最強種族《ケンタウロス》に転生したことに、私だけが気づいている。

第7話 命名の儀

▽第七話　命名の儀

　義兄とゾラの戦いがあってから、もう七年もの年月が流れた。

　私の肉体もすっかり成長――していない。ケンタウロスの十歳といえば、人間規格では十五のサイズがあって良い筈だ。

　だというのに、この身体は年相応――どうみても十歳である。

　下半身の馬身は立派なモノだが、ゆえにアンバランスなのだ。なんだか恥ずかしい気分であるが、まあ、成長具合なんて千差万別である。

　父と実兄らはガタイがよろしいため、私もいずれは、という気もする。

　あれから色々あった――わけではない。

　ケンタウロスの生活は平穏無事で、じつに代わり映えしなかった。

　七年のうち、話せるエピソードなんて知れている。

　強いて言えば、私は人間の冒険者に遭遇した。男女の冒険者である。かなり強い二人組であった。良い奴らであったのが幸いだ。

　この世界に人間がいると確信できて、ホッとする反面、警戒も覚えた。

　二人はやり手だったが、草原の悪意に負けてしまった。

　この場所は足が遅い生物は、どうしても次々に襲われてしまう。体力が疲弊し、前衛だった男性がミスをして大怪我を負ったのだ。　

　それを私が助けた。

　男性のほうが足を怪我していたため、動けるようになるまで数日、私は護衛代わりに行動を共にしたのだ。

　その際、思わぬ報酬を得られたが、今は良いだろう。

「……さすがの私も緊張してきたな」

　今日は命名の儀が行われる日となっている。

　ケンタウロスとして生まれ、ようやく名前をもらえる日なのだ。だからこそ、つい、これまでの十年間を回想してしまうのだ。

　私が向かうのは、村長の居住区である。

　ケンタウロスは遊牧民族であるが、あるていどの建築技術も有している。他のケンタウロスたちは半ばテントのような家に暮らすが、村長と戦士長、鍛冶師は特別だ。

　それぞれ木材で作られた家を持っている。

　まあ、家と言っても床は草原であるし、そう大したものではないので羨ましくはない。

　家々の間だを通り抜けていると、強い視線をいくつももらう。

　私が狩人であるゆえ、群れのみんなからは侮蔑の目で見られている。お洒落なバーに、泥だらけの浮浪者が紛れ込んだような感じだ。

　無論、私は気にしない。

　堂々と歩いていれば、声を掛けられた。

「あら、今日は命名の日よね。良い名前がもらえると良いわね」

「そうだね、《穏やかなる瞳》。言いやすい名前であることを祈るよ」

「貴方らしいわね」

「今度、私と幼馴染みの命名記念に、美味しい魔物を狩ってくるつもりだ。良ければ一緒に食べよう」

「そうね。楽しみにしているわ」

　そうやって穏やかに微笑むチトシーシは、あれから七年経っても、未だに少女のようだ。

　結局、ラタトッパとチトシーシは番となった。

　そしてチトシーシは子を孕んだのだが、結果はちょっと残念なことになってしまった。おそらくはストレスの所為ではないか、と私は思うのだが、ケンタウロスたちには理解できなかっただろう。

　以降、チトシーシは子を孕めず、ラタトッパは三人の妾を取り、それで四人の子を作った。

　どの子もラタトッパによく似て、私のことを嫌悪している。

　軽く会釈した。

　村長の住居に辿り着けば、私の他にも六人のケンタウロスが待っていた。馬の体躯が十あってもゆとりのある空間の中、六人は緊張の面持ちで直立不動だった。

　表情はとても硬く、私がやって来てより強まった。

　私は幼馴染みくらいしか交流がないが、彼らはいわゆる同期である。私は是非とも仲良くしたいのだが、狩人とは会話もしたくないようだ。

　が、六人の中の男子、四人とは数度、話したことがある。

　いわく「次巫女という貴重な存在に、狩人ごときが近づくな」とのことだった。

　まあ、我が幼馴染みは大変に美しく、可憐であり、さいきんは小ぶりながらも発育してきたため、男子の目を惹くのはしょうがない。

　おそらく、同期のみならず、後輩諸君の初恋を軒並み奪っていったのだろう。

（もしも幼馴染みが現代人だったら、絶対に他の女子連中から虐められてたね）

　幸いにも幼馴染みは次の巫女候補筆頭であり、ケンタウロスたる群れの女子連中たちは、むしろ彼女を崇拝しているのだった。

　私のことは害虫扱いである。

（べつに、私のほうから幼馴染みに話し掛けることは、そんなにないのだけど）

　なんて幼馴染みに軽く文句を考えていると、いつの間にやら隣に本人がいた。

　私は軽く目を見開き、溜息を吐く。

「いつになれば、私はキミの存在を認識できるようになるんだ？　これでも一流の狩人のつもりなんだが、いつも自信を失わされる」

「いつでも練習に付き合う」

「キミ以外の気配は読めるから、べつに練習する意味はないな」

「裏切らないと確信してもらえているようで嬉しい」

「諦めているだけだ。キミが裏切ったら、私は死ぬだけだ」

「だったら、お前は死なない」

「べつの理由でも死ぬんだけど」

　幼馴染みの指が、私の指に絡みついてくる。

　無表情でテンションがダウナーなわりに、幼馴染みはスキンシップが多い。愛情表現というよりも、私的には懐いてくる猫のような感覚である。

　それにしても楽しみだ。

　私はともかく、幼馴染みの名前を呼べるのは良いことだ。この十年間、ずっと彼女のことを幼馴染みと呼び続けてきたが、面倒であることこの上ない。

　それは幼馴染みも同様であるようだ。

「お前の名前を呼べることを楽しみにしている」

「そうかい」

「最初にお前の名を呼ぶ」

「まあ、頑張りたまえ」

「お前も呼ぶ」

「はいはい」

「……む。お前は雑」

　私たちが和気藹々と喋っていると、同期たちは鬱陶しそうに咳払いをした。あまりにも緊張感が欠如していたらしい。

　これは一応は神聖な儀式だ。

　とても大切な式であり、彼らにとっては一生の思い出だろう。

（ちょっと静かにしておこうか。邪魔するのは悪い）

　私が反省した直後、ずっと目を閉じていた村長が目を開けた。

「揃ったようだ。始めるぞ――《命名の儀》を」

　隣にいた巫女が頷き、大きな丸太に火を付け出す。その丸太には複雑な文様が刻まれており、いわく、祖霊の存在する世界を再現しているようだ。

　それを燃やし、煙が発生している最中は、擬似的にここは祖霊の世界と言うことだ。

　白い煙の中、私たちは祖霊への呪文を唱える。

　何度も練習させられたため、私たちは詰まることなく、謎の言語で呪文を唱えた。

　今、この室内には名付けられる人物、役職付きの四名、そしてその下に付く補佐がいる。全員が濃い煙の中、謎の呪文を唱える様は、なるほど儀式的だ。

「名を授けられたい者、来い」

「祖霊よ、我が道しるべを魂に刻みたまえ」

　同期のひとりが前に出る。

　巫女が慣れた様子で、魔物の血を使い、同期の顔面に文様を刻んでいく。あの血は同期本人が狩ってきた魔物の血だ。

　かなり弱い魔物だったが、彼はかなり苦戦したらしい。

　それからも名付けは続く。

　基本的には、巫女に謎の文様を書かれ、何かやら巫女が唱えた後、

『今日より其方は《淀みなき雲》――ヤーナグドを名乗るが良い』

　みたいな感じで終わる。

　さて、ようやく私の番がやって来た。顔に血を塗りたくられるのは、決して良い気分ではなかったが、これくらいは耐えておこう。

　ちなみに、この血は私が討伐した魔物の血だ。

　メタルライノの血である。

　かなり手こずったが、今の私ならば怪我もなく、どうにか倒すことが可能だった。

　巫女がムニャムニャ言う。

　それからカッと目を見開き、その皺だらけの唇が言葉を紡ぐ。

「今日より其方は――!?」

「……？　あの、どうした巫女？」

「そ、其方は《天賦たる稲妻》――ノアメロを名乗るが良い」

　ノアメロか。

　なんだか可愛い感じの発音になってしまったが、べつに構わないだろう。アホカスやチビボケとかにならなくて良かった、と私は胸を撫で下ろした。

　そうやって、次の幼馴染みに場所を譲ろうとした時だった。

「お、お待ちくだされ、巫女様！」

　戦士長補佐として列席していた実兄――妾三人持ちのラタトッパが声を荒らげた。

　私は「また面倒なことが始まったか？」とウンザリした目で実兄を見た。

　　　　　　　▽

　ラタトッパが叫ぶのを、私はボーッと聞いていた。

　この後が幼馴染みでなければ、おそらく、私はもう帰って槍の訓練に戻っていただろう。

　ラタトッパは唇から泡を飛ばす勢いで、

「あり得ませぬ！　たかが狩人が《稲妻》の名を与えられるなど！　どうか、どうか巫女様よ、もう一度でよろしい、名付けを行っていただきたい！」

「ならぬ。これはすでに祖霊よりいただいた名。変えることは何人にも許されぬ」

「しかしっ！　この者に稲妻など……」

　めっちゃ物申されている。

　私としては変えてくれても良い。稲妻よりも、風とかのほうが好きだ。

　あるいは、義兄ほどではないが弓も使うので《鏃》の名前を継いでも良い。槍術も嗜んでいるため、槍とか矛とかでも良いだろう。

　私が私に相応しい二つ名を妄想していると、幼馴染みが手を引いてきた。

「なんだい？」

「すごい。やはりお前は祖霊の化身」

「え、何が凄いの？」

　幼馴染みは珍しく、その瞳をキラキラと輝かせている。

　私の耳に唇を寄せて、こそこそと話す。甘い吐息がくすぐったいがこらえた。

「稲妻はケンタウロスに与えられる名の中で、もっとも名誉ある名前。もっとも強く、そして勇ましい者に与えられる」

「もっとも強いかは定かじゃないけど」

「次期村長はお前に決まった」

「あー、そういう系の名前なんだ？」

「うん」

　それは嫌だな。

　私はあくまでも狩人である。村長なんかになりたくない。もし兼任できるのだとしたら、私よりも幼馴染みがやるべきだろう。

　群れから慕われているのは、彼女である。

「つまり、ラタトッパが物申しているのは？」

「嫌いなお前が良い名前をもらったから」

「おいおい、ラタトッパ……少しは器のほうも、自分の身体のデカさを見習えよ」

　溜息を零し、私は口論の行く末を見守る。

　ラタトッパが嬉しそうに口元を綻ばせているのが見えた。

「解りました、巫女様。では――」

　ラタトッパが剣を抜き、その切っ先を私に向けてきた。

　よく手入れされた刀剣が、炎を反射して赤く燃えている。

「我が愚弟……俺は貴様に決闘を申し込む！　己が名誉と名誉とを懸けた一戦。よもや断ってはくれまいな？」

「え、名前って決闘で変えられるんです？　巫女様？」

「ふん、できぬそうだ。が、名付けられるよりも先に、その命がなくなれば――名付けされぬも同様よ。何よりも稲妻は優れたケンタウロスの証。我に敗北するようでは相応しくない」

　巫女様に尋ねたのだけど。

　どうやら、実兄は巫女になったつもりらしい。

　へえ、と私は目を細めた。

　私には義兄との約束があった。

　ケンタウロスの群れを守護することを誓った。その群れの中には悲しいかな、ラタトッパの存在も含まれている。

　性根が腐ってもラタトッパは次期戦士長に選ばれるほどの凄腕だ。

　私が狩りなどで留守にしている間だ、群れを守ってもらわねばならなかった。本当は殺すつもりであったが、生かしてきたのは、義兄との約束を優先したからだ。

（けれども、さすがに命が懸かっているんだ……私もそういう覚悟で臨まねばならないか）

　七年間だ。

　私は七年間、ひたすらに群れを守れるくらいの強さを得るため、修業してきた。

　もちろん、それはラタトッパも同様なのだろう。

　七年前、単独でメタルライノを打破した私に、彼はひどく怯え続けていた。が、この七年で肉体的・技量的に成長――精神は残念賞だ――した結果、私を殺せるつもりらしい。

「良いですよ」

　私は気負うことなく、実兄の決闘を受け入れた。が、

「しかし、私は七年前（守護獣審判）にて狩人が弓や槍を武器として扱って良い、という許可を得ています。覚悟はあるのか、ラタトッパ」

「ふ、本気で言っているのか？　弓や槍……そのようなモノで名誉ある決闘ができるか！」

「祖霊ができるって言ったが？」

「剣も使えぬ弓持ちが！」

「私が怖いなら決闘を断ってやっても良いよ？　いやあ、嬉しいなあ。どうも初めまして《間断なる刃》ラタトッパ、私は《天賦たる稲妻》ノアメロです」

「くっ、くだらぬ挑発ばかり！　貴様――貴様と比べれば《揺蕩う鏃》のほうがまだ立派だったな！」

　私は肩を竦め、口元を歪めた。

　目の前の馬鹿に教えてやる。

「何を当たり前のことを言うんだ。私よりも義兄さんが立派なのは当然だし、お前よりも義兄さんのほうが立派なのは、もはや言うまでもない」

「は？　俺よりも《揺蕩う鏃》が立派だと？　戯言も極まるわ！　俺は次期戦士長――誇り高き戦士である！」

「義兄さんに生かされて？　その犠牲の上に成り立った誇りってなんだ？　敵から逃げた奴の誇りってなんだ？　逃げ足のことを言っているのか？」

「あああああああああ！」

　ラタトッパが悲鳴のような叫びを上げ、私に向けていた剣を振りかぶった。

　こいつヤバ。

　私はそう思いながら、迎撃しようと――、

「あとにして」

　透明色の声が耳朶を撫でる。

　直後、実兄がその巨体を吹き飛ばされていた。木製の壁を突き破り、ラタトッパは無様に地面に転がされている。

　先程までラタトッパがいた場所には、幼馴染みが立っている。

　何でもないことのように、拳を放った姿勢で制止していた。

　祖霊術――戦の鼓動、である。

　効果は単純。

　身体能力の上昇である。

　ちなみに、命名の儀に用いられる魔物の血液は、命名される本人が採取してくる必要がある。そのような中、我が幼馴染みは私と同様、メタルライノから血を得ている。

　私と数体のメタルライノに遭遇し、ともに撃破したのだ。

　地面で呻くラタトッパを見下ろしながら、私は安堵に胸を撫で下ろしていた。仮に、幼馴染みがいつもの剣を持っていた場合、この家は実兄の臓物でさぞや汚れただろう。

　水を汲んでくるのも一苦労なのだ。