最強種族《ケンタウロス》に転生したことに、私だけが気づいている。

第12話 エルフ最強の戦士・アイザック

▽第十二話　エルフ最強の戦士・アイザック

　里の人々は、私やリッリヤッタに向けて、よく解らない視線を投げかけてきた。

　好奇や嫌悪はまだ解る。

　が、どうにも恐怖や期待、の視線も見受けられる。それらの感情が一人一人、同時に同居しているのだから、さらによく解らない。

　困惑する私に、リッリヤッタが耳打ちしてきた。

「みんなお前の戦いを向こうで見ていた」

「……ああ、なるほどね。私のほうは必死すぎて、向こうの活躍は観察できなかったよ」

　私がグールたちを殲滅する様子を目撃していたらしい。

　返り血で真っ赤になり、スタミナ切れでフラフラになりながらも、常に敵を真正面からぶち破り続けたのだ。

　私が見ていたとしても怖かったと思う。

　エルフの里は戦時であった。

　地面には大きく負傷したエルフたちが寝かされている。重傷者も多く、寝ているように見えて死んでいる者も少なくなかった。

　子どもたちに笑顔はなく、みなが泣きそうな顔で走り回っている。手当のための物品を運搬しているのだろう。

　女子ども、老人までもが駆けずり回っている。

　森の外では矢を回収するべく、負傷兵たちが這いずり回っている。

（さすがに今夜は持ちこたえられそうにないかな）

　絶望。

　一言で言えばエルフの里は壊滅している。

　ツリーハウスやログハウスが無数に建ち並ぶ里は、平時に来ればさぞ興奮したことだろう。まあ、私は身体の構造上、ログハウスには登れないのだけれど。

「リッリヤッタ。すまないが余力があるようなら、怪我人を治療してくれないか？　今夜も戦うなら、戦力は一人でも多いほうが良い」

「うん」

「疲れたら休んでくれ。キミは私のもっとも信頼する戦力だからね」

「うん」

　嬉しそうに頷く。

　我が幼馴染みは無表情を決め込んでいるが、私レベルの付き合いになれば一喜一憂が見て取れるのだ。

　リッリヤッタが怪我人たちを癒やしていく。

　四肢の欠損は回復できないが、それでもかなりの者が命を救われるだろう。エルフたちは神でも見たかのように、リッリヤッタに頭を下げている。

　私はエミリーの紹介で族長との謁見を許されたらしい。

　族長は世界樹にもっとも近い大樹で、ツリーハウスを作って住んでいる。が、私たちがケンタウロスということも手伝い、外で会うことになった。

（世界樹に近づかせたくない、というのもあるのだろうけど）

　さて、出会った族長は、中々に威厳のある老爺であった。

　白銀の髪に髭を讃え、エルフの特徴である長い耳は立派なものだ。どうみても老人なのだが、その立ち姿は若々しく、容姿の凜々しさも手伝って神秘的だ。

　族長――バラゴンが荘厳に言う。

「よそ者よ、控えよ。我は世界樹を守護せしエルフの族長――バラゴン・ライアであるぞ」

　どうやら私に跪いてほしいらしい。

　べつに跪いたって良い。

　せっかく協力した上、べつに身分に差はない――私にとってエルフの族長とか、どうでもいいわけだ。だってケンタウロスだし。ケンタウロスの村長だってどうでも良いくらい――というのに高圧的なのは嫌だ。

　けれども、大事なのは話を進めることである。

　私が仕方がなく、その場に跪こうとしたところ、エミリーが肩を怒らせて叫んだ。

「族長！　今はエルフの、世界樹の一大事なの！　メンツなんて気にしている場合じゃないわ！　優先するべきは貴方よりも、エルフの誇りよりも世界樹なの！」

「何を言うエミリー。よそ者の協力など要らぬ。世界樹は我らを守護している」

「本気で言ってる!?　ねえ、みんな！　こいつに従いたい？」

　そう言ってエミリーは、ことの成り行きを遠巻きで眺めていたエルフたちに問う。

　彼らは揃ってばつが悪そうに俯いた。

　エミリーは細い腰に手を当て、ウンザリしたように溜息を吐く。

「この人――ケンタウロスの《天賦たる稲妻》ノアメロは、べつにあたしたちに協力しなくたって良いはずなのよ？　それなのにこの人は命懸けで助けてくれた。里を救ってくれたわ！」

　一部のエルフたちが《稲妻》の名を耳にして、驚いている。

　一応、ケンタウロスに於ける《稲妻》の名は、場合によっては祖霊の次くらいに尊重される名前のようだ。

　最高の戦士の名であり、族長を受け継ぐ名である。

　つまり、エルフの族長たるバラゴンと私は、余所から見れば立場は一緒だ。私は村長になりたくないので、立場が一緒にされては困るのだけど。

　とはいえ、私が現状、エルフとの外交に於ける代表なのに変わらない。

　ケンタウロスの群れが舐められることは困る？　かも？　しれない。

「ふんっ、まあ良い。よそ者、貴様の用はなんだ？　褒美がほしいか？　たかだが一夜、軽く働いただけのようだが図々しいな」

「そんなことよりも、私は吸血鬼を殺しておきたい。私たちの群れも襲われるかもしれないのでね。今、ここで吸血鬼を打ち破れるなら、それが一番だ」

「つまり、ケンタウロスの消耗なく、エルフの犠牲だけで吸血鬼を屠れると喜んでいるわけか。外道であるな」

「そのとおりだよ。よく解っているね、バラゴン」

　貴様、とバラゴンが叫ぶ。

　当たり前だろう。私がエルフを無償の愛情で助ける義理はない。

　エミリーは良い奴であるが、かといって恩人というわけではない。魔法を教えてもらったのも、彼女の命を救った恩返しという形だ。

「余は此奴を気に入らぬ！　出て行け、よそ者！」

「族長！　また我らの判断ミスで世界樹を失うつもりなの！」

「うるさいっ！　このような無礼者は要らぬ！　そもそも実力も知れておる。礼節なき者に真なる力は宿らぬ！」

「意味の解らない理屈を並べないで！」

「そもそも、次の戦ではアイザックに《メルガトの避雷槍》を使わせる！　これで我らの勝ちは決まったようなもの。よそ者の力などは不要だ」

　メルガトの避雷槍を使わせる、と聞いたエルフたちは一斉に歓喜した。

　よく解らないが、とても凄い何からしい。

　まあ勝つならば良い。

　私だって無駄に怪我をしたくないし。

　そもそも寝たいのだ。夜通し戦い続けて、私は疲労困憊も極まっている。体調が万全ならばともかく、このような時に老人の戯言に付き合ってられない。

「解ったよ、エルフ諸君。私とリッリヤッタは帰る」

「……ま、待て。あのケンタウロスの女は残せ」

　私の言葉に周囲のエルフたちは露骨に反感を持った。

　それも当然の話だ。

　リッリヤッタはたくさんの怪我人を祖霊術で救っている。今、彼女の存在が失われてしまえば、この里の死傷者は……見るも無惨な結末を迎えるだろう。

「知らないな。リッリヤッタは私の仲間だ。私が帰るならば、一緒に帰るのが当然だろう？　そもそもリッリヤッタに治療を命じたのは私だ。帰還指示を出すのも私というだけの話さ」

「……ぐ、弱みにつけ込みおって」

「もう良いです、族長」

　唸り始めた族長に、いつの間にか起きていたらしいアイザックが声を掛けた。

　彼が所持しているのは、かなりみすぼらしい杖だった。細くて今にも折れそうな柄の先端に、黄色い石がくっつけられている。

　見ようによっては槍にも見える。

　もしやあれが《メルガトの避雷槍》だろうか。

「族長。我とこの者を戦わせてください。さすればよそ者も、己が大言を後悔することでしょう」

「うむ、うむ、そうであるな」

「良いか、よそ者！」

　アイザックがこちらを睨んでくる。

　その片手には《メルガトの避雷槍》がある。あの槍を向けられる、と思えば、不思議と手が震えるのを感じる。

　私の長年の狩人としての経験は、手の震えという形で敵の脅威を本能的に察する。

　あの槍については、ラタトッパ五百人分くらいの脅威を感じる。つまり、あのみすぼらしいルックスとは相反して、武器としての能力は一級品なはずだ。

　槍に目を奪われる私を置き去り、アイザックが宣戦布告してきた。

「この我――エルフ族最強の戦士。アイザック・ブロウが相手だ。我の本職は槍使い。草原で見せた剣は飾りと心得よ。そして里の者にも告げる！」

　アイザックの優れた見目も伴い、里の求心力は上々らしい。

　皆が真剣な眼差しで彼の一挙手一投足を見守っている。

「この者と我が戦い、この者が使えるかどうかを判断せよ。不要な場合、ただちに追い出す。無論、巫女は治療係りとして置いていってもらう」

「良いだろう」

　正直なところ、受ける意味の薄い戦いだ。

　が、私は同じ槍使いの戦いを観てみたい。ケンタウロスに槍使いはおらず、なおかつ草原で相対するのは魔物や獣ばかりだ。

　草原で見たところ、アイザックの剣の腕は良かった。

　が、彼の本質は槍であるという。かなり期待できるだろう。

（おそらく、あの槍を使うために練習してきたのだろうね。楽しみだ）

　私とアイザックが戦うことに決まった。

　　　　　　　▽

　試合前、アイザックが寄って来て耳元で囁いてくる。

「殺しはしない。貴様は全力で来るが良い。くれぐれも《メルガトの避雷槍》――この杖のような槍だ――を侮るな」

　そう言い、彼は手近になった岩を、槍であっさり両断してみせた。

　見事な切れ味だ。アイザックの技量もあるだろうが、このように綺麗な切断面は、武器が良質でなければ成し得ない。

　私とアイザックが十分な距離を取る。

　困ったようにエミリーが頭を抱えている。が、直後には決心したように上を向き、我々に口を開いた。

「それでは――始めっ！」

　決闘の合図。

　アイザックは慣れた調子で、私に向けて掌を向けてきた。

（ん？　待った、をかけてきたのか？）

　動揺する私に飛来したのは、炎の弾丸だった。

　銃弾もかくや、という勢いで火が迫ってくる。私は焦燥に駆られて、右方向にスライディングをした。

　地面で身体を削られる。

　炎が着弾。地面に小規模なクレーターが生じた。

（無詠唱、という奴かな！　だとしたら厄――）

　――私は思考を打ち切り、咄嗟に槍を薙いだ。

　魔法を回避するため、姿勢を崩した私に向け、アイザックが槍を振り下ろしてきたのだ。

　距離の詰め方に慣れを感じる。

　アイザック・ブロウは魔法戦士なのだ。

「っ、速い！」

「貴様が遅いのだ、ノアメロっ！」

　私は後ろ足と前足を用い、槍で攻撃を受けながら、強引に立ち上がった。

　凄まじい手数の刺突が来る。

　そのすべてを槍の柄で受け止め、いなす。

　私たちは笑い合う。

　猛烈な攻防の連打が繰り広げられ、見えぬ速度で槍がぶつかり合った。

　一撃一撃の威力は乏しい。が、その速さがあまりにも脅威だった。

　威力がないといっても、急所にもらえば即死させられる一撃だ。

　五発。

　ほとんど同時に突きがやって来る。

　三発、いなしきれずに傷をもらう。

「ははは、そのていどかケンタウロスの戦士よ！」

「さて、ね！」

　言い、私は素早くアイザックに距離を詰めた。

　私はあえて五発の突きのうち、三発を身体にもらったのだ。当たっても死なぬ場所に突きを誘導し、そこに攻撃を命中させた。

　まだ槍は私の左腹を貫いている状況だ。

　つまり、今ならばノーリスクで接近できる。

　アイザックの表情が驚愕に染まった。

　構わず槍を薙ぎ払う。

（アイザックは突きが主体の槍使い。私は突きは牽制、トドメに強い威力を出したい時にしか使わない）

　私の槍術は力に任せた、剛の槍。

　対するアイザックはしなやかさと技術を伴った、速度の槍だ。

　突きと薙ぎならば、突きのほうがリーチが長い。

　しかし、間合いを詰めることができれば、あとはこちらのモノだ。

「くっ、なんだこの重たさは！」

　叫びながら、アイザックが凄まじい勢いで後方に吹き飛ぶ。

　あの《メルガトの避雷槍》を叩き折るつもりで打撃した。はずなのに槍は強くしなり、我が膂力のほとんどを逃がしてしまった。

　あれで折れないなら、私では折ることは出来そうにない。

「それでも勝つのは、私だ」

　吹き飛んでいる最中のアイザックに向け、私は突撃していった。

　ケンタウロスの速度であれば、追撃だって容易いのだ。私は槍を大きく振り上げ、渾身の叩きつけを行おうとした。

　が、アイザックの指輪が光ったのを見て、反射的に姿勢を低くした。

　予感は的中した。

　炎の双龍が頭上を通り抜けていく。炎魔法（双龍の宴）である。

「魔法には詠唱が必須じゃなかったのか？」

「仕掛けがあるのだ！」

　大方、あの指輪であろう。

　つまり、あの指輪が光った途端、無詠唱で魔法が飛んでくるのだ。

「まだ弾はあるぞっ」アイザックが吠える

　完全に受け身を取ったアイザックが、両の手を合わせた。

　再度、炎で作られた龍が、私をめがけて宙を泳ぐ。かなりの速度であるけれども、ケンタウロスである私には敵わない。

　走る。

　追いかけてくる炎の龍。

　私は革鞄から小石を取り、アイザックに投擲した。

　が、アイザックは槍で軽く打ち払い、またもや炎の弾丸を放ってくる。私の逃げ道を潰すような炎弾である。

　私は槍を炎に投げた。

　アイザックの《メルガトの避雷槍》と打ち合い、すでに穂先は欠けている。あまつさえ鉄の柄には亀裂が走っている。

　もうこの槍は十分に仕事を果たした。

　だから投げ、前方の炎を強引に掻き消す。

　駆け抜ける！

　私は懐から義兄の剣鉈を抜き、一息にアイザックに接近する。

　この剣鉈は義兄から譲ってもらって以来、ずっと私を支え続けてくれた。サブウェポンとして優秀であり、これの存在が勝負を決めることも珍しくなかった。

　今だって、そう。

「精々、味わえ！　良い切れ味だぞ、アイザック！」

「我を侮るな、《天賦たる稲妻》！」

　叫び返しながらも、アイザックは冷静だった。

　そもそも私を近づけさせないつもりらしい。一方的に魔法で倒してしまえるならば、それがもっとも強いのだから。

　魔法戦士の強みは、そのリーチの自在さにある。

　接近も遠距離も可能なので、相手が苦手な距離を保ってやるだけで完勝できてしまうのだ。その代わり、遠近両方を極めねば、その実力は中途半端なモノに落ち込む。

　けれど、アイザックは強い。

　エルフは長寿と相場が決まっているが、どうやら彼も結構なお歳だと考察できる。

（あいにく、老人を労る心は薄くってね！）

　指輪が光る。

　出現するのは、まだ見たことのない、蒼い炎。それがビームのような形で、私をめがけて照射された。

　かなりの速度だ。

　左右に躱す選択肢はない。

　それでは突撃の加速が台無しになり、結局、敵の思惑通りに接近できない。

　受けるのも論外。

　威力が不明な技を受け、一撃で死んでは面白くない。

「さあ、詰みだ、ノアメロ！」

「本当に上手く戦う」

　が、私はまだ詰んでいなかった。

　迫る蒼炎のビーム。

　私は四つ足に力を込め、前方をめがけて跳躍した。

　ビームが足先を舐め、その部分を抉ったが関係ない。すでに接近は終わった。

　ケンタウロスが全力で以て、前方めがけて跳躍したのだ。その速度と上方向という思わぬ死角から、如何にアイザックといえど接近を許してしまった。

　剣鉈は届く。

　アイザックは冷静に突きの姿勢に入っている。空中で隙を晒している私に、トドメの一撃をくれてやろう、という魂胆だろう。

　私は左手を前に出す。拳には石が握られている。

「っ！」

　アイザックは理解したはずだ。

　私もアイザックも一流の戦士。アイザックの槍は神速といえども、どうにか私は捉えることができる。

　つまり、私は石を握った左手を盾にしているのだ。

　アイザックの槍は確実に私を打つ。が、それを私は左の拳でどうにか受け止め、槍先が石を貫く一瞬の間に、左の手で槍の軌道を逸らすつもりなのだ。

　可能かどうかは、知らない。

「終わり、だあああああああああああ！」

　そして決闘は終結した。

　　　　　　　▽

「そこまでっ！」

　荒々しい決闘に、見惚れていたエミリーが告げた。

　彼女は手を振り上げ、勝者に向けて掌を差し出す。

「勝者、アイザック・ブロウ！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　自身らの戦士の勝利に、エルフたちが一斉に湧いた。もしかしたら森自身が揺れているのか、と紛うほどの歓声は、聞いていて楽しい。

　私は負けていた。

　喉元に槍先が突きつけられている。

　対して、私の剣鉈は空を切り、アイザックに傷をつけられていない。

　肩で息をするアイザックが、忌々しそうに呟いた。

「これが勝利、だと？　相打ちではないか」

「いや、完全にキミの勝利だろう？　私の剣鉈は届いていない」

「貴様、我の槍が届く直前、剣鉈を投げようとしただろう。槍を突き出していた我は動けなかった。我の槍が喉を貫くと同時、貴様の剣鉈も我の顔面を砕いていたはずだ」

　私たちは決闘で解り合っている。

　他の誰も理解できなかっただろうが、たしかに、この勝負は引き分けと言って良い。

　そもそも私は本気を出せなかった。

　力で押すタイプの私は、敵を殺さないように戦うことができない。だから、手加減するためにはかなり力を殺す必要があり、必然、どうしても攻め手が弱くなる。

　本気を出した一撃は、《メルガトの避雷槍》を叩き折ろうとした、あの一瞬だけだ。

　武器ならば折っても構わない、という予定で勝つつもりだったが、あまりもの耐久度に目論見が崩されてしまった。

「それにしても良い判断だったな、アイザック」

　決着の直前。

　アイザックは迎撃が困難だと見なした。

　槍を突き込めば、私の左手に逸らされてしまう。そして剣鉈の直撃を受けてしまう。

　そのリスクを嫌い、アイザックは冷静に――一歩、下がった。

（この判断が難しい。一秒にも満たない時間で、計画を放棄。冷静に距離を取る判断ができるやつは、中々にいないだろ）

　おそらく、私であれば攻撃を受けながら、強引に突破することを選んだ。

　槍を突き出しながら、片手を離し、拳で敵をぶん殴って勝利を目指した。が、アイザックの戦い方は堅実であり、最善手だった。

　満足した。

　本当の槍術というのは素晴らしいモノだ。

　今回の戦いでいくつもテクニックを観察することができた。私の槍術も中々に見られるようになるのではないだろうか。