　限りなく小さな声で、それでも聞こえるようにとアルスの耳へと出来（でき）るだけ近づいた少女は囁（ささや）く。

　当然で、しかし知りたくなかった必要な情報を。

　「あの狼（おおかみ）の魔物（まもの）は一頭じゃありません。少なくともあと二頭か三頭はいます。恐（おそ）らく近くに」

　「ッ」

　落ち着いてきた身体の中、目だけを周囲へと走らせる。

　背の低い草、動いてない。木の影（かげ）、気配はない。見える範囲（はんい）、当然魔物（まもの）らしき存在はいない。

　（暴れ牛（ランページカウ）は手当たり次第（しだい）に暴れ回る凶暴（きょうぼう）な魔物（まもの）。群れ狼（フロックウルフ）は仲間をやれてるはずだし様子を見るかして遠くにいるはず。逃（に）げているかは、今必要じゃない）

　木を挟（はさ）んだ後ろには未（いま）だ暴れ牛（ランページカウ）が。

　姿は見えないがそう遠くない場所には恐（おそ）らく群れ狼（フロックウルフ）が。

　包囲網（もう）を敷（し）くように、まるでアルスと少女を中心に囲むようにして魔物（まもの）は存在する。

　（どうする。どうすればいい。倒（たお）せるか、どちらを？　僕（ぼく）一人（ひとり）じゃ複数を相手にできない）

　腰（こし）にある鞘（さや）に触（ふ）れる。中には替（か）えとして持ってきた予備の直剣（けん）。そもそも資金を得るための依頼（いらい）であり、なくなったいくつかの道具を買うための金でもある。つまり現状それはここにはない。

　暗闇（くらやみ）でアルスを助けた光瓶（びん）もない。目眩（めくら）ましとして一瞬（いっしゅん）の光を閉（と）じ込（こ）めたそれは、そもそも夜や洞窟（どうくつ）などで本領を発揮する。あったとしても昼間の今では十分には使えない。目を潰（つぶ）すことは当然できない。

　剣（けん）と、苦（くる）し紛（まぎ）れの防具と、依頼（いらい）として収集した毛皮の入った小さな鞄（かばん）。それだけだ。それしかない。飛（と）び道具も、状況（じょうきょう）を打破できる小道具も、何もない。足元を見ても、投擲（とうてき）に適した石はない。よくて少女の持つ杖（つえ）と見間違（みまちが）えた木の棒一本だが、目を狙（ねら）うなどしなければ有効打には至らない。土壇場（どたんば）で正確に小さな目標を狙（ねら）える技術を、剣（けん）一辺倒（いっぺんとう）のアルスは持ち合わせていない。

　（頼（たの）む。このままどっかに行ってくれ）

　天に祈（いの）るように願う。それはできた。だからと言って状況（じょうきょう）は変わらなかったが。

　むしろ悪化するように、徐々（じょじょ）に音が近づいてくる。嗅覚（きゅうかく）はそこまで敏感（びんかん）ではないはずだが、機能としてないわけじゃない。それを今発揮されるというのであれば相当に間が悪いことになるが。

　「アルスさん」

　「大丈夫（だいじょうぶ）。君だけでも絶対に守るから」

　歯を食いしばるように、強く目を閉じて。それでも絶対に少女だけでも森の外に併設（へいせつ）された簡易拠点（きょてん）まででも送り届けるとアルスは決意していた。

　しかしそこにアルスはいないだろう。囮（おとり）として森の深くへと入り窮地（きゅうち）に陥（おちい）っているはずだ。それすらも賭（か）けであり、場合によってはここを脱（だっ）した後に他（ほか）の魔物（まもの）と遭遇（そうぐう）するかもしれない。それでもだ。

　アルスは囮（おとり）となるために、少女に簡易拠点（きょてん）の方角を伝えようとした。

　それよりも先に、少女が口を開いた。

　「います。見て左、狼（おおかみ）の魔物（まもの）が一頭。恐（おそ）らくもう一頭はあの魔物（まもの）の方を監視（かんし）しているはずです」

　「……本当だ」

　群れ狼（フロックウルフ）が二人（ふたり）に接近していた。度胸のあるものだ。襲（おそ）ったとしても、その先に暴れ牛（ランページカウ）が立ちはだかるというのに。

　時間はない。それも限りなく。

　「だから狼（あれ）を囮（おとり）にしましょう」

　「できたらいいんだけど、ごめんその方法を思いつかない」

　「方法はあります。一回限りですが」

　いやに冷静に、少女は落ち着いたように話を続ける。

　アルスが接触（せっしょく）する場所から、震（ふる）えや怯（おび）えというものは感じ取（と）れない。襲（おそ）われた最初からそうなのかもしれないと、そうアルスの脳裏（のうり）を過（よ）ぎった。それはアルスの知らない少女の顔だ。

　しかしそれよりも発した言葉だった。状況（じょうきょう）を脱（だっ）する方法。藁（わら）にも縋（すが）る思いである。あれば飛（と）びつく。

　「――本当に？」

　「はい。しかし問題が一つ。狼（あれ）を囮（おとり）にすると同時、恐（おそ）らく私（わたし）は動けなくなります。なのでとりあえずの安全地帯まで私（わたし）を運んでいただきたいんです」

　「それは大丈夫（だいじょうぶ）だけど、具体的な方法は？」

　「私（わたし）は少しですが魔法（まほう）が使えます。それを使って少し派手に狼（あれ）を巻（ま）き込（こ）んで音を立てます。魔物（まもの）はそちらに意識が向くでしょう。上手（うま）く行けば相打ちを狙（ねら）えます。その隙間（すきま）を縫（ぬ）って、アルスさんは私（わたし）を抱（かか）えて退避（たいひ）してください。地理は任せます」

　「――魔法（まほう）。…………でもそれなら確かに」

　少女の言うことが事実なら、確かに状況（じょうきょう）を打破する可能性はある。

　魔法（まほう）には疎（うと）く大した知識もないアルスだが、しかし知り合いが使っている場面を何度か目にしている。

　それを少女が使えることへの驚（おどろ）きはあるが、ある意味で緊張（きんちょう）と焦（あせ）りがないまぜの状態では「ああそうか」と受け入れるしかない。

「どうですか？」

「分かった、それでいこう。移動は任せて。ごめんけど囮（おとり）の方は任せるね」

「――……はい」

　活路は見えた。どちらにせよ賭（か）けも賭（か）け。なるがままに。

　すぐにでも走り出せるようにと立ち上がり、少女を横抱（よこだ）きに抱（かか）える。小柄（こがら）な体躯（たいく）の背中と足に腕（うで）を回し、揺（ゆ）れないようにと固定する。

「…………背中でもいいんですよ」

「君の無事が大事。そもそも怪我（けが）が治ってるかも怪（あや）しいんだし、こっちの方が負担は少ないから。恥（は）ずかしいのはごめん、命がかかってるし許して」

「そう言うことでは……いえ、わかりました」

　こそこそと動く二人（ふたり）に、何かがいると確信したのか暴れ牛（ランページカウ）は突進（とっしん）の構えを見せた。

　群れ狼（フロックウルフ）はといえば、見える範囲（はんい）の一頭は機を窺（うかが）うように未（いま）だ二人（ふたり）を見るだけに留（とど）まっている。

「――行きますよ」

「――了解（りょうかい）！」

　呼吸を合わせるということはしないが、合図ははっきりしている。

　少女が魔法（まほう）を使い、アルスはそれと同時に走り出す。

「【凍（い）てつく冷気よ――造形氷矢】今！」

「ッ！」

　乱雑に放たれたそれは、一直線の軌道（きどう）を持っていくつかの場所に着弾（ちゃくだん）した。氷を固めて作られた矢。その一つは群れ狼（フロックウルフ）に命中し、悲鳴のような叫（さけ）びが漏（も）れる。

　複雑に絡（から）み合（あ）い木霊（こだま）する音の中で、最も響（ひび）いたのは群れ狼（フロックウルフ）の叫（さけ）び。暴れ牛（ランページカウ）はそちらへと視線を向け、獲物（えもの）である生物の存在を視界に入れた。そして数瞬遅（おく）れて走り出す。

　そして少女を抱（かか）えたアルスは、暴れ牛（ランページカウ）が突進（とっしん）するのを横目に見ながら駆（か）け出していた。

　行き先は幾（いく）つかある森の断崖（だんがい）絶壁（ぜっぺき）近く。下ではなく上に見上げるその切り立ったその崖（がけ）に近い壁（かべ）には、一つだけ穴が空いている。そこを目指した

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「なんとか、難を逃（のが）れましたね」

「はぁ……はぁ……そう、だね……」

　アルスは火の付いた松明（たいまつ）が掛（か）けられた洞窟（どうくつ）の穴の中、膝（ひざ）に手をついて息を切らせていた。

　そして少女は、脱力（だつりょく）したように洞窟（どうくつ）内の壁（かべ）を背に座（すわ）り込（こ）んでいる。両手で木の棒を抱（かか）え、その顔色は少し悪い。

　危機を脱（だっ）した、故（ゆえ）にこそ緊張（きんちょう）の糸は切れる。アルスには疲労（ひろう）が、少女には魔力（まりょく）特有の症状（しょうじょう）が。互（たが）いに消耗（しょうもう）している、

「リノちゃん、でいいんだよね」

「はい」

　少女から人一人（ひとり）離（はな）れた隣（となり）、同じく壁（かべ）を背にしてアルスは座（すわ）り込（こ）んだ。

　目線は立った状態で使えるようにと固定された松明（たいまつ）に、ぱちぱちと可燃材が燃える音だけが小さく洞窟（どうくつ）に響（ひび）く。

　「それ、確か魔力欠乏症（まりょくけつぼうしょう）、だったよね。欠乏症（けつぼうしょう）なんて言っても、病気じゃなくて分かりやすいようにと学者さんがつけた名称（めいしょう）だけどさ」

　「そう、ですね。私（わたし）の体内にある魔力（まりょく）、それを使いました。もうほとんど、残されていません」

　魔力欠乏症（まりょくけつぼうしょう）。この世界に存在する魔力（まりょく）と呼ばれる代物（しろもの）は、人の体内にも僅（わず）かながら存在する。それが消耗（しょうもう）した状態。しかしそれは滅多（めった）に起こらない。基本的に魔法（まほう）とは、空気中の魔力（まりょく）を借りて使用する。決死の覚悟（かくご）、足りない分を補うために、そういう場合でしか基本は使わない。代償（だいしょう）として、身体に影響（えいきょう）が出るからだ。今のリノのように。

　症状（しょうじょう）は基本的に例外はない。一度限界まで欠けた魔力（まりょく）はすぐには戻（もど）らない。それこそ数日から数週間の期間をおかねば全快しないだろう。その間、若干（じゃっかん）の吐（は）き気（け）と気持ち悪さ、そして体に僅（わず）かに力が入らなくなる。安静にしているべきだと言うのが一般（いっぱん）の見解だ。治療法（ちりょうほう）が自然治癒（ちゆ）しかないのだから。

　（本当にそうなったのは恐（おそ）らく僕（ぼく）が出会ったあの時。数日経（た）って僅（わず）かに回復しつつあった魔力（まりょく）を使った、のかな）

　通常の魔法（まほう）使いと同様の使い方をした上にそうなったのか、それとも何かが原因で体内の魔力（まりょく）しか使えないのか。考えようにも、魔法（まほう）使いじゃないアルスには知識も経験も足りない。

　「僕（ぼく）は魔法（まほう）に詳（くわ）しくないからさ、深く知っている訳じゃないんだけど。多分結構きついよね、それ。大丈夫（だいじょうぶ）？　辛（つら）かったら無理に話そうとしてなくていいよ。助けられちゃったし」

　「……この感覚も数日の付き合いです。確かに失った分、きついですが。慣れないわけじゃありません」

　「それでも大変なことには変わらないんじゃない？　いいよ、無茶しなくて」

　沈黙（ちんもく）が降りる。

　二人（ふたり）の息遣（いきづか）いと、焼ける松明（たいまつ）の音以外の音はない。外はまだ日が降りてないと言うのに、一足先に寝静（ねしず）まる夜が来たと錯覚（さっかく）するほどの静寂（せいじゃく）がこの場所を包む。

　（ああもうっ。違（ちが）うだろう僕（ぼく）が聞くべきことは！）

　無茶をさせた罪悪感が、下手（へた）なことを言ってはならないとその先を妨害（ぼうがい）する。

　しかし一冒険者（ぼうけんしゃ）としても、そうじゃなかったとしても言わなければならないことが、聞くべきことがあるとアルスは考える。

　魔力（まりょく）が比較的（ひかくてき）濃（こ）い場所にて、魔力（まりょく）が集まって環境（かんきょう）と噛（か）み合（あ）った結果魔物（まもの）という存在は生まれ落ちる。人が魔力（まりょく）を使って魔法（まほう）を使用するように、魔物（まもの）はそれを元に発達進化を遂（と）げる。当然危険だ。奥地（おくち）などはそれこそ強力な魔物（まもの）が跋扈（ばっこ）しているかもしれない。そんな場所に丸腰（まるごし）で入るなど、誰（だれ）がどう見ても自殺志願者に等しい。

　（言わなきゃ、危険だって。これで二回目なんだ。生きてるのが偶然（ぐうぜん）なんだって）

　気が進まないと手をこまねくが、アルスのそれは正論であり生きるための優（やさ）しさだ。

　両親から教わったのか、それとももしかしたら良いとこの生まれで魔法（まほう）を学ぶ環境（かんきょう）があったのか。確かに魔法（まほう）は戦闘（せんとう）手段として貴重だが、だからと言って万能（ばんのう）じゃない。空腹を解消することはできないし、暴発すればその驚異（きょうい）は自身に返（かえ）ってくる。絶対視はできない。

　何故（なぜ）ここにいるのかの疑問を差し置いても、危険な場所に近づくなというのは当然だ。その危険を冒（おか）して代償（だいしょう）を対価に報酬（ほうしゅう）が得るのが冒険者（ぼうけんしゃ）だが、少女は冒険者（ぼうけんしゃ）じゃ無いはずだ。そもそも森に近づいて良い訳などない。もしかしたらそれを少女は知らないのかもしれない。

　（言おう。勇気を出せアルス・リーン。もし三度目なんてことがあったら洒落（しゃれ）にならないんだぞ！）

　自身を鼓舞（こぶ）し、しかしなるべく傷つけようにと言葉を選ぶ。

　立ち上がり、拳（こぶし）を握（にぎ）って、「さぁ言うぞ」とばかりに勢いをつけようとする。

　「よしっ」

　少女の方を向き、しゃがみ視線を合わせ、アルスは警告を口にする。

　「いいかい、リノちゃん。この際なんでここにいるのかは聞かない。だからこの先のことをちゃんと聞いてほしい」

　「……」

　「さっき見たあれはね、魔物（まもの）っていうんだ。危険で凶暴（きょうぼう）で、僕（ぼく）たちを傷つける。だから近づいちゃいけない。たとえ魔法（まほう）を君が使えたとしてもね。……怖（こわ）かったよね、リノちゃんも。魔物（まもの）は格好（かっこ）いい冒険者（ぼうけんしゃ）たちが頑張（がんば）って倒（たお）してくれるからさ、近づかないように気をつけなくちゃ」

　なるべく伝わるようにと、ゆっくりとした調子で言葉を紡（つむ）ぐ。

　（うーん……説教っぽくなってないかな？　大丈夫（だいじょうぶ）だよね……？　いや、ここはっ）

　名案を思いついたように、アルスはある単語を付け加えようとする。

　大好きで、憧（あこが）れた。幼い少年少女の大半が一度は耳にする、物語の主人公を。

　「英雄（えいゆう）がさ、君を守ってくれる。だから怖（こわ）くないし、大丈夫（だいじょうぶ）。けど魔物（まもの）は危険だから、自分から近づかないように気をつけなくちゃ。わかるよね？」

　「……」

　近づかない、それを強調する。危ない場所には近づかない、危険だからもうしない。好奇心旺盛（こうきしんおうせい）な子供がよく両親から言われる言葉を。ちゃんと理解して、もうこれ以上危ないことをしないようにと。誠心誠意伝わるように、アルスは願う。

　返事はない。俯（うつむ）いたように下を向き、遂（つい）にはそっぽを向く。嫌（きら）われたかもしれない。それでもこれから先同じようなことが起きるのを防げると思えば、構わなかった。

　（体力は回復してきた。少し日は落ちるけど、もう少し時間を待って準備を整えてから森を出よう。暴れ牛（ランページカウ）と群れ狼（フロックウルフ）がどうなったのか分からないけど、少なくとももうあの場所にはいないだろうし警戒（けいかい）をしておけば未然に戦闘（せんとう）を防げる）

　座（すわ）り直（なお）し、剣（けん）を納めた鞘（さや）に手を置く。そして鞘（さや）を握（にぎ）った。

　（何度も何度も僕（ぼく）はここに来（き）てる。地形は把握（はあく）してる。大丈夫（だいじょうぶ）だ、大丈夫（だいじょうぶ）。極力魔物（まもの）を避（さ）けてリノちゃんを安全に外へと連れて行く。依頼（いらい）は、あー、まぁ。また明日（あした）にでもやればいい。あと一匹だ、面倒ではあるけど難しくはない）