最強種族《ケンタウロス》に転生したことに、私だけが気づいている。

第11話 包囲殲滅戦

▽第十一話　包囲殲滅戦

　私は驚いた。

　エルフの里は、紛う事なき森林だったからだ。ただの森ではなく、アマゾンや樹海のようなレベルの大森林である。

　道中、エミリーに聞いたことだが、草原には高い木は生えないそうだ。

　この草原大陸に生える高い木は、そのすべてが魔力を持っている。正確には植物ではなく、魔法生物なのだという。

　このエルフの里――森もまた魔法生物の巣、ということだ。

　そのエルフの里には絶賛、多種多様なグールどもが押し寄せている。その数は計り知れない。押し寄せる雰囲気と量からして、私は現代日本でのコミックマーケットを想起していた。

　あの行事はオタクたちの生き生きとした態度から活気があったが、この襲撃はグールたちの死に死にとした態度から悪夢のようだ。

　地獄のパレードである。

「どうする？」と私がエミリーに問う。

　エミリーは苦しそうに頭を振った。

　エルフの里は数日間に渡り、この攻撃をどうにか防いできた。魔法生物たる森の協力も借り、エルフたちは魔法や弓を使い、どうにかグールの接近を最小限に抑えている。

　が、突破されるのも時間の問題のように見える。

「グールは日光で弱体化するわ。けれども、動くこと自体は可能なの。里は数日、本当にずっと戦いっぱなしなのよ。そろそろ限界が来るのかもしれないわ」

「そのとおりだ。エルフの弓術はこのような程度ではないのだぞ、ノアメロ」

　アイザックは言い訳するように、同族の射撃を見て発言した。

　たしかに情けない弓術である。勢いは乏しい。が、狙いは全員が全員、正確無比であり、決して馬鹿にしたモノではない。

　少なくとも、槍使いである私よりは、良い弓の腕をしている。

　私はリッリヤッタを一瞥してから、エミリーに向き直った。

「なんでも協力するよ。私もリッリヤッタも覚悟はある」

「……解ったわ。現在、里は全方位をグールに包囲されているの。だから、あたしたちが外側から囮になって攻撃を惹き付けるわ」

　グールはもっとも近い命に集る。

　私は北側、リッリヤッタは西側、そしてエミリーとアイザックが南側を担当する。

　ケンタウロスである私たちは機動力がある。

　あくまでも囮が目的だ。戦う必要はなく、惹き付けて逃げるだけで良かった。

　一方、機動力に劣るエルフ兄妹は二人一組だ。

　正直、かなり厳しいと思われるが、本人たちはやる気らしい。自分たちの里の一大事なので、それは当たり前なのかもしれないが。

　東は捨てる。

　エルフの里は東側の守りが強いらしい。私たちでいうところの守護獣が存在するらしく、東側はどうにかなるかもしれない、とのことだ。

　早速、我々の戦いが始まった。

　まず、私は五本ていどの弓でグールたちの足を射た。

　接近したことにより、グールたちは私のほうに向かって歩き出す。所持している矢の数は、残りが七本――まったく足りない。

「足を射ても意味ないな。当然のように歩いてくる。ちょっと動きが鈍ったていどかな？」

　エルフたちからは惹き付けるだけで良い、と言われている。

　軽く百体は、私を狙っているだろう。後ろを向いて走るだけで逃げられる。

「だが、たった百体を惹き付けても焼け石に水か。良いだろう……少々、死体の臭いで気が落ちるが、それでも楽しいじゃないか！」

　テンションが上がってくる。

　私は牙を剥き出しに、月夜に吠えた。

「腸、見せろ！」

　槍に持ち替え、私は前進した。

　死体の群れに突撃する。奴らの動きはひとつひとつが妙に愚鈍だ。けれども、グールの身体能力は強固であり、下手に触れられれば簡単に肉を抉られる。

　ノーダメージは必須。

　ゆえに、私は風の強化魔法『風見の瞳』を起動した。

　巨人のグールが腕を振り下ろす。止まって見える。私はミリ単位で回避、槍を振るって腕を叩きおとす。姿勢を崩したところ、巨人の足を太ももから切断した。

　ずしん、と巨人が転倒する音がした。

　転倒に巻き込まれて、数体のグールが挽肉になる。

　右から腕が伸びてくる。魔力で強化した腕力で引き千切る。右手ひとつで持った槍で、右の敵の頭部を突く。

　勢い余って五体ほど、同時に串刺しにする。

　左手のグールの腕を投擲。

　肉が弾ける。血が飛沫く。内臓が零れ落ちる。

　返り血、結構。

　私は全身を血塗れにしながら、周囲を完全に包囲されたまま、槍を動かし続けた。敵を薙ぎ払う。

　　　　　　　▽

　エミリーは絶句していた。

　遠くのほうでノアメロが無双しているのが見えるからだ。

　強い、とは解っていた。

　ケンタウロスが《稲妻》の二つ名を与えるほどの男なのだ。弱いわけがない。何よりも、多くの種族が思っていたことだが、ケンタウロスは槍を使うべきなのだ。

　槍を持ったケンタウロスは、人馬一体の最強の槍兵となり得るのだから。

　ノアメロが槍を振るう度、死体が吹き飛ぶ。

　魔力で強化した一撃が、グールの集団を雑兵のように薙ぎ払う。彼が戦っている一画だけ、敵に空白地帯が生まれるほどだ。

　臓物で髪をグチャグチャにしながら、幼い少年が怪物のように笑みを湛える。

　あんなにも愛らしい少年が、獰猛な獣の姿を見せる。恐ろしい、と思う反面、不思議なほどに惹き付けられてしまう。

「エミリー！　戦いに集中しろ！」

「う、うん、アイザック」

　エミリーは杖にストックしていた魔法――水の支配魔法『水牢の龍』を放った。

　水で作られた龍がグールの集団を飲み込んで、その体内に強制的に格納した。生物であれば致命的な一撃であるが、呼吸を必要としないグールには足止めにしかならない。

　支配魔法は、属性を操ることに特化したタイプだ。

　壁を作り防御したり、罠を作成したり、そういった裏方的な魔法である。これが中々に侮りがたく、集団戦をするならば一人は支配系魔法使いが欲しいと言われる。

　水牢の水流を操作。

　十数体の敵を一纏めにした。

「集めたわ！」

「解った、焼き尽くす！　『我が双手に宿りし魔を喰らい、出よ、龍よ！　《双龍の宴》』！」

　アイザックが両手に炎を灯したかと思えば、即座に手を叩き合わせる。

　詠唱が終了したと同時、炎の龍が二体、エミリーが集めたグールのもとに炸裂した。直前に水の牢獄を消し、代わりに龍が打撃した。

　グールたちの肉がグツグツと煮え、やがて融解していく。

「はあ、はあ……キリがない。魔力の残量も無限ではないのだぞ！」

「近づいて戦うわけにはいかないでしょ」

「減らしている気がしない。引くぞ！」

　十数体を倒した。が、敵の数は余裕で上回っている。

　エミリーたちが攻撃している際にも、敵は猛烈に押し寄せてくる。迷うことなく、二人は後方へ下がった。

「足止めするわ。『水よ濁りて悪路となれ。足を絡めて歩を奪え。《地喰らい大沼》』！」

　草原が一変し、大沼に変化する。

　知能の乏しいグールは沼地に足を取られ、多くが沼に転んでいる。そのままジタバタしているうち、後ろから来たグールも足を取られて転倒する。

　魔力を一気に失ったため、激しい頭痛に苛まれる。エミリーはそれでも走った。

　　　　　　　▽

　忌々しい。

　一体一体は雑魚に過ぎないし、『風見の瞳』と魔力で身体能力を強化した私ならば、まったく問題にはならないらしい。

　さりとて際限がない。

　魔力も無限ではないし、むしろ底を突くのもすぐそこだ。

「下がるしかないか」

　肩で息をしながら、私は槍で周囲を薙ぐ。

　十数体の足を太ももから切断する。足元に飛びついてきたゴブリン――ゴブリンは小さいため、敵の足を狙った攻撃は、その頭上を素通りしてくるのだ――を足で踏みつぶす。

　かなり手加減していたにも関わらず、槍がすでに折れそうである。

「『風魔よ来たれ。我が身に宿りて真価を成せ《風乗りの靴》』！」

　今までは集団強化系の《風乗りの軍靴》を使っていた。が、これでは限界が訪れると思い、単独魔法で上書きすることにした。

　速度が二倍になる。

　腕の振りが信じられない速度に至り、軽く槍を振るっただけで衝撃を伴う。

　試したところ、私自身の魔法が打ち消されても、他の人物に掛けた強化は消えない。

　リッリヤッタやエミリー、アイザックには《風乗りの軍靴》を掛けてある。

「さて、もうひとっ走り、行ってみようか！」

　地を踏む。

　爆速で大地を通り抜けていく。

　槍を左右に振るう。槍が振るわれる度に頭部を吹き飛ばす感触がある。巨人の足を千切りながら、ゴブリンの身体を踏みつぶしながら、ケンタウロスの人体部と馬部を分けながら、私は数メートルを全力疾走した。

「楽しいなあ、おい！」

　限界だ。

　私はクルリと一回転。反転する。

　槍で周囲を牽制しながら、再度、敵を薙ぎ払って戻ってく。

　今の攻防だけで数百体は討伐しただろう。敵が技術と知能のないグールであったからこその活躍である。

　元いた位置に帰還した。

　魔力が底をつきかけている。が、まだまだ朝は遠く、このままでは消耗戦だ。

（まあ、魔力が尽きても逃げることは簡単だけど）

　里を見渡す。

　森の木々を足場にして、エルフの集団は弓や魔法を射ている。グールの数は着実に減っているが、やはりもう少しで押し切られてしまいそうにも見えた。

「もう終わりかもしれないな。こんなことならバリスタよりも爆弾でも作ってくるべきだった。作り方が解らないけど」

　私の知識不足が、せっかくの現代知識無双の下地を台無しにしている。

　もっと賢い奴を転生させるべきだ。

　折れてしまった槍を投擲し、巨人のグールの足を吹き消す。敵が持っていた棍棒を拾ってきたので、代わりにそれを手にした。

　　　　　　　▽

　驚嘆した。

　戦闘が続行されること数時間、エルフの里は朝を迎えることに成功した。

　あんなにもギリギリの死闘だったというのに、耐えきったのだ。

　私たちが後ろから半分、敵を受け持ったことが功を奏した。我々がいなければ、グールの大群はエルフの里に雪崩れ込んでいたはずだ。

「はあはあ……ヤバいな。記憶がないんだけど。私はどうやって戦ってた……？」

「あっ、ノアメロっ！　やったわ！　あたしたち凌いだのよ！　あんたたちのお陰……って、あんたすごい怪我してるじゃないっ！」

「うん、死にかけ。ちょっと頑張りすぎたよ。勤勉なのって美徳じゃないな」

「何言ってるの！　早く里に来てっ！　薬草があるから……！　水の強化魔法使いがまだ生き残っていると思うから、すぐに治療をしてもらって……えっと」

　完全にパニックになっているエミリーに対し、アイザックは痛ましげな表情を浮かべてから、里のほうに走り出した。

　すでに私の《風乗りの軍靴》は時間切れのようだが、それでも足は速い。

　私は力なく、草原に寝そべった。

　手にしていた巨人の足――これを武器にしていたらしい――を手放す。

「回復にきた」

　そこにリッリヤッタがやって来て、私に祖霊術を掛けてくれる。

　祖霊の神秘が傷を癒やしてくれる。腹をドワーフの腕で掻っ捌かれていたため、回復はとてもありがたかった。

　内臓が家出しようとしていたから、怖かった。

　私はリッリヤッタに軽く手を振った。

　彼女は返り血で真っ赤だが、自身は傷ひとつ負っていないようだ。遠くで見た限り、彼女は堅実に戦闘していた。

　惹き付け、確実に一体一体を仕留める戦術だ。

　私のように集団に突っ込んで大暴れしたわけではないようだ。

　リッリヤッタは誇らしげに腰に手を当てた。

「さすがはお前。神の暴威、その片鱗を見た。祖霊の化身の名は伊達ではない」

「伊達も何も、そんな名前はもらってないが」

「ぼくがあげる」

「要らない」

「要る」

「要らない」

「要る」

「要らない」

　リッリヤッタの元気が羨ましい。

　気分はたまの休日に、幼い娘に付き合って遊んだ父である。子どもって無限に元気で驚く時がある。

　よく公園では、疲れ果てた父に遊びを催促する子どもの姿を見つける。

　驚くべきことに、今回の戦争で最初にバテきったのは私だった。

　リッリヤッタはセーブして戦い、なおかつ祖霊術でスタミナを適宜回復していたらしい。

　一方、エルフたちは世界樹の付近で戦闘することにより、大幅に強化されていたという。能力もそうだが、もっとも大きいのは回復能力の上昇だった。

　少し休むだけで失われた魔力も、体力も、すぐに全快したそうな。

（まあ、それくらいのチートがなかったら、一晩ももたないか）

　朝が来てグールたちが弱体化した途端、エルフの前衛部隊が出撃した。

　犠牲者を多く出していたが、どうにか多くのグールを撃退に成功していた。吸血鬼が命令を発したのだろう、半分ほどに減ったグール部隊は撤退していった。

　無論、私は追撃戦に参加した。というか、私とリッリヤッタ以外は追撃戦を行わなかったくらいだ。こんなチャンスは滅多に訪れないというのに、なんともったいない。

　楽しかった。

　　　　　　　▽

　水の強化魔法使いを引き連れて、アイザックが私の前に現れた。彼は傷の塞がった私を見て、静かに舌打ちを零してから、水の強化魔法使いを里に帰した。

　アイザックが濡れた布を手渡してくる。

　これで返り血を拭え、ということだろう。ありがたく受け取った。

「ふん、中々にやるじゃないか、よそ者」

「こっちの台詞だよ、エルフ者。あとさ、エルフが世界樹で強化されてるって、最初に教えといてもらえないかな？　危ないと判断して、無理矢理に数を減らしに走っちゃったんだが」

「知るか。貴様の判断だろう。我々は事前に無理をする必要はない、と忠告しておいた」

「ありがたい忠告だったね。説明不足だった点を除けば、だけど」

　アイザックはムッとした顔をした。

　男がそのような顔をしても可愛くない。格好いいけど。本当にエルフ族ってズルいと思われる。全員がデフォルトで美男美女である。

「貴様は口を開けば皮肉だな」

「キミは口を開く度に悪態だ。ウンザリするね」

　私と口論を繰り広げるアイザックの頭部に、エミリーの杖が叩き付けられた。彼は瞳に星を飛ばし、そうして気絶してしまった。目を半目にして、口からは泡を吹いている。

　イケメン……それでもキミは格好良い。ズルい。

　どうやらアイザックはいっぱいいっぱい、だったらしい。

　今まではプライドだけで意識を保っていたようだ。

「こんな兄は放っておいて、あたしたちは里に行きましょう」

「入れるのか？　キミはともかく、私たちが入れるようには思えないけど」

「貴方たちを迎え入れなければ、あたしたちは滅亡するんでしょ。どうにかするわよ。そうしなければ世界樹が守れないもの」

　エルフにとっての世界樹とは、ケンタウロスにとっての祖霊のようだ。

　相当に大切にしていると窺える。

　私はリッリヤッタを後ろに連れ、気絶したアイザックを小脇に抱えた。間抜けなアホ面を晒している彼が羨ましい。

　眠りたい気持ちを押し殺し、どうにか歩く。