最強種族《ケンタウロス》に転生したことに、私だけが気づいている。

第4話 実兄と義兄の決闘

▽第四話　実兄と義兄の決闘

「そろそろ起きたらどうだい？」

　声が聞こえてくる。

　遠い夢のような声だった。朧気で薄くて――温かい。

「キミが起きないことには、私も安心して戦うことができないよ」

「……い、今。いま、起きるよ」

「っ！　巫女様！　目覚めましたっ！　誰か、巫女様を」

　重い瞼を開く。

　珍しく義兄がうるさい。偶には十五の子どもらしく、年相応に騒いでみれば良いだろうとは思うものの、寝起きに大声はシンプルにキツい。

　寝返りを試みて、全身に激痛が迸った。神経を雑巾みたいに絞られた気分だ。

　痛みで肩が上がる。

　身体を見てみれば、とくに出血もないらしい。

　腹には、謎の複雑な紋章が刻まれた、布が巻かれている。どうやら巫女の祖霊術により、俺は命を拾ったらしい。

　ちなみに、昔ならば感染症で死んでいたかもしれない。

　この群れに衛生の観念をもたらしたのは、何を隠そう俺なのだ。当時、草原竜巻――草原竜巻は生きていて、近くの生命に吸い寄せられる――によって群れが壊滅的なダメージを負った。

　回復術が使える巫女自身も負傷してしまった。

　その際、俺たちは神秘に頼らない治療を試みたが、多くが死んだ。

　が、俺が治療した者は、かなりの数が生き残った。幼馴染みの母親も俺が治療したおかげで助かったのだ。

　その際、俺が何かをしたことに気づいた鍛冶師に、俺は衛生の観念を教えた。

　昔のケンタウロスは汚れた布で止血したり、土にまみれた手で患部を触った。命を留めても感染症で馬鹿みたいに死んだのだ。

（まあ、異世界転生あるあるだよね）

　史実の人類は、衛生の観念を中々に受け入れなかった。

　されど、ケンタウロスの群れは幸いに数も少ないし、鍛冶師が強い権力を持っていた。彼が衛生を試した結果、本当に効果があると知られ、以来、ケンタウロスの死者数は激減した。

　俺は痛む身体を押さえ、立ち上がろうとした。

　ふらついて立てなかった。義兄が慌てて寄り添ってくれ、俺は転倒して骨を折らずに済んだ。以外とケンタウロスは骨折しやすい――体重が重いのだ――ので助かった。

「まだ寝ていなさい。巫女様が仰るには、意識を取り戻しても三ヶ月は寝ていたほうが良いらしいよ」

「三ヶ月もですか？　絶望です」

「キミね？　メタルライノの突進を真正面から受けて、生きているだけでも奇跡なんだよ？　まったく、キミの幼馴染みが『お前の義弟は祖霊の化身。正しく育てろ』としつこく言ってくるが、本当にキミは祖霊に守られているとしか思えないね」

「祖霊、殺しましたけどね」

「メタルライノはあくまでも、祖霊が宿っていただけだ」

　生き残るとは意外だ。

　そもそも勝てるとも、じつのところ、あまり思っていなかった。

（ところで、俺は何日くらい寝てたんだろう？）

　俺は咳払いをしてから、義兄の顔色を窺う。そこには一面の安堵があるのみで、絶望だったり不安だったりの色は見受けられない。

　勝ったのだろうか？

　だったら良いな。

「義兄さん、決闘はどうなりました？　《間断なき刃》は生きています？」

「いや、決闘はまだだ。見届け人たる巫女様が、キミの治療で疲弊してしまってね。ちょうど今日、今から行われるところさ」

「ほう！　だったら、俺も見学して良いですか？　ラタトッパがハリネズミになるところ、是非とも見ておきたいです」

「ハリネズミ？」

「ハリだらけの獣です。あるいは実兄の将来の姿です」

　ふと。

　ガルギルドの表情が暗く曇った。

　まるで子どもにサンタクロースの正体を告げる両親のような顔をしている。

「あのね、義弟よ。キミの誇りある戦は――見事だった」

「は、はい、ありがとうございます。すべては義兄さんのお陰です」

「私の教えを真っ向から無視しておいて、よく言うよ……それでね、私は今回の決闘にて、弓を使うつもりはないのだ」

　？

　……？

　今、この人は何を言ったのだろう？

　俺は転生して最初の頃、まったく言葉が解らなかった。が、必死に努力をした結果、どうにかケンタウロスの言葉を覚えたのだが、どうやら不完全だったらしい。

　息を呑んでから、俺は震える声で、問う。

「ゆ、弓は……俺は勝った！　祖霊に願いは通じた！　狩人は弓や槍、狩りに使う道具を戦士の武器として認められたはずだっ！」

「そうだね。しかし、違うんだ」

「何が違うって言うんだ！」

　俺は起き上がろうとした。

　おそらく、まだ実兄が何やらしているのだろう。もう良い。グダグダ言うのならば、いくら同じ群れであろうとも、もう殺す。

　罪に問われたら、また守護獣審判で勝てば良いだけだ。

　立ち上がった途端、俺は血を吐いた。ごほごほ、と咳き込む度、血液が吐瀉される。俺の寝床は瞬く間に、深紅に染まりきった。

　頭を撫でられる。

「これは婚姻決闘。群れのみんなを認めさせるための戦いだ。いくら弓を使うことが許されたとしても、弓で勝っても誰も――お前以外の誰も――結果を認めない」

「そんなこと知ったことか！」

「ただ勝てば良い決闘ではないのだ」

　義兄の言っていることは、よく解る。

　ケンタウロスと人間とは、まったく思考が異なるのだ。

　何よりも誇りを――掟に定められた誇りを大切にする。

　多くのケンタウロスたちは、拷問されたとしても弓を使わないだろう。それほどまでにケンタウロスたちは弓を嫌悪しているのだ。

　現代人的には、騎兵が弓を使うとか最強じゃん、と思う。

　しかし、ケンタウロスはたとえ戦いで負けようとも、弓を使うことを拒むのだ。

「……義兄さん。貴方は誰よりもこの群れに貢献してきた。群れの戦士たちは全員揃っても、貴方の十分の一も肉を取れない。貴方が群れを生き残らせてきた」

「祖霊の導きだよ」

「他のケンタウロスよりも、この群れが立派なのも、ぜんぶ、ぜんぶ貴方のお陰だ」

「嬉しい言葉だ」

「少しは報われてくれ！　あんたが、あんたが幸せになれないことで、不幸になる奴がいるって、どうか知ってくれ！」

　俺の言葉に、義兄は目を見開く。

　が、しばらくしてから、悲しそうに首を振った。腰の剣に指を添え、困ったような笑みをした。よく見る笑顔だけれども、今日の笑顔は――痛々しい。

「私は……キミのようには生きられない。自由は私には……重すぎる」

　義兄の瞳に映るのは、羨望だった。

　こんな、こんな俺の生き方に――憧れているのだ。

（手を伸ばせば届くのに）

　だが、義兄は――ケンタウロスの《揺蕩う鏃》は、星に憧れる子どものような目をするだけだ。手を伸ばしても、届かないと思い込んでいる。

　扉もない室内に、幼馴染みが入ってきた。

　彼女は血溜まりの寝床を見て、軽く仰け反った。が、すぐにいつもの調子を取り戻し、準備していたらしい布を手にした。

「《揺蕩う鏃》、決闘に行くと良い。我が幼馴染みは面倒を見る」

「もう軽く祖霊術が使えるんだったね？　凄まじい才能だ。まだ名付けもされていないというのにね。任せたよ」

「任される」

　慣れたように言い交わす二人。

　俺は止めるために声を発しようとしたが、言葉よりも血が先に出る。咳き込んでいるうち、義兄の背中は遠ざかっていった。

「ま、ま、て」

「治療する。そこに寝る」

「……つ、連れて行ってくれ。俺を。決闘の場所に」

「だめ」

「頼む。何でもする」

「巫女様が三ヶ月は安静にすると言っていた。お前は今から寝る」

「見るだけだ。じゃなけりゃあ、俺は暴れてここで死ぬ」

「……む」

　幼馴染みは気乗りしない様子ながらも、解った、と頷いた。

　俺に肩を貸しながらも、祖霊術を行使して止血してくれる。便利な魔法――厳密には魔法ではなく、神法というらしい。神に願い、その力を借りる技術だ――である。

　俺は祖霊術によって現出した、ぽやぽやした煙に包まれながら、家を後にした。

　　　　　　　▽

　決闘はすでに開始されていた。

　義兄が持つのはシンプルな剣。剣鉈でないのは、どうやら勝負を諦めていないかららしい。普通の刀剣に対し、剣鉈では致命的にリーチが不足しているからだ。

　対峙する実兄――ラタトッパが繰るのは、二刀の剣である。

　間断なき刃、その二つ名の由来こそが、あの二刀流にある。彼は二振りの剣を用い、息つく暇もない攻撃を連打する。

「――っ、祖霊のもとに行くが良い、穢れた弓持ちが！」

「今、私は剣を持っているよ？」

「剣を穢すな！　汚れた手めっ！」

　ガルギルドが剣を横に薙ぐ。

　ケンタウロスの四足によって、かなり安定した体軸から繰り出される、必殺の一撃だ。見惚れるような剣戟だった。

　しかし、

「温いわ！」

　ラタトッパが一枚上手だ。彼は右の剣でガルギルドの一撃を、刀身で滑らせるように逸らして見せた。

　空を切り、隙を晒すガルギルド。額に汗が伝う。

「避けて、義兄さん！」

「――っ！　ああああ！」

　呻き声を上げ、義兄が力尽くで剣を戻す。腕の力ではなく、上半身を捻るようにして、無理矢理に剣を戻したのだ。

　ラタトッパの左の剣を受け止める。

　鍔迫り合いに火花が散る。

　どうにか食らいつくガルギルドだったが、そこまでだ。

　片方の剣に釘告げにされた瞬間、すでに義兄の敗北は決定していた。フリーになった右の剣が、義兄の横腹を抉った。

「――っ。まだっ、まだああ！」

「否。狩人ていどに剣は解らぬだろう」

　義兄は傷を構わず、剣を振るおうとした。だが、傷を負ったのも手伝い、その斬撃にはさきほどの美麗さがない。

　苦肉の一閃。

　ラタトッパは上半身を反らして、義兄の剣をあっさり躱した。

「なっ」

　動揺に義兄の瞳が、揺れる。

　ケンタウロスの安定した下半身に任せ、ラタトッパは人間の上半身を、馬の背中にぴったりと合わせたのだ。

　攻撃は終わらない。

　ラタトッパが剣を振るう。本来、そのような姿勢で振るわれた剣に威力はない。

　が、ラタトッパはケンタウロスだった。

　一歩だ。

　一歩だけ、ラタトッパはケンタウロスの脚力で前に出た。

「が、があああああ！」

　義兄は悲鳴を上げ、吹き飛ばされた。

　仕組みは簡単だ。

　剣を持つ手を固定して、あとは腕の力ではなく、足で前に進む力で叩き付けたのだ。正直、人体の膂力で振るう剣よりも、馬の脚力を利用しての斬撃のほうが重い。

　義兄は腹を大きく割かれ、もはや立ち上がる余力もないようだ。

「勝負ありじゃ！　勝者（間断なき刃）ラタトッパ！　よって勝者たるラタトッパは《穏やかなる瞳》チトシーシを妻とする権利を得た。これにて終結じゃ」

「ふん、当然だ。そして――」

　勝者たるラタトッパは、余韻に浸ることもなく、ガルギルドに寄っていく。

　よもや敗者に手を貸し、互いの健闘を讃える――なんてことをするわけがない。それは今までの言動を思い返すまでもなく、ケンタウロスが剣を振り上げている姿で解る。

「止めろっ！　誰かっ！」

　叫ぶ俺の声は、誰にも、届かなかった。

　剣が消えた――と思われるほどに速く振るわれた。気づけば義兄が絶叫を上げており、そこには一本、腕が転がっていた。

　右腕を、切断、した。

「おまええええええええええ！」

　俺は血を吐くのも構わず、ラタトッパに向かっていこうとする。が、幼馴染みに力尽くで抑えられてしまう。

　そもそも力で負けている。

　しかも重傷の身体だ。止められてしまう。

「止さぬか！」と巫女が怒鳴り声をあげた。

「こやつは狩人。剣を穢したのだ。これくらいの罰、当然であろう。そもそも、俺の女を苦しめたのだ。この恥知らずは」

　まるで演説するように、ラタトッパが言う。腕を広げ、堂々と。

　魔女を裁く、愚かな民衆のように。

「俺は見た。あの《穏やかなる瞳》が自分の口で『私を妻にしてほしい』と言っていた。いや、言わされていたのだ。この狩人は卑劣にも、群れ一番の美姫に何らかの脅しをかけ、メスの口からはしたなくも求婚させたのだ」

　ケンタウロスの婚姻は、オスからメスに申し込まれる。

　メスから声を掛けるなんて、まずあり得ない状況だ。だとしても、どうしたら義兄が脅して告白させたなんて思うのだ。

　いや、思うのだろう。

　昔の人間は、納得できないことがある度、すべてを魔女の所為にしたという。

　狩人と魔女は似ている。

　一説によれば、魔女狩りの最初の犠牲者は産婆だったという。

　怪しげな薬を用いて出産を助ける。が、当時は出産を成功させることは難しかった。母や生まれてくる赤子をたくさん救えなかった。

　村のために赤子の口減らしもさせられた、という話もあるほどだ。

　産婆は忌み嫌われ、村はずれに追いやられる。

　疫病が蔓延すれば、真っ先に怪しまれる。

　魔女が……何かをしたに違いない、と。

「ち、違うわ！　私は本心から《揺蕩う鏃》を愛しているの！」チトシーシはそう主張する。

「ふん、狩人の怪しげな毒でも使われたか？　構わん。すでに祖霊の沙汰は下った。何を言おうとも、そなたは俺の妻だ。番だ」

「い、嫌よ！　私は――」

　言い募る《穏やかなる瞳》に向けられるのは、冷たい瞳。

　およそ仲間に向けられる視線ではない。

　これが。

　これがケンタウロスの祖霊の掟なのだ。どのような過程があろうとも、事実があろうとも、掟で決定したことは覆らない。

　俺はまた《守護獣審判》を挑もうとした。

「無駄。決闘の結果は《守護獣審判》で変えられない」

　決闘の結末は、決闘を行った者同士でなくては覆せない。

　他者が何をしようとも、意味はない。

　だからこそ、決闘相手を殺害したり、それこそ腕を切断するような行いは、礼儀を失してはいるが許されている。

　決闘に勝っても、何度も決闘を挑まれては適わないからだ。

　といっても、ケンタウロスは決闘を重んじる。通常、決闘の結末が納得いかなかろうが、再戦を望むことはしない。

　それは誇りを懸けた決闘を、穢す行為だから。

　ゆえに、やはりラタトッパの腕の切断は、やり過ぎだ。何よりも、

「惨い」と幼馴染みが嫌悪したように、ラタトッパを睨む。

　右腕だ。

　その右腕の手の甲には、入れ墨が入っている。

　ケンタウロスは二つ名を付けられる際、同時に入れ墨を刻む。

　義兄の手の甲には「揺蕩う」と「鏃」を意味する二つの入れ墨が、重ねられてひとつのデザインとして刻まれている。

　これは他のケンタウロスも同様だ。

　あの入れ墨こそが自身の存在証明。祖霊から加護を得た証明なのだ。

　それを奪われた。

　死よりも苦しい、とケンタウロスたちは捉える行為だ。

　何よりも義兄は弓使いだ。二つ名もまた弓を意識したモノであり、腕をなくせば――その二つ名の由来さえも失うのだ。

　ケンタウロスならば自害するレベルの屈辱だろう。

「行くぞ、チトシーシ」

　乱暴に言い放ち、ラタトッパがチトシーシの腕を引く。抵抗しているようだが、あれでも一流の戦士の膂力。まったく問題になっていない。

　泣き叫ぶ少女は、必死に手を伸ばす。

　――手は届かない。

「最悪だ」

「……」

「俺はどうしたら良かったんだ」

「……お前も《揺蕩う鏃》も、よく戦った」

「誇りってなんだよ。そんなもん守って、幸せになれるのかよ」

「知らない」

「今すぐラタトッパを殺したい。でも……」

　俺は立っているのがやっとだ。

　複数の臓器を貫かれている。今、急に死んでもおかしくない。

（勝てるのなら、今すぐ、チトシーシを助けてやりたい）

　いや、命を捨てるのなんて平気だ。

　勝てなかろうとも、俺はラタトッパに挑むことが可能なのだ。しかし、俺の手を幼馴染みが離してくれない。

　勝ち目の薄い《守護獣審判》にさえ、顔色ひとつ変えることなく送り出してくれた彼女が、今は手を離してくれないのだ。

「行っても死ぬだけ。いや……お前なら勝てるかもしれない」

「だったら――」

「もう一生、戦えなくなる」

「どうでも良い」

「それは許すことができない」

「ふざけるな！　お前は、俺の何が――」

　怒鳴りつけようとした時、俺は見てしまった。

　幼馴染みの眦には、一粒の涙が浮かんでいた。

　かつて彼女の父が死んだときも、彼女が涙を流すことはなかった。表情を変えることすらしなかった。

　悲しまなかったわけではない。

　幼馴染みは、涙の流し方が解らないほどに幼かっただけなのだ。

　その彼女が、泣いている。

「お前の……お前の戦いを、止めたくない。でも、死んでほしく、ない」

「……最悪だ」

「ぐす、ひっく」

　子どものように嗚咽する幼馴染み。いや、彼女はまだ三歳なのだ。ケンタウロスの生態が異常なだけで、本来、幼馴染みはまだ子どもでさえない。

　赤ん坊と変わらないのだ。

　グチャグチャになった感情を制御できず、彼女は泣いている。

　俺はもう項垂れることしか、できなくなった。

　誰よりも誇り高い義兄が苦しむなら、間違っているのは――祖霊じゃないか。

　巫女が術で義兄を治療するのを遠くに眺め、俺は。