君からのエール

第1話

　僕は売れない漫画家だ。

　一年前に描いた漫画が運良く新人賞を取り、僕は漫画家にデビューした。

　ジャンルは恋愛。

　まともに恋愛したことないくせに、だ。

　妄想で描いた恋愛漫画はやっぱり続かない。日に日にネタがなくなって、僕の人気は落ちていった。

　ファンレターが一通も来ない。

　もう担当さんにも、編集部にも呆れられている。

「代わりはいくらでもいるんだ」

　面白い漫画が描けなければ、この業界では生きていけない。

　それでもどうして、僕は漫画を描き続けているんだろう。

　悔しいから？

　もったいないから？

　人気が欲しいため？

　わからない……

　僕はネタ探しに公園に出かけた。

　ベンチに腰掛けると、周りの風景を見渡す。

　緑の芝生と、青い空しか見えない。

　誰もいない、僕一人だ。

　僕の声は誰にも届かない。

　誰も見てくれない。

　僕の漫画はたくさんの漫画に埋もれて、誰の目にも届かないんだ。

　寂しい……

　寂しい、寂しい、寂しい……

　負の感情が溢れてくる。

　全てを吐き出したくて、僕は走った。

　走って走って、自宅に戻って来週締め切りの原稿を持って、また公園に行く。

　僕は15ページ分の原稿用紙を、天高く放り投げた。原稿用紙はバラバラと宙に舞い、あちこちに散らばった。

　そして原稿用紙が散らばる芝生の上に、大の字になって寝転んだ。何事かと、誰かが僕の原稿用紙を拾うのを期待して……。

　いつの間にか僕は寝ていた。

　人の気配を感じて目を開けると、青い空とひとりの少女の姿が見えた。

「！」

　僕は慌てて起き上がる。

　少女はどこかの学校の制服を着ていた。

　高校生だろうか？

　見ると、その手には僕の原稿用紙があった。

「最後の一枚あった」

　彼女はそう言い、僕の背中部分に落ちていた原稿用紙を拾った。彼女は僕に話しかけることもなく、無言で原稿用紙を見ている。

　そして15ページ分の原稿用紙を揃えて芝生の上に置いた。

「……どうだった？」

　僕は彼女の反応が知りたくて、声をかけた。

「おもしろくなかった」

　無表情ではっきりと答える彼女。

　やっぱり……と、僕は落ち込んだ。

「お兄さん、おもしろいことしてるのに、つまんない漫画描くんだね」

「……なっ……しょうがないだろ、僕には才能がないんだから……」

　僕は彼女に言い訳した。

　すると彼女はフッと笑って、

「才能って関係ないと思う。自分がおもしろいと思わなきゃ、読む人だっておもしろくないと思うよ。テレビでめっちゃ美味しそうにケーキ食べてる芸能人がいたら、めっちゃ食べたいと思うでしょ？ 目の前の人が笑ってたら、いつの間にか釣られて自分も笑ってるでしょ？

　そういうもんなんじゃない？」

　そう言った彼女の姿はキラキラ輝いていた。

　そして妙に彼女の言葉に納得させられた。

「……うん、そうかな……そうかも……」

「お兄さん、漫画家なの？」

「うん、一応ね……」

「へぇ～じゃあ、あたし、ファンになるよ！」

　彼女はそう言って、ニコッと笑った。

「なんで？ おもしろくなかったんでしょ？」

「漫画はね。だけど、お兄さんがおもしろいから！」

　僕自身が？

「僕のファン？」

「うん！ またおもしろいことやってね！」

　彼女のとびきりの笑顔に、僕はときめいた。思わず顔が緩んで笑うと、彼女はフフッと笑った。

「ほら、釣られた」

　……ほんとだ。

　笑顔も、気持ちも、伝染するのだ。

　なんだか今なら描けそうな気がする。

　彼女の言葉が、エールが、僕の心に届いたから。

　ねぇ、またつまずいたら、

　君のエールを聞かせてよ……。