最強種族《ケンタウロス》に転生したことに、私だけが気づいている。

一章 三部 因縁の決着

第17話 病

▽第十七話　病

　リッリヤッタが倒れて三日が経過した。

　そう。

　我が幼馴染みたるリッリヤッタは、病に倒れてしまっていた。

　エルフの里から帰還したその夜、彼女は意識を失った。理由のひとつとしてはシャオとの激戦が挙げられる。

　里を守護するために一日中、グールの大群と戦い続けた。

　その後もシャオと戦い、エミリーを救うために《降誕・御霊降ろしの儀》も使用してしまった。あれはかなり負担の掛かる技だと聞いている。

「で《継ぐ巫女》……貴女の予知はたしかなんだね」

「《天賦たる稲妻》よ、あやつの襲来を予知することは、我ら巫女の仕事のひとつじゃ」

「理解した」

　そして、現在、私は《継ぐ巫女》――リッリヤッタの前任の巫女である――によって、とある予知をもらっていた。

　それは――ゾラの襲来である。

　かつてケンタウロスの群れを襲い、義兄が命を賭して足止めをした相手だ。同一の個体かは定かではないが、ともかく、この群れにはゾラが向かってくるという。

　私はリッリヤッタが休んでいる小屋を見ながら、

「あと何日で来るのかな？」

「……二日後じゃ。解っているとは思うが、《告げる巫女》は動かせぬ」

　弱ったリッリヤッタが罹患したのは、ポワポワ病である。

　病名はふざけているけれども、その内容は中々に熾烈だ。異常なまでに体温が上昇し、体内のタンパク質が固形化してしまう。その調子であっという間に死んでしまう。

　幸い、リッリヤッタは祖霊術が使える。

　すぐに死亡する病気であるが、彼女は自身の能力で延命。その後、私が自力で薬草を採取し、彼女に飲ませた。

　薬さえ飲めば、回復は早い病気だ。あと七日も休めば問題ない。が、

（あと七日は安静にしないといけない。群れの移動に連れて行けば衰弱死……置いていけばゾラに殺されるだろう）

　八方塞がりであった。

　私は撤収作業を慌てて行う群れを観察しながら、深く溜息を吐いた。

　　　　　　　▽

　病室、と言っても良い場所だった。

　私は呻き声を上げ、大量の汗をかくリッリヤッタの隣に座り込む。清潔な布で額を拭き、水に浸して絞った布を額に置く。

　その他、身体の汗も拭いていく。

「リッリヤッタ、予知は知っているかな？」

「…………ん」

「そうか。ゾラが来る。キミは群れの移動についていけない」

「ん」

　息も絶え絶えにリッリヤッタが呟く。

　私は用意していた、よく煮た草と卵を幼馴染みに食べさせる。薬を飲めば大丈夫な病とはいえども、体力がなければ万が一があり得てしまうからだ。

　群れのみんなはリッリヤッタの世話をしない。

　私と《穏やかなる瞳》くらいしかリッリヤッタに構わない。数日前、具体的には《継ぐ巫女》がゾラの襲来を予知するまでは、多くの者が来たがった。

　そのすべてを《継ぐ巫女》が拒んだらしいけれども。

　今はもうリッリヤッタは諦められている。

　ゾラが病人を殺さないかもしれない、という可能性が残されているくらい。だが、私以外のケンタウロスは、リッリヤッタの死を確定として扱っている。

　だから、もう誰も世話に来ようとしないのだ。

「安心して寝ていると良いよ、リッリヤッタ」

　疲れ果てて眠ってしまったリッリヤッタ。

　その頬に軽く触れてみる。まだ幼い少女の顔だ。

　私はリッリヤッタとの付き合いが長い。生まれて一年くらいから、すでにリッリヤッタは傲岸不遜で不敵で、些事になんて惑わされない、強い精神力を持っていた。

　幼い頃はかわいい妹分。

　今は頼れる歴戦の相棒、として彼女のことを扱ってきた。

（でも、まだこの子は十歳、なんだよなあ）

　横になっていることによって、白い髪は床一面にぶわりと広がっている。その艶やかな絹髪に指を通す。

「私はキミを喪うつもりはない」

　ケンタウロスの群れは、ゾラから逃亡するためにリッリヤッタを置いてく。連れて行った場合、彼女は確実に衰弱死してしまうからだ。

　数日もの行軍に彼女は耐えられない。

　一方、置いていけばゾラに殺されてしまうだろう。

　彼女のために命を賭けて戦うケンタウロスは居ない。

「私以外は」

　私はリッリヤッタの頭を撫でた。

　思い出すのは義兄の死に様だ。絶対に勝てない戦いだった。それを承知の上で義兄はゾラを相手に、単独で出撃したのだ。

　すべては群れを守護するために。

「私は恵まれているな」

　義兄はどうしようもない群れのために戦いを挑んだ。無論、その中には私やリッリヤッタ、そして当然のように《穏やかなる瞳》の存在があった。

　だけれども、私はリッリヤッタのためだけに戦えるのだ。

　しかも相手は義兄すらも打倒してみせた、絶対的な強者。

　今の私には武器もある。魔法もある。

　かつての義兄のようにメイン武装である弓を持てない、というハンデさえもない。

「敵の襲来は二日後……だが、二日も待ってはいられないね」

　二日後に戦闘を繰り広げるわけにはいかない。それはこの周辺も争いに巻き込んでしまうことになり、勢いでリッリヤッタも巻き込んで殺してしまうかもしれない。

　準備は今日中に終えて、明日には仕留めに行かねばならない。

　　　　　　　▽

「本当に戦うつもりなのね、《天賦たる稲妻》」

　心配そうに瞳を揺らすのは、私が義姉のように慕う《穏やかなる瞳》だ。いや、実際に彼女はラタトッパの妻であるため、本当に義姉なのだが、私にとっては義兄の相手というイメージが強すぎる。

　私は微笑みながら頷く。

　受け取るのは、彼女に依頼していた毒薬の数々。それから止血薬、スタミナを少しだけ増やす薬に、痛みを止めるための薬。

　つまり、対ゾラ戦の札の準備である。

「ゾラと戦えるんだよ。行かないわけがないさ」

「本当に誇らしいわ。貴方は――《揺蕩う鏃》に育てられた貴方は、この群れの誇りよ」

「私が一番、喜ぶ言葉をよく知っている。さすがは《穏やかなる瞳》だ」

「群れはまた逃げるそうよ。……ケンタウロスって一体、なんなのかしらね」

「誇り高い戦士、だそうだよ。まあ、戦士の仕事は死ぬことじゃない。勝てない相手と戦って死ぬくらいなら、逃げるほうが賢いと思う」

　でも。

「私は勝てる。戦える。それだけの話だ」

「貴方は自由ね、羨ましいわ」

「義兄は勝てないのに戦った。私のように魔法も使えず、腕さえ失って、弓も持てないのに戦いに行った。本当に強い魂だった」

「ええ」

　神妙に頷いた《穏やかなる瞳》は、ぎゅ、と私の手を握った。

「お願いよ《天賦たる稲妻》――勝ってきて」

「当たり前だよ」

「リッリヤッタのことは任せて。この場所に残ってお世話をするわ。貴方が凱旋してきて、彼女が事切れていた、なんてことにはさせないわ」

「……良いのかい？　危険だよ」

「この《穏やかなる瞳》もケンタウロスだもの」

　私の懸念がひとつ消えてくれた。

　戻った時、世話する者がいないために病に負けてしまう、という確率が大いに減少した。

　また、人が居なくなったこの場所に、魔物や獣が入り込み、動けないリッリヤッタを喰らうということも心配無用となる。

　とはいえども、あるていどの強さの敵が現れた場合、《穏やかなる瞳》ではどうにもならないだろうが。

　それはもう仕方がない。

　雑魚に殺されるよりはマシだ。

「ありがとう、チトシーシ。心置きなく勝ってくる」

　私はチトシーシに頭を下げ、改めてリッリヤッタのもとに向かった。

　リッリヤッタは起きていた。身体を起こすこともままならぬようだが、それでも私の気配に気づいているようだ。

「リッリヤッタ。私は明日、ゾラを殺しに行く」

「……行く必要は、ない。ぼくは死んでも良い。お前は生きてほしい」

「予知で私が死ぬと出たかい？」

「一人でゾラには勝てない……」

「私は《天賦たる稲妻》だ」

「いくらおまえでも、アレはケンタウロスが勝てるようにはできていない」

　ケンタウロスではゾラに勝てない。

　ゾラはケンタウロスを主に狩る、生粋のケンタウロスキラーである。それはグーでパーに勝利しようと目指すような、あまりもの愚行。

　だから、どうした。

　私は一度たりとも、賢く、堅実に生きていこうだなんて思ったことがない。馬鹿は怖いのだ。何をしでかすのかが解らない。

　だって、私だって私が何をしでかすのか、終わってから知るくらいだ。

　よく考えたら怖くない？

　考えるのを止めた。

「リッリヤッタ」

　私は可愛い幼馴染みに。

　かわいい妹分に。

　大切な相棒に。

　言葉を掛けた。思わぬくらい、私は素直な気持ちになっていた。

「私はキミのことを妹のように、あるいは戦場をともにする相棒のように思っていた。キミのためにならば死ねる、そう思っている」

「……うん」

　悔しそうに。

　もしくは、悲しそうにリッリヤッタが頷いた。彼女が私のことをどう見ているのかは、この十年間、私はずっと知っていた。

　すなわち、彼女の悲嘆の要因は、私に女として見られていない、これに尽きる。

（……でも、リッリヤッタは可愛い）

　前世も含めて、リッリヤッタを越える美少女には遭遇していない。あの美形で有名なエルフたちを含めたって、私はリッリヤッタこそが最高であると主張可能だ。

　……

「はあ……そうだね」

　と私は大きく溜息を吐いた。正直になろう。少しくらい。

　私はリッリヤッタに近付き、その熱い頬に手を添えると、そっと唇に唇を重ねた。味なんてものはよく解らなかったけれども、唇の柔らかさにドキリとした。

　信じられないくらいに美しい顔が、本当に目の前にある。

　驚いたように、リッリヤッタが深紅の目を見開いた。宝石のような瞳は戸惑ったかのように、グルグルとした様子を見せる。焦点が正常に合っていない。

「む、むぅ!?」

　直後、顔が真っ赤に染まる。

　さっきまでも赤かったけれども、それはまだ序の口だったらしい。

　唇を離してから、私はリッリヤッタから距離を取る。肩に《メルガトの避雷槍》を担ぎながら、少しだけ、私も頬に熱を感じながら話す。

「よく考えれば、私がキミを受け入れねば、キミは別の人と子を作ることになるだろう。それが嫌だと思った」

「ぼくはおまえ以外、要らない」

「だったら尚更だ。ずっと可愛い幼馴染みを未婚にはしておけないさ」

「……消去法？」

「私はキミを命懸けで救う。だから、キミのすべては私のモノだ。構わないな」

　リッリヤッタの言うとおりかもしれない。

　私は正直に白状してみれば、ケンタウロスの下半身にまったく心惹かれない。だってお馬さんである。お馬さんの性器を見ても興奮はやって来ない。

　でも、そのような生理的な趣向よりも、私のリッリヤッタに対する独占欲が勝利した。

　お馬さん、けっこう。

　やってみたら良いかもしれない。何事もチャレンジである。

　前世を含めたら大人の私が、十歳の少女に手を出すのか、という問題もどうでもよろしい。私は今世では絶賛十歳であるし、何よりも、私はこの草原でもっとも自由なのだ。

　前世での法律なんて知ったことか。

　この草原にそのようなルールはないし、あったとしてもねじ伏せて見せよう。

　つまり、だ。

「リッリヤッタ。帰ってきて、キミが元気になったなら、私の子を産め。良いね？」

「――っ！」

　リッリヤッタは顔を真っ赤にして、嬉しそうに何度も頷いた。

　じつにケンタウロスらしい告白だった。しかしながら、私はこれでも十年間もケンタウロスをやって来た、ケンタウロスプロである。

　これで良い。

　リッリヤッタもとても嬉しそうだ。

　下手にロマンチックなやり取りよりも、むしろリッリヤッタの好みだったように思われる。一番は、私がこの場で襲うことだろうけれども、弱っているしね。

　私はちょっと怖いしね。

　私は笑う。

「楽しみにしていろ」

「楽しみにしている」

「私の勝利だけを思って、キミはここで休んでいれば良い」

「うん」

「キミを孕ませるために、絶対に私はここに戻ってくる。私にはそれが可能だ。解るね？」

　ようやくリッリヤッタは、私のことを信じるつもりになったらしい。

　軽く頭を撫でれば、彼女は安心した様子で眠りに就いた。これで気力も十分になっただろう。私を心配するあまり、心が弱ってしまっては困るのだ。

　私はゾラを殺す。

　リッリヤッタは病を殺す。

　そういう戦いが始まろうとしていた。

　それにしても。

　穏やかな寝息を立てる少女を見下ろしながら、私は高鳴る心臓を抑えた。

「ノリで凄いこと言っちゃったな。オラオラ系過ぎる」

　やっぱり、私の行動を一番に理解できていないのは、私なのかもしれない。

　その後、私は寝ているリッリヤッタの髪を一房、勝手に切った。それを弓の弦に混ぜるつもりだ。人毛と弓との相性はすこぶる悪い。

　しかし、ゾラ戦に多用するつもりはない。

　これは要するにお守り代わりなのだ。