姿勢を崩す。その隙に槍を引き抜き、背に負った鉄槍の一本を、代替に傷口に差し込んだ。

　巨象の悲鳴。

　私は《風乗りの軍靴》を四割にまで落として再起動した。

　離脱。

（瞬間的に百パーセントを使って回避、攻撃してみたが……）

　もはや意識を失いそうだ。

　まだまともに攻撃も喰らっていないというのに、百パーセントの反動だけで終わりそうだ。

　これで指輪のストックは三つ。

　三度、ゾラと向き直る。さすがのゾラも右足に受けたダメージは深刻らしく、巨体を左右にゆらゆらと揺らしている。

　血が流れ続け、小さな沼のようになっている。

　が、にたり、とゾラの口は楽しそうに歪んでいる。

「ああ、あなたとは本当に気が合うよ！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　鼻と槍とが、またもやぶつかり合う。

　ゾラの攻撃は熾烈だった。まったく間断のない、三本の鼻による乱打。てきとーに鼻で地面を叩いているようにも見えるが、そこには技巧が見え隠れしている。

　対し、私は全力で猛攻をいなし続ける。

　一度でもミスをすれば殺されてしまう、重い一撃の数々。

　汗が飛ぶ。血が跳ぶ。骨が軋む。

「最高だ！　最高だ！　楽しいな！　あなたのような強敵が、よくぞ義兄と戦ってくれたっ！」

　私の防御は、雷撃を纏っているため、同時に攻撃も兼ねる。

　ゾラが一瞬、痺れで動きが悪くなる。

　すかさずに突破、私はゾラの右前足に毒液を投げる。

　足元を通り抜けていく。後ろ足が振り上げられた。踏み潰し。

　私は反転した。来た道を刹那で戻る。またもや右前足を狙って槍を一閃させた。

　後ろ足を上げる、ということは前足に負担が懸かっているということだ。

「前足、折らせろおおおおお！」

　ゾラの体重を支えるため、ただでさえ足に負担がある、この瞬間ならば。

　槍を叩き付けた。

　ゾラの骨に罅が入り、直後には砕けるように折れた。

　巨体が傾く。

「まだまだ終わりじゃないだろっ！」

　ゾラは耐えることをしなかった。

　私を押し潰すため、折れた足を捨てて伏せのような体勢を取ろうとする。

　圧殺されるよりも早く、私はゾラの腹下から脱出した。

　ゾラは起き上がらない。

　死んだわけではない。ただ私に向けて三本の鼻を一閃させてみせた。私は慌てて脱出したため、姿勢が回避に繋がらない。

「っ！」

　直撃は回避できない。

　仕方がなく、私は《メルガトの避雷槍》を防御に回した。この槍は耐久度が高く、何よりもしなって衝撃を殺す性質がある。

　正面の鼻を受け止め、衝撃で背後に跳んで逃げるしかない。

　――できなかった。

　正面の鼻が動きを止め、鼻腔が私を向く。

　次の瞬間、私の肉体は鼻に吸い寄せられていた。ゾラが巨体に相応しい肺活量で以て、私の身体を吸引したのだ。

　目を見開く。

　肉体が持ち上げられ、次の瞬間には大地に叩き付けられていた。

（っ、息が、できなっ！）

　聞いたことのない音が、私の身体から聞こえてきた。

　何の骨を折られたのかも解らない。反射的に革袋から痛み止め――ほとんど麻薬に近い――を飲んだが、全身から熱は引かない。

「おおおおおおおおおおおおおおおお！」

「おおおおおおおおおおおおおおおお！」

　ゾラが私に向け、鼻の乱打を再開した。

　私は《メルガトの避雷槍》で攻撃を受け止め、衝撃を殺し続ける。一ミリも間違えられない防戦だ。周囲がクレーターと化し、私の肉体がみるみる地面に埋まっていく。

　強度の薬でも誤魔化せない、激痛。

　脳が揺れるほどの衝撃。

　何故だか鼻血が止まってくれない。息もろくにできない。

　意識が掠れてくる。

（これは――もう無理だ）

　最後の一撃が……三本まとめての一撃が、迫ってくるのが見えた。

　　　　　　　▽

「ケンタウロスではゾラに勝てない」

「愚かな狩人が」

「弓持ちは頭がおかしい」

「ここで死んでおけ」

「はっ、巫女に媚びを売っていたようだが、貴様も巫女もここまでか」

　群れの面々が脳裏に過ぎる。

　私がゾラに挑む、と聞きつけた人々の言葉だ。いつもであれば、まったく気にならなかったはずの言葉が、不思議と威力を持っている。

　絶対に受け入れなかったはずの言葉たちが、胸に入り込んでこようとする。

　意識が薄れる。

　たしかに群れの言うことは間違っていない。

　私は転生者で、魔力を使うことのできるケンタウロスで、エルフの里の兵器を所持しており、オリジナル魔法の領域にある《風神憑依》を使える。

　驕っているつもりはない。

　私はたしかに強くて――ただゾラには及ばなかった。

（ケンタウロスではゾラに勝てない……結局、私は誰も守れない）

　口元に笑みを浮かべる。

　ゾラは強敵だった。義兄が命を賭して挑んだだけあり、私が最期に挑む相手としては――、

『おまえは――』

　リッリヤッタの期待に満ちた瞳を思い出す。

（そうだったね、リッリヤッタ）

　群れの言葉は、私の心を犯し、諦めさせようとした。

　たしかに諦めは、諦念は、心地良い感情なのかもしれない。

　だが、すでに私の心の中は、義兄やリッリヤッタのことでいっぱいだった。諦めが入り込む余地なんて――まったくなかった。

　私は諦めない。

　だって、私はこの草原で一番……自由なのだから。

「私はケンタウロス最強の狩人っ！　《天賦たる稲妻》のノアメロだあ！」

　意識が覚醒。

　直後、迫り来る三本鼻が直撃するよりも先に、私は《メルガトの避雷槍》を地面に叩き付けた。

　肉体が地面に埋まる。

　鼻による凄まじい衝撃が来るも、その威力の多くは大地に逃げた。

「《風神憑依》百パーセント！」

　大地から脱出、大空を舞う。

「来い、ゾラっ！」

「おおおおおおおおおおおおお！」

　高く跳んだ。

　巨体のゾラと目と目が合った。

　きっと二人は笑っていた。

「命を、寄越せえええええええええええええええええええ！」

　掬い上げるように三本鼻。

　私は鼻のひとつに手を掛け、鼻の上に乗った。ケンタウロスの走破力で以て、樹木のように太い鼻を疾走していく。

　ゾラは暴れる。

　私は死に物狂いだ。倒れそうになりながら、吹き飛ばされそうになりながらも、一瞬のうちにゾラの顔面に辿り着いた。

　突撃の勢いを乗せて、私は槍を突き出す。

「《穿雷》！」

　槍先に雷を凝縮。莫大な突破力に変換する！

　穿つは眼球。

　槍はまるでガラスでも突いたかのような感触を投げかけてくる。わずかな拮抗の後、我が槍が眼膜を突き破った。

　雷撃した。

　びくり、とゾラが震えた。

　残されたひとつの瞳が、静かに私を見つめている。温かな色だと思った。

　すべての力を振り絞った私は、ゾラの顔面から落下してしまう。数メートルもある。無防備に落下してしまえば、頭から落ちて死んでしまうだろう。

　けれども、もう、指一本も動かすことができなかった。

　ふいに身体が軽くなる。ゾラの長い鼻のひとつが、私を受け止めてそっと地面に横たえてくれたのだ。

　直後、ゾラが目を閉じる。

　口元が笑っているように見えた。どこか満足そうな顔。死んでいる、ということに気づくのに、数秒もの時間を要した。

　私は気力だけで立ち上がり、偉大なる敵に腰を折る。

「見事な死に様だ。あなたはやはり誇りある狩人――ゾラ」

　私はゾラの死体から目を逸らさない。

　義兄の仇であると同時に、彼は誇りある狩人であり、最高の敵だったから。

「ケンタウロスの狩人（天賦たる稲妻）の名の下に、最強のゾラである貴方に名を送る。今日から貴方の名は――《鏃堕とし》。私が戦ってきた中で、貴方は最強だった」

　言葉の途端、私はふらりと倒れた。