　依頼（いらい）板へと張り出されていた中から、冒険者（ぼうけんしゃ）一人（ひとり）でも達成できる銅級依頼（いらい）を冒険者（ぼうけんしゃ）協会へと提出し、認可（にんか）を受ける。

　そうしてアルスは、また森（ドレスト）へと訪（おとず）れていた。

　依頼（いらい）内容は、小兎（スモールラビット）の毛皮の納品。数は十。装飾（そうしょく）品から衣服の一部に使ったりと魔物（まもの）から取（と）れる毛皮の使い道は様々。最低の大きさを超（こ）えればいいため余裕（よゆう）があれば多く、なければ最低限を剥（は）ぎ取（と）ればいい。しかし銅級の依頼（いらい）ということもあり質よりも量。その報酬（ほうしゅう）の金額も察してあまりあるが、藁（わら）にも縋（すが）る思い一歩手前のため四の五の言ってられない状況（じょうきょう）なのがアルスである。

　「っふ！」

　一人（ひとり）の少女を養う。たった数日とはいえ、自分一人（ひとり）とは違（ちが）う出費はアルスの金銭的予定を大きく狂（くる）わしていた。今更（いまさら）ながらと、駆（か）け出（だ）し冒険者（ぼうけんしゃ）の頃にも過（よ）ぎった両親への感謝が常にアルスの頭の片隅（かたすみ）を支配する。

　小さな村の一般（いっぱん）家庭。隣人（りんじん）や村人との支え合いがあったのもあるが、不自由なく自分たちを食わせ遊ばせてくれた二人（ふたり）には頭が上がらないと、アルスは心の底からそう思っていた。

　手慣れた様子で、いや実際に何度も繰（く）り返（かえ）しているために熟知した手つきで、アルスは倒（たお）した小兎（スモールラビット）から毛皮を剥（は）ぎ取（と）り、依頼（いらい）用の袋（ふくろ）へと収納した。

　数えるほど八度（はちど）。既（すで）に依頼（いらい）の半分以上の量を集めることにアルスは成功していた。

　（リノ、大丈夫（だいじょうぶ）かな……）

　翠の髪（かみ）の少女。つい先日に目を覚ましたここ森（ドレスト）でアルスが発見し、運よく救助に成功した件の人は今も宿にいるのだろうと、アルスは心配を何度か思考にしていた。

　得られた情報は少なく、未（いま）だ少女の知り合いは一人（ひとり）も見つかっていない。森（ドレスト）で倒（たお）れていた経緯（けいい）も、何もかもをアルスは知ることがないままに、資金のために依頼（いらい）をなしていた。

「あと二匹（ひき）。よし、早く達成して宿に帰ろう！」

　奮起するように声に出して、早く帰ろうと意気込（いきご）む。なんなら好みもわからないが、美味（おい）しそうな食べ物があれば買って帰ろうとすら考えていた。一人（ひとり）だと心細いだろう。せめて美味（おい）しいものを食べて、笑ってほしいと。

　そうすれば信頼（しんらい）を得られ、有用な情報が得られるかもしれない。とまではアルスは考えなかった。ただそっちの方が嬉（うれ）しいだろうと、ただそれだけを理由に先を見ていた。……恐（おそ）らく稼（かせ）ぎの何割かがそれに消えるかもしれない可能性も彼（かれ）は考慮（こうりょ）に入れなかった。

　――がさりと、獣（けもの）道の脇（わき）にある草の群れが揺（ゆ）れた。

　「ッ！」

　音が耳に届くと同時、アルスは直剣（けん）を構え草の茂（しげ）みへと意識を向けた。

　這（は）い出（で）てきたのは茶色い体毛の兎（うさぎ）。小さく、軽快ではあるがその様子は紛（まぎ）れもなく無警戒（むけいかい）だった。恐（おそ）らく戦闘（せんとう）を知らぬ生まれて間もない個体だろう。親元から離（はな）れてしまったか。

　剣（けん）を構える冒険者（ぼうけんしゃ）を前にして、小首を傾（かし）げるように頭を傾（かたむ）けるほど無防備だった。

　（あー……これはー……その）

　体制を崩（くず）さずに、しかしアルスは引き上げた警戒（けいかい）をほとんど霧散（むさん）させた。

　今回の依頼（いらい）の中でも、最も幼い個体と言えるだろう。これが依頼（いらい）された最低限を下回れば、それこそ戦う意味も旨味（うまみ）もないために見てみぬ振（ふ）りをアルスはしただろう。しかし残念なことに、その個体も剥（は）ぎ取（と）れる毛皮の大きさは最低値を上回っている。有体（ありてい）に言えば、討伐（とうばつ）対象だ。

　「ごめんっ」

　素早（すばや）く近づき、一閃（いっせん）の末に小兎（スモールラビット）を斬（き）る。小さい鳴き声を断末魔（だんまつま）に、無防備な小兎（スモールラビット）は絶命した。

　どちらにせよ、親元から離（はな）れた幼い個体は他（ほか）の魔物（まもの）と遭遇（そうぐう）すれば餌（えさ）となる。アルスと同じ類の依頼（いらい）を受けた冒険者（ぼうけんしゃ）であってもだ。遅（おそ）かれ早（はや）かれの運命だった。

　せめてとばかりに即座（そくざ）に毛皮を回収し、これで残りの毛皮は一個となった。帰還（きかん）も近い。

　だが忘れるなかれ、未（いま）だ森（ドレスト）の異変は収まっていないことを。

　（これは……）

　残り一匹（ひき）を探す中、アルスは目にした。

　巨大（きょだい）な体躯（たいく）と太い四本の足、捻（ねじ）れた角はその突進（とっしん）の驚異（きょうい）を遥（はる）かに引き上げる。襲（おそ）われ続けたあの夜にも遭遇（そうぐう）した魔物（まもの）、暴れ牛（ランページカウ）だ。危険度は銀級。

　姿を隠（かく）しながらアルスは息を殺して様子を見る。その距離（きょり）は遠いが、余裕（よゆう）はない。アルスが知っている情報だけでも、突進（とっしん）による急激な距離（きょり）の詰（つ）め方は数多（あまた）の冒険者（ぼうけんしゃ）を吹（ふ）き飛（と）ばし激痛を与（あた）えてきた。防具もなく大して戦闘（せんとう）慣れもしていない駆（か）け出しから銅級の冒険者（ぼうけんしゃ）では、当たりどころが悪ければ即死（そくし）や致命傷（ちめいしょう）もない訳じゃない。

（……離（はな）れよう）

　懸命（けんめい）な判断だった。幸いなことに、暴れ牛（ランページカウ）に優（すぐ）れた理性や知能はない。獲物（えもの）を前に突進（とっしん）し、死ねば餌（えさ）にするだけの生態だ。大して群れも作らず、生まれ持った怪力（かいりき）と凶暴性（きょうぼうせい）のみで生存する。周囲を敏感（びんかん）に警戒（けいかい）することもなく、視界に入らなければ攻撃（こうげき）にも出ないだろう。

　だから隠（かく）れて様子を見るアルスには気づかない。気にすることなく、闊歩（かっぽ）するようにして我（わ）が道（みち）を暴れ牛（ランページカウ）は行く。このまま待っていても、きっとそう時間もかからずに互（たが）いに｜接触（ふ）《せっしょく》することなく離（はな）れるだろう。

　暴れ牛（ランページカウ）と名付けられた由来。その驚異（きょうい）を体感することがないことに、アルスは胸を撫（な）で下（お）ろした気分だった――しかしそう上手（うま）くはいかない。

　「――」

　小さな声とともに、アルスからそう離（はな）れていない距離（きょり）で物音があった。

　咄嗟（とっさ）に構えるアルスの視線の先、見えたのは最早（もはや）恐怖（きょうふ）と言ってもいいほどに焼きついた｜魔物（狼）の姿。そして回避（かいひ）するように現れた防具も身につけていない杖（つえ）だけを手にした少女。

　既視感（きしかん）のある光景。幻覚（げんかく）を見たのかとすら思うほどには再現されたそれ。最悪なことに、その少女はアルスよりも年下と思えるほどに華奢（きゃしゃ）で、危なっかしくて、そ（・）の（・）髪（・）は（・）翠（・）色（・）で（・）。

　「リノっ！？」

　なんで、と。そう口に出そうとして。しかしアルスは思い出した。まだ暴れ牛（ランページカウ）は立ち去っていない。

　「――まずい！」

　リノの方へとアルスは駆（か）け出した。体力など微塵（みじん）も考えないその場任せの咄嗟（とっさ）の対応。それが最善の行動だとアルスは後に痛感する。

　地を蹴（け）り、今まさにその牙（きば）が少女の柔肌（やわはだ）へと突（つ）き刺（さ）さらんとする瞬間（しゅんかん）に、アルスは少女の腕（うで）を掴（つか）み抱（だ）き寄（よ）せ、倒（たお）れるように思いっきり方向を転換（てんかん）させた。

「っ」

　受け身も取（と）れず、少女を庇（かば）ったその姿勢では衝撃（しょうげき）を殺すことは叶（かな）わず諸（もろ）に体へと痛みが走る。――だが血を流してはいない。

　倒（たお）れる二人（ふたり）の傍（かたわ）ら、いや、元々アルスと少女がいた場所を疾風（しっぷう）が駆（か）け抜（ぬ）けた。それは突進（とっしん）をした暴れ牛（ランページカウ）だ。

　恐（おそ）ろしいことに群れ狼（フロックウルフ）の一頭、真っ先に少女に襲（おそ）いかかった個体へとそれは直撃（ちょくげき）した。勢いよく吹（ふ）き飛（と）ぶのではなく、頭を下げた暴れ牛（ランページカウ）の行動により群れ狼（フロックウルフ）は地面を引きずられ続けた。間違（まちが）いなく致命傷（ちめいしょう）、いや絶命している。

（痛い……けどッ）

　それを気にする余裕（よゆう）はアルスにはない。痛む体に鞭（むち）を打つように、アルスは少女を抱（かか）えよろけるように近くに生えていた木の影（かげ）に隠（かく）れる。

暴れ牛（ランページカウ）の視界から外れる。幸い暴れ牛（ランページカウ）は即座（そくざ）に振（ふ）り返（かえ）ることをせず、放るようにして死んだ群れ狼（フロックウルフ）の一頭が宙を舞（ま）い地面へと落下した。質量のある重い音が土の地面から空気を伝播（でんぱ）してアルスの耳にも届く。

　「……すみま」

　「しっ」

　謝罪らしき言葉を口にしようとする少女を、アルスは即座（そくざ）に小声で制した。

　アルスとて疑問がないわけじゃない。少なくとも何故（なぜ）ここにいるかは聞いておきたいところだが、だからと言って悠長（ゆうちょう）に話をしている時間ではないのはそれこそ少女もわかっているだろう。

　焦（あせ）る思考と痛む体の中、せめて呼吸を整えようとアルスは小さく深呼吸を繰（く）り返（かえ）す。

　（暴れ牛（ランページカウ）がこちらを敵視しているかはわからない。けど狙（ねら）》われていると考えるべきだ。ちくしょう、場所が悪いっ）

　木に隠（かく）れたとて、よくて青年をぎりぎり隠（かく）せる程度。少しでも身じろぎをすれば僅（わず）かに木の影（かげ）の恩恵（おんけい）からはみ出る。

　その上背が小さいとはいえ密集して生えている草に隠（かく）れようとも、匍匐（ほふく）をしようが慎重（しんちょう）に時間をかけようが音は必ず立つ。気が立っている今の暴れ牛（ランページカウ）の場合、最悪音を聞いた場所になにがいるかも把握（はあく）せずに突進（とっしん）するかもしれない。そうなれば二人（ふたり）は直撃（ちょくげき）ないし掠（かす）る可能性は否定できない。