英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

三話、ぼろぼろの少女

　《エルライン王国》。真人種（しんじんしゅ）の先祖が建国した、この大陸でも有数の国。

　堅固（けんこ）な石造りの城壁（じょうへき）は、その中にいる民（たみ）たちを守り襲（おそ）い掛（か）かる脅威（きょうい）を跳（は）ね返（かえ）す。何百年もの間、この地に聳（そび）え立ってきた実績がある。

　加えて城壁（じょうへき）を一周するように流れる水の流れ。人工的に作られこの国の水を支えながら、敵の進行を寄せ付けぬ仕掛（しか）けに一躍（いちやく）買っていた。

　間違（まちが）いなく、真人種（しんじんしゅ）の国の中で最大の規模と年月を誇（ほこ）る偉大（いだい）な国であろう。

　その国の中でも恐（おそ）らく三番目に大きいであろう大通りを、一人（ひとり）の冒険者（ぼうけんしゃ）が小さな袋（ふくろ）を抱（かか）え歩いていた。

　「報酬（ほうしゅう）はこれだけ、かぁ。まぁ鞄（かばん）を森に置いてきちゃったし、仕方ないよな～。……また遠のいちゃったなぁ……」

　ため息を吐（は）くように、落（お）ち込（こ）むように独り言を呟（つぶや）いている。恐（おそ）らく心からの声だろう。

　明るめの薄茶色（うすちゃいろ）の髪に、同色の瞳（ひとみ）。

　年若く血色の良い顔には、渋面（じゅうめん）を張り付けた様に眉間（みけん）に皺（しわ）が出来（でき）ていた。

　現在約活動歴二年の真人種（しんじんしゅ）の冒険者（ぼうけんしゃ）だ。名前を、アルス・リーン。

　「あああッ！　新しく剣（けん）を買わなきゃいけないし、どう考えても損失の方が大きいっ！」

　頭を抱（かか）えるように、小声で叫（さけ）ぶという芸当をして見せる。

　一日前、アルスは《ドレスト》という場所で剣（けん）を折り、鞄（かばん）を置いてくるという経験をしていた。折れた剣（けん）も魔物（まもの）に放り投げている。

　つまりほとんどを森に捨てて帰ってきたようなものなのだ。

　鞄（かばん）に関しては予備があるが、一応主武器として使っていた剣（けん）は代わりを探さなければいけない。まずもってまともに魔物（まもの）と戦えず、とすれば討伐（とうばつ）系の依頼（いらい）を受けれない。

　それは依頼（いらい）で生活費を賄（まかな）っているアルスにしてみれば間違（まちが）いなく死活問題。早めに対処しなければ故郷に帰ることになる。それはどうしても避（さ）けたい。

　「っと」

　「ん？　すまない」

　「ああ、いえ。こちらこそすみません」

　武器屋はどこが良かったっけ。ああ光瓶（びん）も買っておかなきゃ。いや鞄（かばん）を回収すればなんとか……？　と。

　この先の出費に怯（おび）えながらも必要な物をどこで買い足すか考えることに集中していたアルスは、僅（わず）かに注意を逸（そ）らしていた。

　恐（おそ）らく男性らしき人と衝突（しょうとつ）。咄嗟（とっさ）に倒（たお）れないように気を付け、謝罪。

　「今はそれどころじゃない、か」

　切（き）り替（か）え、森に行く際に利用していた馬車へと戻（もど）るため歩く。

　ちょっとした厄介（やっかい）ごとのため、先にギルドに行き換金（かんきん）を済ませてきたのだ。むしろこちらの方が頭を悩（なや）ませる大きな原因になるだろう。

　なにせ――。

　「よお坊主（ぼうず）。災難だったな。次はちょっとおまけしてやるよ」

　「あはは。ありがとうございます。次もよろしくお願いしますね」

　顔見知りの馬車の主に許可を取り、中へと入る。

　荷物は本当に僅（わず）か。それもほとんど換金（かんきん）してしまった。だから要件は一つだけ。

　「……」

　一応持っていた衣服を掛（か）けさせているが、それでもあまり見ていて気分のいい状態じゃない。

　アルスは顔を歪（ゆが）め、一人（ひとり）の人に近づいていく。

　眠（ねむ）っているのか、それとも意識を失っているのか。変わらず小さな少女は床（ゆか）に倒（たお）れている。

　アルスが森の中で見つけ、なんとか助け出す事に成功した少女だった。

（一応応急処置はしたけど、目を覚まさない。体も洗うべきだし、服だって。目を覚ましてくれない事にはどうしようもないけどさ）

　困ったように頭を掻（か）く。

　アルスの出来（でき）る範囲（はんい）で所持品などは調べたが、何も分からないという結論にしかならなかった。

　というより、冒険者（ぼうけんしゃ）としてはおかしいのだ。武器も持ってない。証（あかし）もなく、仲間もいない。森近くの冒険者（ぼうけんしゃ）たち専用の天幕を訪ねても少女を知る人が誰（だれ）もいない。

　ということは一般人（いっぱんじん）。そう考えても身の着そのままで森に入（はい）り込（こ）むなんて自殺志願者だ。そうじゃなくても何かしらの事情があるのだろう。

　もしそれが複雑な家庭環境（かんきょう）などであればアルスにはお手上げだ。

　冒険者（ぼうけんしゃ）であり、ちょっとした隙（すき）に証（あかし）を無くした新人でいて欲（ほ）しいと心から思う。

　そして仲間とは不慮（ふりょ）の事故で離（はな）れ離（ばな）れになっているだけで、ちゃんと相手も少女を探しているとなお良し。

　「取り合えずちゃんと治療（ちりょう）しておかないと。多分頼（たの）み込（こ）めば見た目もどうにかしてくれるはずだ」

　邪念（じゃねん）を自分から遠ざけ、少女の回復を優先する。

　昨日（きのう）は色々と足りないものが多く、だからこそ朝早くに馬車に乗り帰って来（き）たのだ。

　協会から少し離（はな）れた場所に、大きめの治療施設（ちりょうしせつ）がある。

　王国の、加えて協会の近くという事もあり大抵（たいてい）の冒険者（ぼうけんしゃ）がお世話になっている施設（しせつ）だ。

　アルスもこの二年の内に何度か利用させて貰（もら）っている、個人的にも信頼（しんらい）できる場所。そこであれば、恐（おそ）らく。

　「もう少しの辛抱（しんぼう）だ。勝手（かって）に触（ふ）れるけど、ごめんね」

　なるべく負担がないように、細心の注意を払（はら）い少女を背中に背負う。

　ただでさえ助ける時は状況（じょうきょう）が故（ゆえ）に手荒（てあら）になり、もしかしたら走った振動（しんどう）や崖（がけ）からの落下で状態を悪化させているかもしれないのだ。これ以上負担はかけられない。

　そのまま馬車を出て、無理ない範囲（はんい）での速足で施設（しせつ）へと急ぐ。

　時間が経（た）ち、通りを歩く人も増えてきている。

　冒険者（ぼうけんしゃ）が集まる協会があるということで、割と荒事（あらごと）の後の冒険者（ぼうけんしゃ）を道行く人は見慣れている。

　それでも見世物みたいに遠くから見られるのは誰（だれ）だって避（さけ）けたいものだ。

　出来（でき）れば誰（だれ）にも見られることなく辿（たど）り着（つ）きたい。

（ついでに身分が分かってくれるとなぁ）

　一度乗った船の様なもの。

　ここまでくれば、出来（でき）る限りの手助けをしたいとアルスは考える。

　知り合いがいてくれれば、事情を説明し保護してもらう事だって可能なのだ。

　少女のこの先の事を憂（うれ）いつつ、通りを歩いた。

　――そして。

　「一部傷が深いのと、負傷箇所（かしょ）が全体に及（およ）んでいます。出来（でき）る限りの治療（ちりょう）をしましたが、しばらく絶対安静にしておいてください。可能であれば横に寝（ね）かせ、数日の間の看病をしてあげてくださいね」

　「……分かりました。ありがとうございます」

　代金を払（はら）い、施設（しせつ）を後にする。

　未（いま）だ名前の分からない少女を背中に背負いながら、アルスは途方（とほう）に暮れるように空を見上げた。

　青空はかき消え、代わりに小さな光が点々と空を彩（いろど）る。既（すで）に時刻は夜になっていた。

　「考えることが多すぎる」

　勘弁（かんべん）してほしい、と。これまた心の底からの叫（さけ）びの様に零（こぼ）れる。

　治療（ちりょう）を済ませ、取り合えず命に別状はない事が判明した。安静にしていれば大丈夫（だいじょうぶ）だと。どうやら極度の疲弊（ひへい）によって意識を失っているらしい。

　一安心だが、事態はそれだけじゃない。

　大きく見ても、幾（いく）つかの問題が思（おも）い浮（う）かぶ。

　第一、少女を知る者が誰（だれ）もいない。

　空き時間に冒険者（ぼうけんしゃ）協会を訪ねて特徴（とくちょう）を話しても、見たことも聞いたことも、ましてや新人の冒険者（ぼうけんしゃ）にはいないと言われた。

　つまり冒険者（ぼうけんしゃ）ではない一般人（いっぱんじん）の可能性が高い。そして知り合いには出会わない。

　これでは誰（だれ）も頼（たよ）れないのだ。

　第二、未（いま）だ目を覚まさない。

　治療（ちりょう）中も、目を覚ます兆候どころか反応の一つもなかったらしい。だから名前すら分からず、家がどこかも判明していない。

　このままでは自分の宿に連れて行くしかなくなってしまう。

　加えて安静と言うことは、短くても数日少女が自分の部屋（へや）にいることになってしまう。

　第三、少女の容姿。

　汚（よご）れを落として、衣服は取り合えず病院の物を貸して貰（もら）っている。朝と印象がまるで違（ちが）う。特に耳が大きな問題だ。

　真人種（しんじんしゅ）よりも圧倒的（あっとうてき）に長く、恐（おそ）らく全種族中一番ではないだろうか。少女は、森人種（もりびとしゅ）という種族だった。

　森人種（もりびとしゅ）の知り合いなどアルスには一人（ひとり）もいない。まずもって「中立国」ならともかくこんなところにいる森人種（もりびとしゅ）など数えるほどしかいないはずだ。

　そして最後、この先の事。

　アルス自身の事情もある。そして少女が目覚めた時、知らない部屋（へや）に見知らぬアルス（男）。上手（うま）く場をまとめる自信などアルスには皆無（かいむ）。

　そして年齢的（ねんれいてき）には少女はそこまでアルスと離（はな）れていないはずだ。こんな小さな少女が森にいた理由が分からない。

　つまりこの先が想定できないのだ。

　「本当に、困ったなぁ……」

　一応どうしようもないため、止まっている宿へとアルスは足を動かしている。

　しかし鉛（なまり）かの様に、その速度は遅（おそ）い。

　（こんな時、どうするんだろう――）

　「いや、考えても仕方ないか。取り合えず今日（きょう）はもう遅（おそ）い。一度寝て、それから考えた方が良いのかもしれないし」

　思考放棄（ほうき）、ではなく。

　どちらにしろ目先のやることは決まっている。情報をまとめるために時間は必要だった。