英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二話、出会い

　暗闇（くらやみ）の中で、一人（ひとり）と数頭が音を立てていた。

　場所は《エルライン王国》より東北にある大きな森。名を《ドレスト》。

　浅い所であれば「銀級」から「銅級」。深く潜（もぐ）れば「金級」以上の魔物（まもの）が生息し、冒険者（ぼうけんしゃ）になり立ての初心者から年月をかけた玄人（くろうと）までが愛用する王国付近では一番の狩場（かりば）だった。

　「――っ。はぁ……はぁ……」

　息を切らして一人（ひとり）の冒険者（ぼうけんしゃ）は走る。

　『――』

　その背後には暗闇（くらやみ）でもなお目を引く赤い眼（め）を持った狼（おおかみ）が数頭。

　まるで群れで狩（か）りをしている最中かのように、狼（おおかみ）たちは空気を切り裂（さ）き冒険者（ぼうけんしゃ）目掛（めが）けて接近する。

　「ッ！？　っく……！」

　接近に気付いた冒険者（ぼうけんしゃ）は走る足を緩（ゆる）め、その勢いを殺さずに背後を振（ふ）り返（かえ）り一閃（いっせん）。

　その右手にはお世辞にも真面（まとも）とは言（い）い難（がた）いぼろぼろの剣（つるぎ）があった。

　刃（は）は欠け、所々に傷（いた）みがついているのが分かる。明らかに限界を迎（むか）える寸前かの様に劣化（れっか）している。

　しかしそれも仕方がない。

　『――』

　「ほんと……。どうして『群れ狼（フロックウルフ）』がこんな浅い所にいるのかな……っ」

　悪態をつくように冒険者（ぼうけんしゃ）は心の内を吐露（とろ）する。

　「群れ狼（フロックウルフ）」。驚異（きょうい）度は「銀級」から「金級」。常に群れを成し単独で行動をするのは稀（まれ）。

　その恐（おそ）ろしさは何といっても団結力。単体であればすばしっこくあろうとも「銀級」一人（ひとり）で対処できる。しかしそれが複数になれば一気に危険度は跳（は）ね上（あ）がり、冒険者（ぼうけんしゃ）が何名もいてようやくまともに戦える存在だ。

　何よりも今まさに追いつめられている冒険者（ぼうけんしゃ）は「銅級」であり、この場所は森の中でも浅い場所。つまり群れ狼（フロックウルフ）と遭遇（そうぐう）する可能性等（など）皆無（かいむ）に近いのだ。本来なら。

　「――」

　『――』

　お互（たが）い隙（すき）を見せないように睨（にら）み合（あ）い、間合いを図（はか）る。

　まだ日が出ていた頃（ころ）、手入れを欠かしていなかったこともあり日の光を反射していた冒険者（ぼうけんしゃ）の愛剣（けん）はもはや壊（こわ）れかけ。

　対して群れ狼（フロックウルフ）は一頭も欠けていない。傷がつき血が流れているが、それでも眼（め）の輝（かがや）きは消えていない。

　どう考えても分が悪かった。

　（それに……）

　ちらりと、冒険者（ぼうけんしゃ）は意識を背後に向ける。

　群れ狼（フロックウルフ）は俊敏（しゅんびん）であり、敵に対して獰猛（どうもう）である。ただし逃（に）げる方法がないとも限らない。

　その一つとして、暗闇（くらやみ）に特化したその眼（め）は光に弱いため、大きく目くらましをすればどうにか逃（に）げることも可能だ。それを冒険者（ぼうけんしゃ）の彼（かれ）は数分前から理解しながらも、行動に移せずにいた。

　理由は簡単で、しかしこの場では致命的（ちめいてき）。

　『――！』

　「ふっ！」

　跳（と）びかかって来る一頭との間に剣（けん）を走らせ、迎撃（げいげき）する。

　ついで襲（おそ）い掛（か）かる群れ狼（フロックウルフ）たちをあくまでも近寄せない形で剣（けん）を振（ふ）り牽制（けんせい）。

　背後を気にする冒険者（ぼうけんしゃ）。正確にはその背に体重を預ける一人（ひとり）の少女の事。

　一人（ひとり）であれば迷わずに逃走（とうそう）を選択（せんたく）しているし、まずもって武器を失いかけるほどの危険を冒（おか）していない。

　意識を失っている見知らぬ少女の事が、冒険者（ぼうけんしゃ）である彼（かれ）の行動を阻害（そがい）していた。

　（突破口（とっぱこう）を見つけないと）

　少女を背負うために左手は封（ふう）じられている。

　予期せぬ負担を抱（かか）えたために足にも徐々（じょじょ）に疲労（ひろう）が蓄積（ちくせき）され、武器は本当に寿命（じゅみょう）を迎（むか）えそうだ。

　絶望的と言っていい。

　何故（なぜ）こうなっているのか。それは少し前、空が茜色（あかねいろ）に染まり始めた頃（ころ）からになる。

　　　⚔

　森（ドレスト）の中でも入口から入って少しの場所。

　そこで一人（ひとり）の男が茶色の兎（うさぎ）から依頼（いらい）に必要な部位を剥（は）ぎ取（と）っていた。

　小兎（スモールラビット）。「銅級」であり初心者が最初にぶつかる難関である。茶色の体毛に赤い目。間違（まちが）ってはいけないのが決して生まれたての子供ではない事。成熟した個体は冒険者（ぼうけんしゃ）と戦い逃（に）げおおせた経験のある厄介（やっかい）な存在だ。そして厄介（やっかい）なのは見た目だけでは明確な判断がつかない事。

　個体による強さの幅（はば）が違（ちが）うため、たかが小さい兎（うさぎ）と舐（な）めてかかれば骨を折る事だってある。毎年成り立ての冒険者（ぼうけんしゃ）から被害（ひがい）が出ているほどだ。

　幸（さいわ）いこの個体は成熟して日も立っていなかったため、男は手こずる事なく倒（たお）すことが出来（でき）ていた。

　「えーっと……後はー」

　男は剥（は）ぎ取（と）った部位を臭（にお）いが広がらないように専門の袋（ふくろ）に入れ、携帯（けいたい）していた鞄（かばん）に収納する。

　肩（かた）にかける形の鞄（かばん）には冒険者（ぼうけんしゃ）が依頼（いらい）を受けるために必要な各種道具、そして戦利品が入っていた。その中から小さな紙を取り出し、書かれている文字に目を走らせる。

　「あー……ちょっと足りないかな。もうちょっと時間がかかりそう」

　内容を確認（かくにん）した男は紙を戻（もど）し、傍（かたわ）らにいつの間にか落ちていた小さな石を拾い上げこれも鞄（かばん）に入れる。

　そして森の中を歩きだした。

　「んー、暗くなるまでには終わりそうだけどなー」

　男の想定では既（すで）に依頼（いらい）を片付け森を後にしていた。

　決して驕（おご）っているわけでも、ましてや慢心（まんしん）しているわけでもない。男は同じ内容の依頼（いらい）を何度か受けている。その経験から出された推測だった。

　「まさかこんなにも魔物（まもの）がいないとは。……確かにこの時期は冒険者（ぼうけんしゃ）が増えるけど、狩（か）り尽（ほ）くすほどに元気があるのは同業として喜んでいいのかな」

　暦（こよみ）としては新しい門出（かどで）を祝う時期になって少し。心機一転と張り切る人は多数いる。

　そして冒険者（ぼうけんしゃ）の看板を叩（たた）く若き新人たちもその中の一人（ひとり）。すぐに依頼（いらい）を受けようと闘志（とうし）を燃やす様を男は想起（そうき）した。そして小さな笑いを溢（こぼ）す。

　「懐（なつ）かしい。僕（ぼく）もそんな時期があったのかなー？　……なんて」

　男が冒険者（ぼうけんしゃ）になってから二年と少し。

　残念ながらやる気に満ち溢（あふ）れた溌溂（はつらつ）さは最初からなかった。思い返すように空を見上げても、過去ではなくただ一面の緑があるだけ。

　「っと。早く目的を終わらせないと」

　森に僅（わず）かばかりに差（さ）し込（こ）んでいた日の光は届かなくなってきている。

　いくら場所が外に近かろうとも、進む先は中であり後少しで明かりは必須（ひっす）。暗闇（くらやみ）での戦闘（せんとう）はなるべく避（さ）けるのが無難だ。

　何より帰れなくなる。

　――そして。

　茜色（あかねいろ）を通（とお）り越（こ）し、視界が悪くなってきたその中で、男はその短い人生でも類を見ない現場に遭遇（そうぐう）していた。

　『――』

　太い木に隠（かく）れながらも目を凝（こ）らせば、その先には群れ狼（フロックウルフ）の群れ。

　この時点で男の脳裏（のうり）には撤退（てったい）の文字が浮（う）かんでいるはずだが、動く様子を見せない。動けないと言わんばかりに、噴（ふ）き出（で）た汗（あせ）が頬（ほほ）を流れていく。

　男は一点に視点を向けていた。

　（なんで女の子が……っ）

　男から見て群れ狼（フロックウルフ）を挟（はさ）んだ少し奥（おく）に、恐（おそ）らく少女らしき人が倒（たお）れていた。

　一体どんな姿なのか、どうして囲まれているのか、その一切（いっさい）が不明。今分かる情報は、何もしなければ意識を失った少女が間もなく群れ狼（フロックウルフ）に襲（おそ）われるという可能性。そして事態はそれだけではないという事だ。

　（どうする。どうすればいい。どうして『銀級』がこんなところに！）

　この場所は森の中でも比較的（ひかくてき）浅い場所。確かにもう少し進めば危なくなるが、少なくとも「銀級」が出てくる事態はあまり聞いたことがない。

　いや、それよりも。「銀級」が群れ狼（フロックウルフ）だけではないことが問題なのだ。

　（暴れ牛（ランページカウ）に角突き兎（ホーンラビット）……！　どう考えてもこんな場所で見かける魔物（まもの）じゃない！）

　男は先ほど違（ちが）う場所で遠目に見た魔物（まもの）を思い出し、身震（みぶる）いする。

　男が依頼（いらい）を達成してから、もう長くない時間が経（た）って居る。それでも森を抜（ぬ）けれていない。

　その理由は一つ。抜（ぬ）けれる状況（じょうきょう）にない。それだけだ。

　焦（あせ）るように男の息が荒（あら）くなっていく。しかしそれを責めることは難しい。

　例え「銀級」や「金級」の冒険者（ぼうけんしゃ）がこの場にいたとしても、異常を察知する。何かが森に起きていると疑う。生息域を大幅（おおはば）に逸脱（いつだつ）した魔物（まもの）の行動は、何が起きるのか分からない危険性を秘めている。客観的に見れば、運が悪い。即刻（そっこく）森を出て離（はな）れるべきだ。そして冒険者（ぼうけんしゃ）協会に異常を報告する。

　――それが出来（でき）ていれば苦労しない。

　男は異常に気付いた時から極力戦闘（せんとう）を避（さ）け、神経を張（は）り巡（めぐ）らせて魔物（まもの）を回避（かいひ）してきた。場合によっては出口に向かう道の方に魔物（まもの）がいたこともあり、道を変更（へんこう）し続け結果的に動けない所にまで追（お）い詰（つ）められているのだ。

　（それよりも、助けないと……！）

　男の頭に浮（う）かぶのは少女を放（ほう）っておけないという意思。

　どちらにしろ状況（じょうきょう）は悪化の一途（いっと）を辿（たど）る。こうして隠（かく）れていようと時間が経（た）つごとに視界は狭（せば）まり、魔物（まもの）の数が増えていく可能性すらある。徐々（じょじょ）に追いつめられているのだ。

　それでも助けに入ることは難しい。

　相手は男よりも格上の魔物（まもの）。ましてや切（き）り抜（ぬ）けたとして他（ほか）にも魔物（まもの）はいる。

　その状態で他を気にしながら群れ狼（フロックウルフ）を相手どれるほどの余裕（よゆう）は持ち合わせていない。一か八かの分が悪い賭（か）けになる。

　だからこそ男は隠（かく）れて迷い続けているのだ。

　――だが状況は待ってくれない。

　『――』

　群れ狼（フロックウルフ）が、その鋭（するど）く少女の皮膚（ひふ）をいとも容易（たやす）く貫通（かんつう）するであろう牙（きば）を剥（む）き出しにする。

　暗闇（くらやみ）に光る瞳（ひとみ）は赤く、男に遠目からでも恐怖（きょうふ）を与（あた）える。

　その距離（きょり）はより縮まり始めていた。

　（っ）

　数秒先には悲惨（ひさん）な光景。それは確実にやって来る。

　震（ふる）える手のひらで口元を抑（おさ）え、なるべく男は冷静を装（よそお）おうとした。ここが最後の選択（せんたく）だ。

　助けるか、見捨てるか。

　「……っ…………ぁ……」

　小さく、動いたのは――少女だった。

　まだ息がある。生きている。小さく声にならない吐息（といき）、それを男は微（かす）かに聞いた。

　（何をしている。何で動かない。僕（ぼく）が――）

　小さく目を見開き、そして男は口元から手をどけた。

　一瞬（いっしゅん）強く目を瞑（つぶ）り、開いた。何かを取（と）り戻（もど）すように。

　（ええいッ、やってやる！）

　男はようやく意思を固めたのか、鞄（かばん）から一つの小さな瓶（びん）を取り出した。そして鞄（かばん）を地面に置く。

　どのみち鞄（かばん）を持って帰れるのかは分からない。少女の事を考えると、なるべく荷物は少ない方が良い。命には代えられない。

　震（ふる）える手を押（お）さえつけ、男は腰元（こしもと）から剣（けん）を抜（ぬ）き取（と）った。

　「――くらえッ」

　左手に収まっていた瓶（びん）を群れ狼（フロックウルフ）の群れに投擲（とうてき）し、勢いよく走り出す。

　恐怖（きょうふ）を押（お）し殺（ころ）すためか固く口を閉じ、目を瞑（つぶ）った男と同時、眩（まばゆ）い光が一面を白く染めた。

　暗い森の中が一瞬（いっしゅん）明るさを取（と）り戻（もど）す。

　『――！？』

　夜行性故（ゆえ）か、暗闇（くらやみ）に慣れた瞳孔（どうこう）に突然（とつぜん）の光は混乱を生む。

　視界を奪（うば）われ、混乱に足が崩（くず）れ倒（たお）れる群れ狼（フロックウルフ）の合間を一目散に走（はし）り抜（ぬ）け、記憶（きおく）にある少女の場所へと男は疾走（しっそう）する。

　手の届かぬ距離（きょり）を一瞬（いっしゅん）で詰（つ）め、男は倒（たお）れる少女の元へ近づくことに成功した。

　「これは……っ」

　目を開けた男の視界に映るのはぼろぼろな少女。

　背は恐（おそ）らく男の半分になるかどうか。長い髪（かみ）は土と埃（ほこり）に汚（よご）れ、着ていた衣服は所々が破れている。魔物（まもの）からの攻撃を受けたのか腕（うで）と足からは少なくない血が流れ、一刻も早く治療（ちりょう）を要する状態だった。

　この異常が発生している森の中で、生きていることが不思議なぐらいに消耗（しょうもう）し切っている。

　月明かりが微（かす）かに視界を広げてくれるが、これなら見ない方がましだったのかもしれない。

　「っ！」

　『――！』

　背後から迫（せま）る一頭を剣（けん）で受け止め、流す。しかし完全にはいかない。

　衝撃（しょうげき）は腕（うで）を通して男に伝わり、何よりたった一撃（いちげき）で剣（けん）が僅（わず）かに欠けた。剣（けん）の一部だったはずの鉄が飛び散る。

　（そりゃあ全部嵌（はま）るわけじゃないよね……！）

　群れ狼（フロックウルフ）の視界を数頭眩（くら）ませようと、漏（も）れ出る個体はいる。

　戦力差を実感し、男は逃（に）げの選択肢（せんたくし）を取る。

　本当ならば少女の状態を気遣（きづか）うべきだが、そうもいっていられない。なるべく早く場を離脱（りだつ）するため、片手で少女を抱（かか）え、後ろへと走り出す。

　その先は森の深く。出口とは真逆（まぎゃく）だが、まともに戦えないのなら迂回（うかい）するしかない。

　『――』

　『――』

　目が暫（しばら）く使えない状態にありながら、発達した嗅覚（きゅうかく）を持って当たりをつけ、群れ狼（フロックウルフ）は鋭（するど）く伸（の）びた爪（つめ）を振（ふ）りかざし迫（せま）る。

　それを片手で何とか近づかないように牽制（けんせい）し、後は全力で走る。

　背を向けるのは自殺行為（こうい）に近いが、それ以外に離（はな）れる方法がない。

　（――早く出口を探さないと！）

　　　⚔

　状況（じょうきょう）は変わらない。森を抜（ぬ）ける目的は未（いま）だ果たされず、むしろ徐々（じょじょ）に奥（おく）へと入（はい）り込（こ）んでしまっている。

　このままでは助けるどころか二人（ふたり）まとめて死体行きだ。

　微（かす）かに上下する身体と、僅（わず）かに漏（も）れ出る息から背中の少女がまだ生きていることを男は把握（はあく）している。しかし揺（ゆ）れる衝撃（しょうげき）などが事態を悪化させないとも限らない。

　（このままじゃ……ッ）

　予期せぬ危機との遭遇（そうぐう）。今まで軽いとはいえ少女一人（ひとり）を背負いながら、舗装（ほそう）されていない森を走り続けた疲労（ひろう）。

　それは緩（ゆる）やかに、男の首を絞（し）めるように確実に消耗（しょうもう）させていく。

　（――明かり……ッ！？）

　男の視界の先、もはや黒以外の色がないのではと思われる木々の先に、僅（わず）かな光が現れた。

　（魔物（まもの）じゃ、ない。ならっ）

　魔物（まもの）が放つ独特な目の色じゃない。けれどここらにいる冒険者（ぼうけんしゃ）が明かりを付けている訳でもないだろう。

　冒険者（ぼうけんしゃ）であれば僥倖（ぎょうこう）。しかしこの森の異常を知りながら留（とど）まる冒険者（ぼうけんしゃ）がどれだけいるか。

　魔物（まもの）であれば終わり。経験を超（こ）える未知であればどうしようもない。

　それを考えていない訳でもでもないだろう。しかし男は藁（わら）をも掴（つか）まなければいけないほどに追いつめられている。

　それに、他（ほか）の可能性だってあるのだ。

　全力を振（ふ）り絞（しぼ）るように、大地を踏（ふ）み締（し）めて男は光に向かっていく。

　木々を駆（か）け抜（ぬ）けた先、確かに魔物（まもの）ではなかった。

　――崖（がけ）だ。

　「そういう、ことか……っ……」

　男の喉（のど）が干上（ひあ）がるように、小さな音を鳴らす。

　森の中に生まれた亀裂（きれつ）。自然に生まれた物なのか、それとも冒険者（ぼうけんしゃ）か魔物（まもの）のどちらかが作り出したのか。

　その真偽（しんぎ）を確かめる時間などない。

　走って数秒、たったそれだけで崖（がけ）へと落ちる。その先は見えない。

　無理矢理足を止め、背後に警戒（けいかい）するため振（ふ）り返（かえ）る。

　見えていた光は、木々がないが故（ゆえ）に降り注いでいた月の光だった。好転したとはいえない。

　「追いつめられたっていう訳だ。判断を間違（まちが）えたかな……」

　『――』

　つかず離（はな）れずの様に、未（いま）だ男と少女を狙（ねら）い続（つづ）けていた魔物（まもの）が退路を塞（ふさ）ぐ。

　その目は爛々（らんらん）と輝（かがや）き、同じく月に照らされる姿は恐（おそ）ろしい。月明かりを反射する鋭（するど）い爪（つめ）が、いつ男たちに襲（おそ）い掛（か）かるのか。

　恐怖（きょうふ）を紛（まぎ）らわす様に男は口を動かす。袋小路（ふくろこうじ）だ。

　「いや、それなら最初からそうだった」

　今日（きょう）この日、この森に来（き）たことがそもそもの間違（まちが）い。

　加えて一人（ひとり）で撤退（てったい）すればいいものを、少女を抱（かか）えてしまっている。

　群れ狼（フロックウルフ）と男の間合いが徐々（じょじょ）に狭（せば）まる。

　それと比例して、場の緊張（きんちょう）は上がっていく。

　二頭が襲（おそ）い掛（か）かった。

　『――ッ』

　「ふっ！　っ！？」

　『――っ？　！！』

　男が避（よ）けれたのはまぐれだ。

　応戦しようと振（ふ）るった剣（けん）が、折れた。

　限界を迎（むか）えた様に、いや、とうに限界は迎（むか）えていたのだろう。ちょっとした衝撃（しょうげき）でも折れていた。

　二つになりあらぬ方向に飛んだ刃（は）が、偶然（ぐうぜん）にも他（ほか）の群れ狼（フロックウルフ）に突（つ）き刺（さ）さる。

　幾（いく）つかの破片（はへん）がばらけ、男の腕（うで）などを掠（かす）めた。服が切れ、赤く滲（にじ）み始（はじ）める。

　男は武器を失った。剣（けん）の長さが半分になる。

　選択（せんたく）を迫（せま）られる。分の悪い、どころではないだろう。

　どちらにしろ、助かる可能性を見つけられない。

　「――なら、最後まで足掻（あが）くだけ」

　折れた剣（けん）を選別とばかりに群れ狼（フロックウルフ）に投げつけ、男は覚悟（かくご）を決める。

　長く続く命の危機が、男を普段（ふだん）はしないような危険な賭（か）けに駆（か）り立（た）てた。おおよそ正気ではない。

　走りだす。森の中ではなく、崖（がけ）の方へ。

　群れ狼（フロックウルフ）がいる。他（ほか）にも危険な魔物（まもの）がいる。同じことの繰（く）り返（かえ）し。勿論（もちろん）それもあるだろう。

　だが、それだとしても。崖（がけ）の暗闇（くらやみ）に、一縷（いちる）の望みをかけるなど馬鹿（ばか）だと言っていい。

　「ごめん、助けられなかった！」

　それは、少女への言葉か。

　文字通り身を投げるように、男は底の見えぬ暗闇（くらやみ）に飛（と）び込（こ）んだ。

　捨てた剣（けん）で空いた右手を動かし、なるべく少女だけでも助かるようにと抱（だ）きしめる。

　重力が無くなったように、臓腑（ぞうふ）を襲（おそ）う不快な感触（かんしょく）に耐（た）える。

　耳を叩（たた）く風の音が、耳の機能を奪（うば）っていく。今すぐにでも閉じたくなる瞼（まぶた）を開き、暗闇（くらやみ）に目を凝（こ）らす。そして無理矢理口を動かせるようにする。

　右腕（みぎうで）に力を籠（こ）め少女を離（はな）さぬようにして、少しの間（あいだ）だと左手の手のひらを恐（おそ）らく着地点になるだろう地面へと向ける。

　深さがどれほどのものか。

　深（ふか）ければ二人（ふたり）まとめて無残に血を撒（ま）き散（ち）らす事になるだろう。浅くても衝撃（しょうげき）がどれほどのものか。最低でも骨の幾（いく）つかが持っていかれる。

　それでも男は希望を捨てない。

　最後まで生きる方に賭（か）ける。

　男は叫（さけ）ぶ。

　「【大風よ！】」

　左の手のひらが小さく翠（みどり）の光に包まれる。

　体中に残る全（すべ）てを使って、切り札を切る。

　そして、常軌（じょうき）を逸（いっ）する現象を生み出した。

　生み出される暴風とまで呼んでもいい風の嵐（あらし）。

　それを見届けることなく、男の意識は一足先に暗闇（くらやみ）へと落ちた。

　これまた小さく、男と少女を光が包んだ。