英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

五話、翠髪の少女

　それからも視察は続き、手にとっては柄（つか）の使用感を確かめたり鋭（するど）さを確認（かくにん）したりと時間が過ぎて行った。

　徐々（じょじょ）に通りの活気が大きく賑（にぎ）やかになっていく。日も真上に位置し、お昼時だった。

　ここ等（ら）一帯も人通りが多くなってきている。

　（ちょっと休憩（きゅうけい）しようかな）

　結局納得（なっとく）する物が見つからずに部屋（へや）に帰ることにした。

　通りを離（はな）れ帰路を歩き、ついでに途（と）中にあるお店で腹を満たせる物を買っていく。一応二人分（ふたりぶん）。

　「ただい――」

　ま。とは続かなかった。

　金具の音を立て扉を開いた先を見て、アルスは石の様に固まった。その手から、袋（ふくろ）が落ちる。

　袋（ふくろ）が足にぶつかったことで、意識を取り戻（もど）した。

　アルスの視線の先、硝子窓（がらすまど）から差（さ）し込（こ）む光に照らされた少女がいた。

　姿は朝と変わらず、ただ横から起きただけ。だというのに意識があるというだけでこんなにも印象が変わってくる。

　幼いとしか思えなかった外見に、不思議と大人（おとな）びたようなものがあった。それは瞳（ひとみ）の底か、それとも表情があるからか。

　「お――はよう。それともこんにちは？　えーっと、初めまして？」

　何はともあれ少女は目覚め、そしてアルスはしどろもどろになる。

　起きる事を望んでいたが、いざそうなればどう接して良いか分からない。少女からすれば知らない部屋（へや）に知らない人である。

　何より、思ったよりも少女の様子が想像と違った。年不相応化の様な落ち着きがある。

　「はじめ、まして」

　酷（ひど）く乾（かわ）いた声音（こわね）で、繰（く）り返（かえ）すようにその少女は口を動かした。

　と、同時に咳（せ）き込（こ）む。

　「あ、これ！　水！」

　部屋（へや）に一つしかない机の上、予備の水筒（すいとう）に入れた水を慌（あわ）てて掴（つか）み少女に差し出す。

　しかし少女は受け取ることはしても飲もうとはしない。

　アルスは疑問に思い、覗（のぞ）き込（こ）むようにして少女の表情を伺（うかが）う。

　（喉（のど）は乾（かわ）いているはず。むしろ痛みがあるかもしれない。――飲めない理由がある？）

　考えて、考えて。

　そうして思（おも）い浮（う）かんだ幾（いく）つかからあり得そうな答えを探す。

　アルスが可能性が高いと踏（ふ）んだのは、水が安全かどうかを少女が疑っているという事。

　（状況（じょうきょう）的にも知らない男が差し出した水が何処（どこ）の物で安全かどうかの保障もない。恐（おそ）らくそれを疑っているはず）

　懐（ふところ）から自分用の水筒（すいとう）を取り出し、別段喉（のど）は乾（かわ）いてないが口に含（ふく）み少しだけ水を飲む。

　安全をその身で証明するように。

　「口付けた物で悪いけど、ほら」

　そういって自分の水筒（すいとう）と予備の水筒（すいとう）を交換（こうかん）し、これ以上何もしないという風に離（はな）れる。

　離（はな）れて、一応目を逸（そ）らしたり別の方を向いたりと動く。……完全に不審者（ふしんしゃ）だ。

　「中に入ってるのは近くの井戸（いど）で汲（く）んできた水だよ。一応朝の奴（やつ）だから害はないと思う」

　出来（でき）る限りの配慮（はいりょ）をしつつ、少女が動くのを待つ。

　沈黙（ちんもく）に背中に汗（あせ）が浮（う）かんでくるような居心地（いごこち）の悪さを感じつつ待っていると、どう判断したのかは不明だがアルスの水筒（すいとう）に口を付け水を飲んでいく。

　相当喉（のど）が乾燥（かんそう）していたのか、水筒（すいとう）の口が小さいのをもどかしそうにしながらも喉（のど）を鳴らすようにして少女は水を飲みほした。

　「ぅ……」

　一息つくようにして、少女は下を向いた。

　（さて、どうしたものか）

　意識はある。すぐにとは言わないけど話すことも出来（でき）る。

　聞きたいことは山ほどあるが、状況（じょうきょう）が状況（じょうきょう）だ。ただ迷（まよ）い込（こ）んだという可能性は捨てきれないが、それ以上の厄介（やっかい）な事態も考えられる。

　まだ幼い少女だ。きっと心細さもあるだろう。

　「えっと、そうだな」

　迷っては、何を口にしていいのかと逡巡（しゅんじゅん）する。

　黙（だま）っていても状況（じょうきょう）は変わらない。何とかして少女を知る者なりなんなりを探して家に帰らせないといけない。

　乗りかかった船みたいなもの。ここで放り投げるのは無責任だ。

　「――そうだ。僕（ぼく）の名前はアルス。アルス・リーン。君は？」

　「…………リノ」

　「リノちゃんか。じゃあリノちゃん。ここは真人種（しんじんしゅ）の国で、エルライン王国っていうんだ。聞き覚えはあるかな？」

　エルライン王国。ここ等（ら）一帯では一番土地面積が大きく人が集まる場所。

　近くの村からの出稼（でかせ）ぎの人もいる。アルスの故郷だって馬車を使うが数日の距離（きょり）だ。

　周辺の村出身。もしくはここに住んでいるのなら名前は知っているし安心も出来（でき）るはず。そうじゃなければ事態は不味（まず）い方に転がるが。

　「……エル、ライン？」

　（っ。そっかー……）

　嫌（いや）な予感がした。確信に近い様な予感が。

　「分からない？」

　「聞いたことは、ある」

　「！　なら」

　けど、どういう国なのかも風景も知らない。

　思い出そうとしても、掠（かす）らないのだろう諦（あきら）めた様に被（かぶ）りを振（ふ）った。

　表情と、恐（おそ）らくの口ぶり。

　可能性は二つ。

　一つは近くの村出身だけどまだ来（き）たことがない。この年齢（ねんれい）なら道中の危険を考えてあり得ない話じゃない。

　二つ目はここ等（ら）一帯の出身ではないが、何かしらの事情でドレストにいたという事。

　出来（でき）れば一つ目であって欲（ほ）しいとアルスは願う。まだ情報が足りない。

　（けど水が安全かどうか疑う事をこの年齢でするかな）

　咄嗟（とっさ）だったのもありそうした。けどこうやって疑うのは警戒心（けいかいしん）が高いか、そうせざるを得ない事情があるのかのどちらかではないだろうか。

　思（おも）い違（ちが）いかもしれない。けど可能性としては低い方じゃない。

　頭が勝手にそういう方へと傾（かたむ）いていく。

　「けど、知らない」

　つまり、目の前のリノと名乗る少女はエルライン王国周辺の村出身ではないという事。それなのにドレストの森にいた。傷だらけで。

　隣国（りんこく）からの道中に不幸な事故があった。という見解も出来（でき）る。襲（おそ）われて家族とはぐれた可能性も。

　邪推（じゃすい）をすれば何かしらの事件に巻き込まれたりしている可能性もある。

　（どうしたものか）

　いよいよ明るい未来の可能性が消えていく。

　会話はできた。意識もはっきりとしている。ないなりの知識でなんとか状況（じょうきょう）を把握（はあく）して対処しようとするが、けれど最善の手をアルスは知らない。全部が全部想像で、現実である保証など一つもない。

　「……」

　水を抱（かか）えて俯（うつむ）く少女が一体何を考えているのか。アルスには見当もつかなかった。

　考えようとする身体は不思議と外を向いていた。陽（ひ）の光に照らされた幾（いく）つかの屋根と青い空が見える。快活とした外と比べれば、この部屋（へや）はどこかどんよりとした空気を纏（まと）っている気さえしてしまう。

　先ほどの少女と同じように被（かぶ）りを振（ふ）って、アルスはこの先のとりあえずやる事を決めた。時間をかけてもいい。少女の事情を知って知り合いを探そうと。もちろん無理強（むりじ）いせずに。

　「じゃあエルラインの事でも話そうか」

　部屋（へや）に一つだけ備えられていた背もたれ付きの椅子（いす）を引っ張り、そこに腰掛（こしか）ける。

　寝台（しんだい）に座（すわ）る少女となるべく視線が合うように、話しやすいように気をつけて。そうして話を広げていこうとした。

　アルスが冒険者（ぼうけんしゃ）として後天的に得た警戒心（けいかいしん）を、既（すで）に発揮している少女。

　同業者である可能性が高まったと、そう喜ぶにはまだ早いだろう。

　ちらつく厄介（やっかい）事の気配には、まだ見て見ぬ振（ふ）りをした。