「あの男面白いわね。恩赦を与えても良いわ」

「かしこまりました」

　バトラーはそう言って、残りのジジの陣営を殺して回った。ジジはその虐殺を眺めて、心の平静を保った。

「うわー、いつ見ても野蛮だねえ」

　ルルが鼻をつまんだ。ここまで血の臭いが漂ってくる。その横で、ジジが爪をかんでいる。その様子を見ると、マリーはムクムクと感情がわき上がってきた。

「あれだけコケにしていた私にやられる気分はどう？」

　マリーは我慢できなかった。散々虐げられてきたのだ、止まらない。

「ご自慢の頭脳戦で負けた気分はいかがかしら～、それも、ただの罪人風情にしてやられたのよね」

　笑いが止まらない。ジジの歯ぎしりの音がここまで聞こえてくる。

　ジジがオペラグラスを床に投げつけた。派手に壊れる音がした。

　しまった、とマリーは思った。言い過ぎたかーーチラとジジを見ると、彼女は怒りに震えてはいたが、マリーを睨み付けるだけで何も言わなかった。それどころか、目に怒りを宿したまま、口元がニヤリと笑った。

　どうしたことだろう。いつもの彼女なら、キンキン喚いて大暴れするはずなのに。その静けさが不気味だった。

　ジジがテーブルに戻ってきた。新しいティーカップが用意されていた。

「さっきの話だけど」

　今のゲームで機嫌を損ねた彼女から、気をそらしたくて話題を変えた。

　グロスアルティッヒ国内で起こっている事件のことだ。ジジの話にとぼけてはいたが、実はマリーも知っていた。興味深いニュースだからである。フランクライヒのような小国でならまだしも、グロスアルティッヒのような長大な連合国内で、そのような罪を犯して逃げ切れるわけがない。衛兵の数も段違いだ。それなのに、犯人は未だ捕まっていない。それどころか、犯人の素性すらわかっていない。

「貴方がそんなつまらない異常者に殺されないことを願うわ」

「あら、ありがとう。殊勝なのね」

「貴方を殺すのは私なのだから」

　マリーがジジを射抜くように見つめる。いつか本当に殺してやりたい。

　ジジはフフと笑った。機嫌が直ったのだろうか。何にせよ、いつもみたいに怒り出さなくてよかった。しかし、今日は妙に機嫌が良い。今までなら、ゲームに負けたら大暴れするはずなのに。

「貴方も気をつけるのよ。貴方がワタクシを殺すのではなくて、ワタクシが貴方を殺すのだから。例えば、紅茶に毒が入っていないか飲む前に確かめたりするべきだわ」

　言われて、先程から感じていた具合の悪さにピンときた。気付いたら余計具合が悪くなったように感じる。

「あんた……」

「ふふ、お口が悪くなっているわよ」

「うるさい。毒を盛ったの？」

　話しているうちに、マリーの口の端から唾液が溢れてきた。

　ジジは可笑しそうに笑った。

「気付かないなんて鈍感ね。百歩譲っても、貴方の妹がああなってしまったときに気付くべきだったわ」

　確かに、イザベルが唐突に嘔吐したところで気付くべきだった。この女ならやりかねない。

「だって、あんただって同じものを飲んでいるじゃない」

　可笑しさが堪えきれないと言った様子で、ジジが笑った。

「馬鹿ねえ。解毒剤を持っていないとでも思ったの？　当然、紅茶をいただく前に、すでに解毒剤を服（の）んでいたわよ」

　声高に笑う。だから、ずっと機嫌が良かったのだ。

　狂っている。この女は狂っている。マリーを困らせたいというだけの理由で、自分まで毒を食らうのだ。

　マリーの気持ちとは関係なく、胃が悲鳴を上げている。胃から苦い胃液があふれてきた。絶対にこの場で吐くものかと腹に力を入れた。しかし、それでも自然現象には敵わない。マリーは我慢した分、盛大に嘔吐した。それを見て、ジジは狂ったように笑う。

「貴方のその顔。傑作ね。でも安心して。死にはしないわ。死にたくなるくらい苦しいかもしれないけれど」

　息が出来ないくらい笑ったので、ジジは過呼吸になったみたいだった。目から大粒の涙がこぼれ、嬉しそうにマリーを見下ろしている。

　マリーは毒の苦しさに、地面をのたうち回った。ジジと同じように大粒の涙をこぼす。しかし、こちらは少しも楽しくない。

「ルルも解毒剤を持っていったから、イザベルのことは心配しなくて良いのよ。苦しむのは貴方だけ。いつその顔が見られるのかと思って、笑うのをずっと我慢していたのよ」

　嘔吐物の臭いの中で、マリーは気を失いたくても失えないでいた。頭が狂ってしまうかと思った。

　どれくらい時間が経ったのか、あたりはすでに日が落ちかけていた。西日がまぶしい。

　何度も意識を失いかけては、ジジに紅茶をかけられて覚醒させられる。その繰り返しでだんだんぼんやりしてきた。それが終わって意識がはっきりしてくると、顔中がぐしゃぐしゃであることに気付く。目からは涙があふれ、鼻からは鼻水が溢れ、口からは胃液が出るのを止められない。それでもようやく落ち着いてきたので顔を上げると、女中が遠くから心配そうにこちらを見ている。近付いて来られないのは、ジジが睨みつけているからだろう。いつの間にか、イザベルがテーブルに戻ってきていた。

「お気づきかしら」

　マリーが顔を上げたことに、ジジが気付いて微笑んだ。

「貴方の顔、とっても面白かったわよ。それが言いたかったの。それじゃ、また来るわね」

　ジジが立ち上がる。なにか恨み言を言いたかったが、声が出なかった。

「まあ、最後まで楽しませてくれるのね。まるでおとぎ話の怪物のようなうめき声だわ」

　ジジは愉快そうに笑うと、反吐まみれのマリーの口にキスをした。口の中を丹念に舐めとると、ジジは満足したようにマリーの顔をなめ回した。

　呆気にとられているマリーを尻目に、ジジは手をひらひら振ってバルコニーから出ていった。

「あの子をからかうのは楽しいわね、ルル」

「はい、ジジ様」

　ジジが思い出し笑いをしながら城門をくぐったとき、城の中から奇声を上げた男が走ってきた。

「殺す！　殺す！」

　男は口の端から泡を飛ばし、興奮気味に叫んでいた。手には短剣を携えている。見ていた女中が悲鳴を上げた。男の狙いは明らかにジジだった。

　男は視点の定まらない目で、ジジに飛びかかった。ジジはその場から一歩も動かない。

　男が短剣をジジに向かって突き出そうとしたとき、ルルが素早く男の腕に手刀を叩き込んだ。短剣を落とした男は、諦めずにジジに飛びかかろうとする。しかし、その手はついぞ彼女に触れることはなかった。男は口から血の泡を吹き、全身の力が抜けたようにその場に倒れ込んだ。その直前、ルルの親指が男の喉を貫いていた。急激に血を失ったことで、男は気絶したのだ。そのまま、目を覚ますことなく絶命した。

　ジジは男の血を全身に浴びた。先程まで体内を巡っていた血は生ぬるく、油のようにぬるついていた。その生臭さに、鼻がヒクヒクする。

「大丈夫でしたか、ジジ様」

　ルルが見ると、ジジは恍惚とした表情で震えていた。血の雨を浴びて、彼女は絶頂していたのだ。ルルもまた、そんな彼女を見て絶頂した。