英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

七話、ぎこちない距離感

　息を荒（あら）げながら駆（か）け抜（ぬ）けたアルスは、宿へと戻（もど）ってきていた。

　「ただいま……」

　「……」

　「うわ！？　いや、そうだ。そうだった」

　自室にいる少女を見て飛び上がり、直（す）ぐにこれまでを思い出して平然を取り戻（もど）す。火照（ほて）る身体に引き上げられた調子があたふたと少年をばたつかせた。

　一見ぼーっとしているように外を見ていた少女が、アルスの方を見た。部屋（へや）に一つしかない寝台（しんだい）の上で、少し大きさの合わない寝間着（ねまき）を着ている。治療（ちりょう）の際に借り受けた物で、アルスが部屋（へや）を出る前となんら変わらない様子だった。

　安静のために寝台（しんだい）の上を余儀（よぎ）なくされているが、起きている今では退屈（たいくつ）でしかないのだろう。その瞼（まぶた）は重さに従うように下がっていた。

　「……」

　「あ、いや。ごめんちょっと走ってきたから、息が上がってて」

　怪訝（けげん）そうに細められた目線を前に、弁解をするようにアルスは手足を動かして説明を行う。

　それを聞き、しかし少女はアルスをじっと見つめ続けた。

　（えっと、あれ？　まだ疑われてる？）

　アルスがそう思い、勝手に冷や汗（あせ）を流すのも無理はない。凝視（ぎょうし）と言える程度には見つめられていた。

　何か自分に問題があるのかと、自分の身体を見ては確認（かくにん）して、けれど心当たりは見つからない。服装に問題なし、何かがついてるわけでもない、アルスの後ろにはあるのは出入り口たる扉（とびら）だけ。そこまで至って、アルスは首を傾（かし）げた。分からないと。

　「…………」

　「えーっと……」

　何かを言うべきかと言葉を探すが、適切も何も何を言えばいいのか。

　困惑（こんわく）して顎（あご）に手を当て考えてみる。熟考して、推察して、一つ思い当たった。

　「あ、お腹（なか）でも空（す）いた？」

　それは単に自分がお腹（なか）を空（す）かせただけであると。それも込（こ）みで。

　少女の分も買ってきた麵麭（ぱん）は、まぁ、冷めてしまっている――わけでもなく。その半分以上がアルスのお腹（なか）へと収納されていったが、少女も口にしていた。ちびちびと、アルスからすればそれで足りるのだろうかと不安になる程度には緩慢（かんまん）でゆっくりとした動作での小食での食事。

　けれどどれだけ健康だろうと病人だろうと食べたものが消化してしまえばお腹（なか）は空（す）くものだ。満腹一歩手前まで食べたアルスが腹を空（す）かせているように、少女もお腹（なか）を空（す）かせているのかとそう考えた。

　「じゃあ、よし。買ってくるよ！　出来（でき）立て！」

　だから待っててと。そう言い残してアルスは宿を飛び出した。

　それから数分。少女も多分一回は目にしてるであろうものを抱（かか）えてアルスは宿へと帰還（きかん）した。

　包みを開ければ小麦の僅（わず）かな匂（にお）いと共に肉と野菜の食欲を刺激（しげき）する香（かお）りが部屋（へや）へと広がる。

　「ごめん何が食べれるのか分からないから同じものを買ってきちゃった。僕（ぼく）は好物だけど大丈夫（だいじょうぶ）かな？」

　そう言って包みに包まれた麺麭（ぱん）の一つを少女へと差し出す。食べきれなかった分は僕（ぼく）が美味（おい）しく頂くから大丈夫（だいじょうぶ）だよとそう添（そ）えて。食い意地の張った宣言だが、罪悪感なく食べれるようにというアルスなりの配慮（はいりょ）だった。

　一口齧（かじ）れば、好みの味が舌に伝わる。思わずほうっと、そう一息ついたような息が漏（も）れる。それを見て少女は無言でそれを指し示した。アルスが口をつけた麺麭（ぱん）を。

　「ん？　…………え？　これ？」

　「……」

　両方とも同じ商品だ。もしかすれば製造過程や職人の気分やちょっとしたことによって味が本当に少しばかり違（ちが）うかもしれないが、気になるほどではないだろうしそもそも少女はまだ食べていない。

　小食だから残るだろうとは思うが、けどそれとこれとは一致（いっち）しない。

　首を縦（たて）に振（ふ）った少女を前に、困惑（こんわく）しつつ手持ちの麵麭（ぱん）を差し出す。少女は手を伸（の）ばしてそれを受け取り、そして持っていた麺麭（ぱん）をアルスに手渡（てわた）した。量が増えた。一口ばかり。

　（んん？？）

　そう時間をおかず少女は料理へと口つけ咀嚼（そしゃく）していく。少女が二口目へと動いたところで、アルスは再起動した。

　同じ商品など何一つない。すべて職人の手作りだ（多分）。なんてそう過（よ）ぎったところで納得（なっとく）も何もできるわけもなく。年相応というか一応異性相手ということもあり気恥（きはず）ずかしさや気になってしまうのも無理はないとアルスは自問自答した。

　目の前の少女が少女なりに料理を堪能（たんのう）している。それはそれでいいのだろう。異性とか間接何ちゃらとかそういうのを気にしないお年頃（としごろ）なのかもしれない。他人が持ってるものってなんか欲（ほ）しくなるよね、みたいな。そういう感じの可能性。

　（やっぱり美味（おい）しい）

　新品として返ってきた麺麭（ぱん）を食べる。未（いま）だ冷めることなく出来（でき）立てを保っている麺麭（ぱん）は、舌に自身のないアルスでも変化がわからないほどには同じ味だった。変わらず美味（おい）しい。

　声に出すことなく、食べることに集中した不思議と居心地（いごこち）の良い空間がそこにはあった。

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　食べ終わり小休止も終えて、アルスは少女の近くに椅子（いす）を置いて腰掛（こしか）けた。

　「さて、身体の方はどう？　痛かったり苦しかったりとかは」

　気になるのはやはり体調面。擦（す）り傷（きず）も多く血も流していたのだ。本当に小さな傷は治っているかもしれないが、まだ治りの途中（とちゅう）で痕跡（こんせき）のある傷もあるだろう。と言ってもその傷は服の下に隠（かく）され確認（かくにん）できない。治療（ちりょう）してくれた人の言葉を信じるしかない。

　あとは心の方だ。精神面。知らない場所に一人（ひとり）でいる心細さを埋（う）めれるわけでもないし、かといって技術などを身につけて適切な対応ができるわけでもない。歯がゆいが、全部少女次第（しだい）だ。だからせめて話せるのなら話してほしいと、それを期待する。

　「…………」

　太陽が昇（のぼ）ったのか、角度的に丁度日差しが部屋（へや）へと差（さ）し込（こ）んだ。僅（わず）かに室内が明るくなる。

　俯（うつむ）くように視線が下を向いている少女は、アルスから見るととても小さく見えた。一応の着替（きが）えでもある寝間着（ねまき）を身につけて寝台（しんだい）に腰（こし）を落ち着けていると、まるで深窓の令嬢（れいじょう）のような儚（はかな）さと、生気のなさのようなものを感じざるを得ない。霞（かすみ）と化（か）して今にも消えていきそうなほどに。

　薄緑（うすみどり）の髪（かみ）は陽光を受けてむしろ輝（かがや）きを増したような感じさえして、整えられてはいない寝起（ねお）きの髪（かみ）の毛（け）は崩（くず）れている。そんな中、真人種（アルス）にはない特徴（とくちょう）を見てはやはりそれに目がいった。柔（やわ）らかいのかそれとも硬（かた）いのか。尖（とが）っている耳に。

　「そういや、えっと。エルラインって真人種（しんじんしゅ）の人が多くいる国でさ、森人種（もりびとしゅ）ってあまり見かけないんだよね。中立国とかだといろんな種族が集まるっていうし、もしかしてそこから来（き）たりしたの？」

　大陸には七つの種族がいる。そしてそれぞれが大きな集団を成したりもしている。エルラインが真人種（しんじんしゅ）中心の中で最大の国のように、他（ほか）の種族も国をなしたり辺境に里を作っていたりと様々だ。

　種族の得意なことや生活、活動する領域などを定めて昔から、アルスが生まれる数百年前からそれはこの大陸に根付いていた。種族特有の法が作られたり、逆に他種族に対して対抗心（たいこうしん）を持っていたり。

　逆に中立国とは、そういう慣習などを抜（ぬ）きにしたある一種族が統治するわけではない国を指す。生まれ故郷に馴染（なじ）めなかったり自由を求めた人たちが作り上げ、そしてそれが広まっていった。恐（おそ）らく森人種（もりびとしゅ）も住んでいるだろう。

　「この近くだと……アルミニアかな」

　地理的にエルラインから一番近い中立国を上げる。残念ながらアルスはただ一度も足を踏（ふ）み入（い）れたことがないが、名前は知っていた。冒険者（ぼうけんしゃ）として上に行けば、もしかしたら訪（おとず）れるかもしれない。その候補として考えていた。

　森で倒（たお）れていたのは、もしかすれば中立国から何かしらの理由でエルライン、もしくはここを通ってどこかに行く最中だったのかもしれない。運悪く何かしらの問題に遭遇（そうぐう）してしまったか。だとするのならもしかすれば少女の両親や知り合いが捜索願（そうさくねが）いを出しているかもしれない。

　「アル……ミニア」

　「うん。確か立派な城壁（じょうへき）に守られて、この大陸でもそう数はない大きな学院があるって、多分そうだったはず。特徴（とくちょう）とか目立つものは、えーっと、どうだったかな？」

　行ったことのない場所を想像するのは難しい。名称（めいしょう）も知らないのであれば尚更（なおさら）だ。曖昧（あいまい）な知識で少女が見たことのあるものを上げようにも、アルスには具体的に何が記憶（きおく）に残るのかは思い当たらなかった。年的に、学院にも縁（えん）はないだろう。

　腕（うで）を組み、目線を上に上げて唸（うな）る。聞（き）き齧（かじ）った知識を思い出そうと頭を回す。あれやこれやと浮（う）かんでは消えていく。

　（駄目（だめ）だ。思い出せない）

　知り合いの冒険者（ぼうけんしゃ）協会受付を担当する人の言葉を思い出そうとする。色々と冒険者（ぼうけんしゃ）としての以呂波（いろは）や雑学などを教えてくれていたはずだ。というか聞かなくても向こうから色々と聞かされていたはずだ。けれど残念ながら該当（がいとう）はしなかった。

　声に出さず、しかしきっかけにもならなかったと落胆（らくたん）する。場を和（なご）ませるのは苦手だ。冗談（じょうだん）を言おうにも滑（すべ）れば空気が変になるだけ。ならせめて互（たが）いに益となる話をしたかったが、何故（なぜ）か上手（うま）くはいかない。内心で首を傾（かし）げた。

　小さく、細かに。途切（とぎ）れては何とか繋（つな）いだり話題を変えたりして、何とかアルスは少女が心を開けるようにと奮闘（ふんとう）することにした。