元ヒーローは悪の組織へ赴く

Ⅳ

　一旦家に戻ってから、再度研究室まで続く廊下を歩いていると前から人影が現れる。

「おや、犬崎くん」

「……どうも」

　組織のボスであるレーヴァンが普通に基地内を歩いている事に驚きながらも、失礼がないよう頭を下げる。

「入ったばかりだというのに、目覚ましい活躍だね。喜ばしいことだ……それに、娘ともずいぶん仲が良いらしいね。さっき顔を出してきたんだが、君を褒める内容ばかりだったよ」

「あー、えっと。別にそこまで仲は」

　肯定も否定も出来ず困っていると、レーヴァンは真が手に持っているバスケットを見た。

「ふむ。夕飯かい？　それなら食堂を使えばいいのに」

「食堂なんてあったのかよ……。はぁ、無駄骨だったか？」

　小さく愚痴る真。レーヴァンは少し首を捻っていたが、やがて合点がいったように頷いた。

「わざわざ娘のために悪いね」

「……いえ、別に」

「ボクとしても困っていたんだ。まったく、研究に没頭していたら寝食を忘れるなんて、一体誰に似たんだか。……それじゃ娘の事、よろしく頼むよ」

　やれやれ、と肩を竦めるレーヴァン。そしてすれ違い様に真の肩をぽんと叩き、去っていった。

　妙な事を言われたと眉を顰め、研究室へ入る。

「おい、まだ作業してんのか」

「ふんふー、ん？　あれ、まだ残ってたんすか。いつまでもここに居ないでご飯でも食べてきたらどうです？　この基地、食堂とかあって変に充実してますし。まぁアタシは面倒なんで使わないっすけど」

「さっきから三十分以上は経ってるし、食堂の件は早く言って欲しかった。じゃなくて、ほら。少し休憩してコレ食えよ」

　テーブルの上に散らばっているガラクタを無雑作にどかし、バスケットを載せる。

「ちょっとー、ガラクタみたいに扱わないでくださいよー。確かに失敗作っすけど、なにかの材料になるんすから」

「俺にはガラクタにしか見えないっつの。そんなことよりほら、はよ座れ」

「手を止めてる暇なんて無いっすー、それに食べるの面倒っすよ」

「そう言うと思って、片手で掴んで食えるもん作ってきたから」

　しぶしぶという表情でバスケットを空けるイオ。すると、呆けるように口をあけた。

「……サンドイッチっすか」

「おにぎりでも良かったんだが、俺はパンの気分だったからな」

　サンドイッチをジッと見つめるイオ。

「ま、せっかく作ってくれたんならいただくっす」

　先程とは違って、素直に座って食べ始めた。

「ん、んぐ、んむ」

　一つ。また一つ。ハムスターのように口をパンパンに膨らませ頬張るイオ。そんな彼女に苦笑し、お茶を差し出す。

　すると丁度よく喉に詰まらせたようで、イオは一気に飲み干して一息ついた。

「どうだ？」

　味の感想を求めると、イオはまだ残っているサンドイッチを見ながら答える。

「手料理なんて凄く久しぶりっす。それも、サンドイッチなんて……」

　心なしか遠い目をしていたイオだが、真の方を向いて微笑んだ。

「味はぶっちゃけ普通っすけど。アタシは好きっす、美味しいっすよ！」

　そして五分もしないうちに食べ終わり、イオは勢いよく立ち上がり頭を下げた。

「ごちそうさまでした！　犬崎さんのサンドイッチ、めっちゃ元気でたっす。おかげさまで研究作業が捗りそうっすよ！」

　彼女は作業に戻ろうとするが、思いついたような顔をして振りむいた。

「良かったらまた料理作ってくださいっす。できればサンドイッチを」

「考えとく。つか何？　気に入ったの？」

　そう答えると、イオは口角を上げた。

「知らなかったんすか？　サンドイッチはアタシの大好物っすよ。いやー、胃袋を掴まれるとはまさにこの事っすねー」

「作ってやってもいいが、お前自身ちゃんとした食事をとれよ」

「えー、それは犬崎さん担当っすよー」

「俺は執事でも専属料理人でもねぇ」

　もう用事は済んだため、ごねる彼女に構わず研究室を出て、作戦開始時間まで何をして暇を潰そうかと考える。

　すると、腹の音が鳴った。落ち着かせるように腹を撫でる。

「……全部食われたんだった」

　バスケットの中身は空。真の分も入っていたが、美味しそうに食べるイオを眺めるだけになってしまった。

　怒りなどは無く、全部食べてもらえてよかったという嬉しさが勝っていた。

「食堂あるんだっけな。そしたらまずは腹ごしらえ。その後は、他にどんな施設があるのか基地を探検するか」

　軽くなったバスケットを揺らし、鼻歌交じりに歩く真。その顔は優しく微笑んでおり、自分がそんな表情をしているとは気付いていない。

　そして、誰かのために料理を作る。というのは、彼自身が嫌っていた『善意の助け』だったが、それについても気付く様子はない。

　胸の内に広がっている感情は、ただただ、温かいもの。

「ま、偶には悪くない」

　犬崎真は悪の下っ端から、悪の幹部へと昇進。

　傍から見れば、順調に悪の道を突き進んでいるだろう。

　しかし、胸の内に秘めている『ヒーローの心』は、まだ微かに残っていた。