英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

六話、冒険者仲間

　目覚めたとはいえ、衰弱（すいじゃく）しきっていたのは事実。リノを暫（しばら）くあの部屋（へや）で休ませるのには変わらない。

　引き続き物資の補給をするために街を歩くアルスは、新たに増えた問題に頭を悩（なや）ませながらも一安心していた。

　取り合えず意思疎通（そつう）は出来（でき）る。それだけであの時動いて良かったと思えるからだ。ぽつぽつと、基本的にアルスが話し続けてたまに少女が相槌（あいづち）を打つように言葉を発した。結局のところ、有益になりそうな情報に関しては全くを持って手に入ることはなかったが。

　少女が目覚めた。それだけで一つでも進んでいるのだ。身体が回復すればもしかしたら自分で動き始めるかもしれない。焦（あせ）る必要はないだろうと。

　「おーい。アルスだよねー？」

　そうやって考えながら歩いていたアルスは、呼び止められた。未（いま）だ年若い少女の声だ。

　「ミア」

　ミア・エイシー。アルスと同じ時期に冒険者（ぼうけんしゃ）となった顔見知りである。

　その格好は動きやすさを重視しながらも、可憐（かれん）さや女性らしさを意識させる服装だった。今日（きょう）は休日という事であろう。

　歩きながらも飲める飲料を手に、空いた片手を振（ふ）りながらミアはアルスへと近づいてくる。

　「聞いたよー。剣（けん）折ったんだって？」

　「……それを知っている人は今のところ一人（ひとり）しかいないはずなんだけど……」

　「うん。ホーレンさんが笑いながら言ってた」

　「ホーレンさん……ッ！」

　アルスにとって出来（でき）れば取（と）り繕（つくろ）いたい事実を暴露（ばくろ）していった件の男の名を聞き、痛むかのようにアルスは頭を抱（かか）える。

　（今度奥（おく）さんにちくってやる）

　同じく、ホーレンの秘密をばらしてやろうとすら思（おも）い浮（う）かんでいた。

　しかし直（す）ぐに冷静さを取（と）り戻（もど）し、肩（かた）を落としたように溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　「まぁ、いいや。そうだよ。ドレストがちょっと様子がおかしくってさ。そっちも数日は気を付けた方が良いと思う」

　「りょーかい。数日はドレストを避（さ）けて依頼（いらい）を受けるようにしとく」

　会ったのも何かの縁（えん）だと、アルスとミアは世間話と情報の交換（こうかん）をしながら三番街を歩く。

　太陽は真上を少し超（こ）えたあたり。丁度一番賑（にぎ）やかになる時間帯だ。それを示すように賑（にぎ）やかね喧騒（けんそう）に包まれながら、時々立ち止まってはアルスは店に立ち寄り、それをミアが茶化す。

　「そういやアルス。そろそろ一人（ひとり）は厳しいんじゃない？」

　「厳しいも何も、最初から複数人が推奨（すいしょう）されているけどね……」

　空腹を感じる小腹を膨（ふく）らませた時、ミアは疑問をアルスに口にした。

　「そう、それだよ。今回だってたまたま無事だったって可能性が高いじゃん？　安全を重視して出来（でき）る限りの対策を練る。それが冒険者（ぼうけんしゃ）でしょ」

　「……」

　曰（いわ）く、いつまで一人（ひとり）で意地を張るのか。そう暗に含（ふく）ませながら、アルスに聞く。

　それは彼女（かのじょ）なりの優（やさ）しさであり、正論であった。細々とした雑用を主に引き受け、小銭（こぜに）を稼（かせ）ぐ形ならまだしも、アルスは危険を冒（おか）して魔物（まもの）と戦っている。

　五体満足で居るのは、単に可能な限りの危険を避（さ）けた臆病（おくびょう）なまでに慎重（しんちょう）な形で活動しているからだ。しかしそれが足を引っ張っているというのも事実だろう。

　「もう二年だよ。二年。私（わたし）たちは偶然（ぐうぜん）にも同じ時期に冒険者（ぼうけんしゃ）協会を訪ねて、登録の末に冒険者（ぼうけんしゃ）になった。きっと私（わたし）のやり方が普通（ふつう）で、アルスは損しているんじゃないかって思う」

　「……それも、そうだね」

　アルス・リーン。冒険者（ぼうけんしゃ）としての位は「銅級」。これは、冒険者（ぼうけんしゃ）協会が定める中で一番下の位だ。言ってしまえば、今から冒険者（ぼうけんしゃ）になる新人と同じ位置にいると言っていい。

　ミア・エイシー。同期の数人と力を合わせて依頼（いらい）を達成する彼女は、「銀級」。そして堅実（けんじつ）に進む彼女（かのじょ）らは、「金級」がそう遠くない場所に見えている。

　同じ時期、同じ場所から始まったというのに、ここまで開きが出ている。それは逃（のが）れようのない事実であり、だからこそアルスを知る誰（だれ）もが心配をしている。このままでは、呆気（あっけ）なく死んでしまいそうで。

　「でも、僕（ぼく）は」

　「足を引っ張れない。連携（れんけい）が苦手。銅級の中に銀級が入るのはずるい。――今は一人（ひとり）が良い。次は何？」

　「よく覚えているね」

　昨日（きのう）話した相手が知らぬ間に死体になっている。気が付けばこの世からいなくなっている。それは実に夢見が悪い。

　ミアは冒険者（ぼうけんしゃ）になってからの二年の間に、何度かアルスに依頼（いらい）を一緒（いっしょ）に受けないかと誘（さそ）っている。そして、アルスはその度（たび）に断ってきた。

　そうして断るごとに、徐々（じょじょ）に言い訳くさく、そして無理が出てくる。

　「そりゃあ覚えてるよ。だって私（わたし）が一番最初に誘（さそ）ったのは、君だから。そしてその度（たび）に下手（へた）な言い訳で逃（に）げられる。いい加減覚えてくるよ」

　「――そんなには……いや、そうかも」

　アルスが冒険者（ぼうけんしゃ）になった時、ミアも冒険者（ぼうけんしゃ）になった。年が近く、そして同じ新人。何度も顔を合わせる事になる。

　魔物（まもの）に対抗（たいこう）するために定期的に開かれる新人用の戦い方や初歩的な知識を得られる会。死にたくないために参加するのはある意味必然。そうして回数を重ねると、話す機会だってそれは訪（おとず）れる。

　アルスは、ミアとの長い付き合いになるきっかけを思い出した。

　『私（わたし）はいつか『黒金級』になって、そうして自分の家を買ったりするの。勿論（もちろん）名を広める！』

　『僕（ぼく）は、うん。僕（ぼく）も目標は『黒金級』かな。そうやって強くなるんだ。そうして――』

　冒険者（ぼうけんしゃ）になる理由は人それぞれだ。ただ金が欲（ほ）しいから登録する者もいれば、何かしらの夢や目的を持って登録する者もいる。

　境遇（きょうぐう）的に仕方なくそうするしかなかった者も、望んで自分からその道を選んだ者だっている。

　そしてアルスとミアの二人（ふたり）は、似通ったもののために冒険者（ぼうけんしゃ）になった。故（ゆえ）にそのことで話が通じたのだ。

　そして『黒金級』という冒険者（ぼうけんしゃ）の最上位の位を目指すにあたって、魔物（まもの）との戦いは避（さ）けて通れぬ道。

　そのために今の内から信頼（しんらい）できる仲間を作り、協力して向上を目指すのは、間違（まちが）っていない正攻法（せいこうほう）であり当然の話だった。

　同じ目的を見る者としてアルスを誘（さそ）ったミアは、次の瞬間（しゅんかん）にはアルスが頷（うなず）くと信じていた。結果的には、未（いま）だ同じ依頼（いらい）すら受けていないが。

　「足を引っ張る基準は人それぞれ、そして私（わたし）の仲間はそんなことを気にしない。勿論（もちろん）私（わたし）も。連携（れんけい）だって最初から身に着けている人の方が少ないし、ずるいとかはそれこそもっと上の話でしょ。一人（ひとり）でいたいは、もう二年もずっと一人（ひとり）で依頼（いらい）を受けてるじゃん」

　「……一つも否定できない」

　「そうでしょ？　今からでも仲間になっちゃえばいいじゃん。知らない顔って訳じゃないんだしさ」

　ミアの相談は、実に魅力的（みりょくてき）だ。先日の森の事でさえ、不可抗力（こうりょく）とは言え「銀級」を相手に逃（に）げ回（まわ）る事しか｜出来でき》ていない。そして武器と鞄（かばん）を無くした。

　何度もこれを繰（く）り返（かえ）すようでは、「銀級」になる前に資金が尽（つ）き宿から追い出される方が早いだろう。そうすれば野宿か故郷に戻（もど）るかの二択（にたく）を迫（せま）られる。

　冒険者（ぼうけんしゃ）を続ける上で一人（ひとり）を貫（つらぬ）けるのは、相当な実力を有した将来が有望な者でしかない。そしてアルスがそれに該当（がいとう）するかと言われれば、否（いな）であろう。皮肉にもこの二年がそれを証明している。

　――例えそれが、アルスがこの二年抱（かか）え続（つづ）けた矜持（きょうじ）を壊（こわ）す事になろうとも

　いつの間にか、二人（ふたり）は足を止め立ちすくんでいた。

　「どう？」

　普段着（ふだんぎ）で、街中で、何気なく。けれど真剣（けん）な目でミアはアルスを勧誘（かんゆう）する。

　それでもアルスの中にあるのは、迷いと、葛藤（かっとう）だった。

　（ミアの提案を受ける事が最善だと分かってる。こうやって何度も誘（さそ）ってくれるのは、間違（まちが）いなく温情だって事も）

　けど、でもと。受けるべきだという選択（せんたく）をその都度何とか否定していく。未（いま）だなお、何かに縋（すが）る様にして否定する。

　そうして悩（なや）むアルスは、ふと思い出した。まずもって、自分の現状ではミアの提案を受け入れられないと。

　アルスには、まず解決すべき問題がある。翠髪の少女の事を。

　（そうだ。あの子の事を放ってはおけない）

　「ちょっとした事情があるから、やっぱり今は無理だ」と、そうアルスは口にしようとした。

　それよりも前に、ミアはあることに気付いたとばかりに声を上げた。

　「あっ。けど武器とか今ないんだっけ」

　「――え？　ああ、うん、そうだね。そのために朝、市場（いちば）に顔を出したんだし」

　「そっか。そうするとまずは剣（けん）を買う事からだよね。どうする？　代金を後で働いて返してもらうって事なら、払（はら）っても良いけど」

　「いや、それは流石にぃ――ッ！？」

　悲鳴を上げるように、仰（の）け反（ぞ）るようにしてアルスは言葉を詰（つ）まらせた。その視線はある場所を向いている。

　恐らく「どう？」から聞いていたのだろう。立ち止まった二人（ふたり）の丁度前に店を開いていた店主は、胡乱（うろん）な目つきで二人（ふたり）を、いやアルスを見ていた。

　まるで、そう。女性に金をたかる駄目（だめ）な男を見る目つきで。

　「ごめんミア！　やっぱり僕（ぼく）はまだ一人（ひとり）で頑張（がんば）ってみるよっ」

　「え？　何で走り出して――ちょっと！　死なないでよ！？　お願いだから！」

　その目は糾弾（きゅうだん）するようにアルスを見つめ、アルスは即座（そくざ）に撤退（てったい）することを決めた。きっと何言っても変わらないその視線から。

　話を遮（さえぎ）るようにして、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に言葉を紡（つむ）ぎながらアルスは街を走りだした。

　それに困惑（こんわく）するようにしながら、ミアは聞こえるように声を張り上げていた。

　（あれ絶対駄目（だめ）男だっていう目だった！　絶対にそうだ！）

　しかしアルスは、それに助けられたとも言えるだろう。

　（…………）

　その胸の内を察せる者はいない。

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　「……はぁ。まぁ分かってたけどね」

　走り去る茶髪（ちゃぱつ）の少年を見送って、少女はため息を吐（つ）いた。

　ミアにとって、アルスはやはり同じ冒険者（ぼうけんしゃ）としても気にかけてしまう。危なっかしく、そしてどうしようもなく一人（ひとり）でいようとしてしまう。最初はそうでもなかったのに、いつの間にかそうなっていた。

　「……」

　ミアにも予定がある。この後は同じ冒険者（ぼうけんしゃ）の少女と、仲間である一人（ひとり）の少女との予定が一つあったりする。そのために歩き出して、けれど時間に余裕（よゆう）があるためにその歩みはゆっくりだ。

　（本当に、心配なだけなんだけどね）

　思い返すは冒険者（ぼうけんしゃ）協会に訪（おとず）れた最初の日。いや、それ以降の冒険者（ぼうけんしゃ）として駆（か）け出（だ）しの頃（ころ）。

　その時でさえも少年はある種危なっかしかった。不慣れな魔物（まもの）との戦闘（せんとう）のくせに、飛（と）び込（こ）んでしまう程度には。同じ依頼（いらい）を受けたことはないが、訓練や教習を共にしたことはある。その時の事だ。

　同じ場所から始まって、ミアは銀級に昇格（しょうかく）した。それは最速でもなく、自分のやり方で進んできた。仲間を募（つの）って、連携（れんけい）を磨（みが）いて、得意分野を分け合って。順調に、順調に力をつけてきた。

　アルスは、実力だけで言えばミアと大差ないのだ。だけど銅級に止まっているのは、二つほどの理由があった。それを思えば――やっぱり仲間になって欲（ほ）しかった。

　「危なっかしいなぁ……」

　多分このまま冒険者（ぼうけんしゃ）を続けても、ふとした拍子（ひょうし）に消えてしまいそうな。言ってしまえばいつの間にか死んでいそうな予感があり続ける。

　一日二日の仲じゃない。知らぬ間に死んでいても夢見が悪い。けれど結局勧誘（かんゆう）は成功しない。

　だから祈（いの）るのだ。せめて無事でいられるように。同じ時期に入った誼（よし）みとして。