英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

四話、されど日は登る

　鳥が空を飛（と）び、小さく鳴き声が聞こえてくる。

　白んでいた空は青く染まり始め、温かい光がエルラインへと差（さ）し込（こ）まれている。

　その下で、アルスは井戸（いど）から水を汲（く）み上げていた。

　「――よし」

　捲（まく）り上（あ）げた裾（すそ）をそのままに、水を手元の桶（おけ）に移していく。

　普段（ふだん）よりも多く。

　一晩が過ぎ、未（いま）だ迷う点は多くともある程度の整理がアルスは出来（でき）ていた。

　少女が目覚める可能性もある。

　推測でも昨日（きのう）の夜何も食べていないのであれば腹は空き喉（のど）は乾（かわ）いていることだろう。場合によっては掠（かす）れて声が出せない可能性もある。

　（まぁ最悪お昼に回せばいいし）

　朝食となる麺麭（ぱん）は先程（さきほど）買い物を済ませてきた。冷めてはいるかもしれないが出来（でき）立てであり、挟（はさ）まれた野菜や肉類も相まって味はしっかりとしているだろう。

　アルスのここ最近の主食である。もはや店員にさりげなく顔を覚えられているぐらいには食べていた。味に関しては申し分ない。

　問題は推定でも自身よりも幼い少女が食べきれるかどうかであるが、残った場合は量によって考えればいい。何も食べないよりは遥（はる）かにましだ。

　「さて、おはよう」

　部屋（へや）に入り桶（おけ）を置く。囁（ささや）くような朝の挨拶（あいさつ）に対して、返事はない。

　アルスの記憶（きおく）の限りでは、やはり少女は未（いま）だ目覚めていない。診（み）てくれた人の言葉もあるため、そう簡単に起きないであろうことも想定済みだ。

　桶（おけ）の水を水筒（さいとう）に移し麺麭（ぱん）の包みを開ける。

　作られて直（す）ぐの焼かれた小麦の匂（にお）いが鼻に届いた。下手（へた）をすれば茶色一色の見た目だが、挟（はさ）まれた野菜の緑が彩（いろどり）を加えてくれている。

　「頂きます」

　目を閉じて祈（いの）りを捧（ささ）げ、直（す）ぐに麺麭（ぱん）に齧（かじ）り付（つ）いた。

　口腔（こうくう）を間違（まちが）いない美味（おい）しさが支配し、年頃（としごろ）も手伝（てつだ）って目がない肉の旨味（うまみ）を堪能（たんのう）しつつ、歯ごたえの良い野菜を噛（か）みちぎる。

　「美味（おい）しい……」

　あっという間に、手元の朝食はなくなってしまった。

　このために朝早く起きてまで麺麭（ぱん）屋に通っているかいがあると、そのたびにアルスは実感している。

　そのまま支度（したく）を済ませ、一応手拭（てぬぐい）を水に湿（しめ）らせいつでも拭（ふ）けるように準備しておく。

　見知らぬ少女の看病をすることになろうとも、依頼（いらい）で想定外の事態に陥（おちい）ろうとも、《エルライン王国》は変わりなく賑（にぎ）やかだ。

　それに倣（なら）って、早めに次の依頼（いらい）までに足りないものを補充（ほじゅう）しなければならない。

　特に武器を。

　「早く起きれると良いね」

　それは紛（まぎ）れもないアルスの本音だった。

　村であれば周囲に可愛（かわい）がられている年齢（ねんれい）であろう。怪我（けが）をしている様子は気分の良いものじゃない。

　目覚める事を願い、部屋（へや）の扉（とびら）を閉めた。

　　　⚔

　大通りの一角の、中でも端（はじ）に位置する場所に武器屋がある。

　と言ってもなり立ての冒険者（ぼうけんしゃ）を対象にした、初心者用の直剣（ちょっけん）や槍（やり）を売っている場所だ。隣（となり）には防具屋。

　近くに冒険者（ぼうけんしゃ）協会があるため、ここ等（ら）一帯で何でも揃（そろ）えるようにしたのだろう。金を循環（じゅんかん）させるために。

（いやそれは邪推（じゃすい）だけどさ）

　曲がりなりにも命を預ける大切な武器。束（つか）の間（ま）の相棒と呼んでも良い。

　どうしても真剣（しんけん）にならざるを得ない。

　腕（うで）を組み視線を巡（めぐ）らせ、そして値札を見て思案する。

（あ、これ高い）

　基本的に、こういう初心者用と言うのは同じく鍛冶（かじ）師見習いなどが造った試作が売られている。

　中には才能があるのか目を見張る物や、曰（いわ）くつきやちょっとした問題とかで流れてくるものもある。が、まぁ基本的にはそれなりの物がそれなりに売られているだけだ。

　冒険者（ぼうけんしゃ）になってから勧（すす）められて通うようになったが、未（いま）だ正確な目利（めき）きなんて出来（でき）やしない。

　後そんな予算も余裕（よゆう）もない。

　「金級」や「白銀級」、ましてや「黒金級」であればどれだけ高かろうがそれ相応の収入でもって購入（こうにゅう）することが出来（でき）るのであろう。後は貴族や豪商（ごうしょう）。

　まぁ「銅級」冒険者（ぼうけんしゃ）は生活するのに精一杯（せいいっぱい）で、そんな高級さとは縁（えん）も所縁（ゆかり）もない世知辛（せちがら）い世の中だ。出来（でき）るだけ納得（なっとく）できるものを粘（ねば）って探して、それに一喜一憂（いっきいちゆう）するのも醍醐味（だいごみ）と言えば醍醐味（だいごみ）だが。

　「う～～～ん」

　唸（うな）るようにして眉（まゆ）を寄せる。その心情は分かりやすい。

（前のがこれぐらいだったとはいえ、思ったより早くに潰（つぶ）しちゃったしなぁ……）

　夜の森にて役目を終えた直剣（ちょっけん）は、アルスなりに奮発した一振（ふ）りだった。これで「銀級」までは大丈夫（だいじょうぶ）だろうと考えながら手入れをしたのが記憶（きおく）に新しい。

　冒険者（ぼうけんしゃ）の先輩（せんぱい）たる人や、同時期に登録した数少ない知り合いにも気分が上がって自慢（じまん）していたのもある。

　実際は格上との戦いで酷使（こくし）して刃（は）が真っ二つになった上、未（いま）だ位は「銅級」なのだが。

　「くっ」

　思い出してはちょっと切なくなる。手に馴染（なじ）み始めていたというのに、と。感覚を呼び覚ますように拳（こぶし）を握（にぎ）るが、勿論（もちろん）そこに件の剣（つるぎ）はない。

　それも仕方ない。次の依頼（いらい）までに同等の物を用意するか、もしくは一応予備として取っておいた先代を取り出すのかの二択（にたく）だ。

　しかし先代もそれまで使用していたために傷（いた）んでいるのが事実。出来（でき）れば今回で見つけたいところだった。

　「よう！」

　迷うアルスの背に、低い声が届いた。そして軽い衝撃が響く。

　振（ふ）り返（かえ）ると、アルスよりも一回り以上年上の男性が手をひらひらと振（ふ）っている姿があった。

　いつもの事だ。むしろ衝撃（しょうげき）が無ければ至高に耽（ふけ）っていたアルスは気付かなかった。

　「ホーレンさん」

　ホーレン・スミス。アルスとしては馴染（なじ）み深いどころではなく、幾度（いくど）もお世話になっている先輩（せんぱい）冒険者（ぼうけんしゃ）だった。

　豪快（ごうかい）で快活な性格と、鍛（きた）えられた大柄（おおがら）な肉体を保持し、良く新人の指導役に抜擢（ばってき）されていたりする。アルスもその縁（えん）で親交があった。

　「お久しぶりです」

　「おう。お前さんが依頼（いらい）を受けて忙（いそが）しそうにしてた時以来だからあれだ、もう数週間は経（た）つのか。どうした？　武器なら新しいの買ってただろ」

　「…………あー」

　壊（こわ）れました、と言えば呆（あき）れられるのだろうが、それ以外に言う事もない。

　もしかたら大笑いされるかもと想像しつつ、事情を説明する。

　しかしホーレンは思いのほか静かに、顎（あご）を擦（さす）りつつアルスの話を最後まで聞き終えた。

　「ほーう。《ドレスト》で変に魔物（まもの）が殺気立って襲（おそ）われたねぇ……道理で歯切れが悪いわけだ。…………まぁ元気そうで良かったじゃないか！」

　「いっ！？」

　拍子抜（ひょうしぬ）けしたように思いつつ一安心したアルスに、すぐさま表情を変えたホーレンは明るく言いながら背を叩（たた）いた。身構えていなかったせいで結構な衝撃（しょうげき）が体に響（ひび）く。

　二度目のちょっかい。先輩冒険者（せんぱいぼうけんしゃ）はにやにやとアルスを見下ろしている。

　「つつ。まぁその時剣（けん）折れちゃいましたので、こうやって新しいのを探してます」

　命あっての物種。冒険者（ぼうけんしゃ）は大抵（たいてい）命を最優先にして動いている。そう考えれば生き残れただけ儲（もう）けものというのはよくある考え方だ。

　しかし命を優先するためには生きなければならず、生活のためには結局また同じことを繰（く）り返（かえ）す。これもよくある事だと言える。

　「お前さん槍（やり）とか使えないもんな！」

　「はは、まぁそうですね。ずっと直剣（けん）を使ってますし」

　そして探しているのもまた直剣（けん）だ。慣れているから。

　どうして使っているかは、アルスなりに真剣（けん）だったとはいえ年相応でホーレンたちにだって過去に笑われた経験がある。

　「それよりホーレンさんはまたどうして？　今日（きょう）は休みじゃないんですか」

　「ん？」

　服装を見れば、休日によく着（き）ているような動きやすさを重視した格好だ。

　冒険者（ぼうけんしゃ）業務はお休みなのだろう。

　「はっはっは。ちょっと色々と見て回りたくてな！」

　「…………ああ。奥（おく）さんに言いつけますよ」

　「それは困るな、じゃっ」

　焦（あせ）ったように小走りで去って行った。取り合えず姿を眩（くら）ませるつもりだろうか。

　無類の、と言わないまでもいつもの悪癖（あくへき）だ。『綺麗（きれい）な女性を探すのは男の嗜（たしな）みさ』とはホーレンの談。

　怒髪冠（どはつかんむり）を衝（つ）くような様相のホーレンの奥（おく）さんを想像して、アルスは身震（みぶる）いした。よく懲（こ）りないものだと。

　（本当は手を出す気もないだろうになぁ……）

　ちゃらんぽらんな様に見えて、ちゃんと大事な場面では誠実であれる人だ。アルスの二年の経験がそう言っている。

　彼（かれ）なりの周囲との関（かか）わり方（かた）なのだろう。ただお酒が飲みたかったり、ただ馬鹿騒（ばかさわ）ぎのような事をして騒（さわ）ぎたかったり。到底（とうてい）アルスには真似（まね）できない物だと、尊敬までは難しくても理解は示していた。

　勿論（もちろん）、格好（かっこう）つけてお酒を飲もうとしたホーレンに雷（かみなり）が落ちたのは言うまでもないだろう。そしてきっと今日（きょう）も。