英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十話、迫る気配

　時間は経（た）ち、時は来（き）た。

　「さて」

　立ち上がり、固まった体を解（ほぐ）す。

　ここから先は警戒（けいかい）を引き上げ、最大限の労力を持って帰還（きかん）への道を進む。

　「？」

　「リノちゃん。そろそろ森を出よう。大丈夫（だいじょうぶ）、移動中は僕（ぼく）が運ぶから」

　「……また、あの運び方ですか」

　「魔力欠乏症（まりょくけつぼうしょう）なのを知ったから。出来（でき）るだけ負担を少なくして行くのが得策だと思う。大丈夫（だいじょうぶ）、リノちゃんは軽いから僕（ぼく）一人（ひとり）でも負担じゃないよ」

　魔物（まもの）から逃（に）げる際と同じ運び方に微妙（びみょう）な表情を浮（う）かべている、とアルスはそう受け取（と）った。困ったように頭を掻（か）きつつ、しかしそうするしかないと、分かってくれと待つ。

　その間として、アルスは洞窟（どうくつ）の入り口に近づき外の様子を盗（ぬす）み見（み）た。

　（敵はいない。前使った時から変わってるところはない。安全だ、今のところは）

　異変はない。感じ取（と）れるところに魔物（まもの）はいない。物音も、見える距離（きょり）も。注意深く観察していく。

　「――分かりました。これ以上考えている時間はないようですね」

　「そっか。よかった」

　心底安心したと、胸を撫（な）で下（お）ろすように息を吐（は）く。あとは自分の頑張（がんば）り次第（しだい）だ。

　日が落ち始めて少し、辺りは徐々（じょじょ）に赤く色づき、そして黒に染まって行くだろう。道中で夜になってしまうが、問題はない。その時には既（すで）に森の外一歩手前になっている。

　最後の警告として、再三とばかりにアルスは先ほどと似たようなことを口にする。問題を共有するように。

　「いいかい、リノちゃん。今回は運がいいし、一応地形に詳（くわ）しい僕（ぼく）がこの先はちゃんと安全に森から出られるようにするから。だからあとは全部任せてくれていい。その代わり、覚えておいて。魔物（まもの）は危険で、恐（おそ）ろしいことを」

　「……」

　リノは頷（うなず）くこともせず、しかししっかりと聞いていることはアルスにも分かった。今はそれでいいとアルスはそう思う。

　一応足場の悪い洞窟（どうくつ）を出てから抱（かか）えることにしたアルスは、リノの体調に気を遣（つか）いつつ外へと案内する。

　そうして――。

　「……」

　「じゃあ、行くよ」

　明かりがあったとはいえ暗闇（くらやみ）から這（は）い出（で）たことで色の明暗さにぼやけたように。リノはぼーっと空を見上げ、そして周囲へと視線を向けた。しかしそれも少しの間。

　アルスは安全を確かめてから振（ふ）り向き、リノへと向き合い抱（かか）えようとする。大人（おとな）しく、リノは抱（かか）えられた。

　「しっかり掴（つか）まってて」

　「はい」

　血を踏（ふ）み締（し）め、一定の速度を保てるようにしつつアルスは走り出した。

　――その後ろ、聞こえない距離（きょり）で。小さく何かが当たる音がした。

　　⚔

　鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）り、昼間であっても太陽の光を遮（さえぎ）る立派な葉っぱが頭上を覆（おお）う。

　その下で、一人（ひとり）の小柄（こがら）な少女を抱（かか）えた少年は疾走（しっそう）していた。

　時には立ち止まり状況（じょうきょう）を窺（うかが）い、迷うことなく悪路もある獣（けもの）道から負担の少ない平坦（へいたん）な道を選んで走る。周辺警戒（けいかい）をしつつ一定以上の速度を保つ。少年はこの場所に慣れたような動きで適切に行動していた。

　「……」

　しかし少年は知らない。そのまま安全に、何の問題もなく森を抜（ぬ）けられるわけじゃないことを。度重（たびかさ）なる不運のように、それはまだ少年に立（た）ち塞（ふさ）がる。

　少年に落ち度はなかった。むしろその立場からすれば十二分以上の活躍（かつやく）を見せているが、それでも魔（ま）の手（て）は時を選ばない。

　少年は立ち止まった。異変を感じ、姿を隠（かく）せるように近場の木に近づきつつ周囲を探（さぐ）る。

　それは接近した。

　「ッ！」

　数瞬遅（おく）れて少年は避（さ）けるように動く。回避（かいひ）できるように、抱（かか）えられている少女を守るように。

　掠（かす）めるようにして、鋭（するど）い爪（つめ）が少年の衣服すれすれを切（き）り裂（さ）いた。各所を守った防具に守られない、柔（やわ）い場所を正確に捉（とら）えていた。あと少し遅（おく）れていればそれは体を切り付けていただろう。それでも皮膚（ひふ）の薄皮（うすかわ）一枚を切（き）り裂（さ）き、ほんの僅（わず）かな血が流れる。

　下手人（げしゅにん）、いや襲撃（しゅうげき）を仕掛（しか）けたのは一頭の魔物（まもの）だった。その名に反するようにして、たった一頭のみで動くそれは群れ狼（フロックウルフ）。少なくない負傷を抱（かか）え、むしろ少年よりも傷の大きいそれはしかし獰猛（どうもう）な眼（め）で持って獲物（えもの）を睨（にら）みつけていた。

　「群れ狼（フロックウルフ）……。しかもこれは、あの時の個体じゃ――」

　「――恐（おそ）らくは。生きていましたか」

　忘れるな。群れ狼（フロックウルフ）の危険度は銀級。確かにその一番の驚異（きょうい）性は統率（とうそつ）の取（と）れた群れでの行動ではあるが、鋭（するど）い爪（つめ）や四本の足から繰（く）り出される疾走（しっそう）は一個体それぞれが持っている。

　すれ違（ちが）い勢いそのままにアルスたちを追い抜（ぬ）いたが、その勢いを殺さずに円を描（えが）くように旋回（せんかい）しては距離（きょり）を取（と）りその個体はアルスたちの方を向く。そして構えた。

　僅（わず）かな逡巡（しゅんじゅん）の末、アルスは覚悟（かくご）を決めた。

　「ごめんリノ、少しの間降ろしていいかな」

　「戦いますか？」

　「うん。どうやら僕（ぼく）たちを逃（のが）す気は毛頭ない感じだし。ここまで執念深（しゅうねんぶか）く追ってくるのは流石（さすが）に初めてだけど、負けるつもりはないよ」

　リノを木の根元付近に降ろし、体重を木に預けられるようにする。

　（手が震（ふる）える。でも一頭なら、まだ僕（ぼく）でもなんとかできるはずだ。いや、何とかする）

　痩（や）せ我慢（がまん）ではない。刻み付けられたその力を知りながら、それでもアルスには今守る者がいる。

　リノを守るように立ち、鞘（さや）から剣（けん）を抜（ぬ）き構える。両手で握（にぎ）り、力を籠（こ）められるように。最短での決着。可能であれば一斬（き）りの下に終わらせたい。

　「手早く終わらせる」

　合図はなかった。

　ただ駆（か）け出した群れ狼（フロックウルフ）に合わせ、アルスは自分にとってやりやすい動きで持って迎撃（げいげき）の構えを取（と）った。空中で、鋭利（えいり）な爪（つめ）と鉄で打たれた直剣（けん）が切り結ぶ。

　（軽いっ。その負傷は間違（まちが）いなく群れ狼（フロックウルフ）の体力を削（けず）ってる！）

　一撃（いちげき）では終わらなかった。

　全力でアルスは群れ狼（フロックウルフ）を弾（はじ）き飛（と）ばし、今度はこちらからだと地を蹴（け）る。着地を待たずに接近し、直剣（けん）を横から切り付ける。その剣（けん）線を、強靭（きょうじん）な足で持って群れ狼（フロックウルフ）は即座（そくざ）に跳躍（ちょうやく）することで飛（と）び越（こ）えようとした。今度はアルスの一撃（いちげき）が間一髪（かんいっぱつ）の隙間を縫（ぬ）って避（よ）けられる。

　「っふー……」

　呼吸を思い出したように息を吐（は）き、よりアルスは集中する。

　一挙手一投足を見逃（みのが）すな。もしも反応が遅（おく）れれば群れ狼（フロックウルフ）の攻撃（こうげき）が身体を貫通（かんつう）する。

　「次ッ」

　休ませる暇（ひま）を与（あた）えない。後ろを気にする必要があれど、不思議なことに状況（じょうきょう）は互角（ごかく）かアルスの方が有利といえる。この利点を無駄（むだ）にするつもりはない。

　前傾（ぜんけい）姿勢で持ってアルスは駆（か）け出し、斜（なな）め下から群れ狼（フロックウルフ）の身体を両断するように切り上げる。僅（わず）かな動作では避（よ）けられないと判断したのか、爪（つめ）を振（ふ）るうことで持って群れ狼（フロックウルフ）は迎撃（げいげき）に出た。刹那（せつな）の交錯（こうさく）とともにぱきりという音がする。

　群れ狼（フロックウルフ）の右爪（つめ）が幾（いく）つも割れる。衝撃（しょうげき）で渾身（こんしん）の一撃（いちげき）を避（よ）けられるが、群れ狼（フロックウルフ）の戦力低下。武器が片方に縛（しば）られまたアルスが有利になる。

　（行ける。油断するな慢（まん）心するな確実に一撃（いちげき）を与（あた）えるまではっ）

　剣（けん）を振（ふ）るう、全力で避（さ）けられる。避（さ）けられ宙を舞（ま）う体に引っ張られる形を利用して場所を移動する、爪（つめ）が迫（せま）り弾（はじ）く。返（かえ）しとばかりに剣（けん）を振（ふ）り下ろす、避（よ）けられるが僅（わず）かに掠（かす）め血が舞（ま）う。一瞬（いっしゅん）の間を置き両者ともに接近する。

　加速する時間の攻防（こうぼう）の中、一瞬（いっしゅん）を見逃（みのが）さずに互（たが）いに虎視眈々（こしたんたん）と、隙（すき）あらば肉体を狙（ねら）う。

　「ッは！！」

　そして遂（つい）にその剣（けん）は獲物（えもの）を斬（き）り裂（さ）いた。肉を抉（えぐ）る重い感触（かんしょく）を押（お）し返（かえ）すように力を入れ、アルスはより一層剣（けん）を深くへと押（お）し込（こ）んだ。間違（まちが）いなく致命傷（ちめいしょう）。

　どぼりと溢（あふ）れるように、鮮血（せんけつ）が群れ狼（フロックウルフ）の体内から溢（こぼ）れでる。血特有の臭（にお）いと共に剣（けん）を汚（よご）していく。

　「っ」

　ただでは終わらぬとばかりに割れた爪（つめ）の幾（いく）つかでアルスの体が切（き）り裂（さ）かれる。一部が防具に当たるが、皮膚（ひふ）へと達するものも少なからずあった。

　なりふり構わない、傷跡（きずあと）を残すことだけを考えた足掻（あが）き。

　「いい加減、終われッ！」

　重く深く突（つ）き刺（さ）さっている剣（けん）を力に任せて動かして、肉体を刻んで振（ふ）り払（はら）う。剣（けん）に付着していた血が辺りへと飛（と）んだ。

　それが最後となり、断末魔（だんまつま）を残して倒（たお）れるかと思われた。

　しかし振（ふ）り絞（しぼ）るようにして、爪（つめ）を振（ふ）るうでも牙（きば）を突（つ）き立（た）てようとするでもなく群れ狼（フロックウルフ）は無防備に口を開けた。

　（何を――）

　そして叫（さけ）んだ。

　万感（ばんかん）の意を込（こ）めんばかりに、本来よりは小さいのであろうそれでも響（ひび）く雄叫（おたけ）びを上げ、群れ狼（フロックウルフ）は絶命した。

　剣（けん）を構え、少しの間様子を見る。しかし群れ狼（フロックウルフ）が起き上がることはなかった。もう息をしていない。

　「――終わ、った」

　昼間からの因縁（いんねん）の相手との決着がついた。

　それをアルスは確認（かくにん）し、実感した。両手（もろて）を上げて喜びたいところだが、そもそもこれは本来の目的から外れた遅延（ちえん）に過ぎない。

　「リノ！　大丈夫（だいじょうぶ）！？」

　「……はい、大丈夫（だいじょうぶ）です。無事ですよ」

　木に背中を預ける少女へと本格的に意識を戻（もど）す。外傷はなく、意識もある。

　出来（でき）るだけ剣（けん）についた血を振（ふ）り払（はら）い、鞘（さや）に戻（もど）す。急いで少女の元へと戻（もど）った。

　「よし、行こうか」

　「体力は、大丈夫（だいじょうぶ）ですか」

　戦闘（せんとう）の直後だ、息は乱れている。しかしそもそもここから離（はな）れなければ、また別の魔物（まもの）と戦闘（せんとう）になる。離（はな）れないわけにはいかない。

　それこそ痩（や）せ我慢（がまん）だが、なるべくアルスは平然を装（よそお）った。

　「大丈夫（だいじょうぶ）、とはいかないかもしれないけど。何度か連続で戦闘（せんとう）した事はあるから。今は森を出ることが優先だし」

　「……分かりました、お願いします――と、言いたかったのですが」

　「どうしたの？」

　手を伸（の）ばそうとした少女は、しかし伸（の）ばす手を空中で止めた。

　そのまま目を閉じる。

　「アルスさん。私（わたし）では見えませんが、周囲に魔物（まもの）はいませんか？　地面が少し揺（ゆ）れています、何らかの振動（しんどう）が」

　「振動（しんどう）……？」

　遅（おく）れてアルスも、身体に意識を集中させる。そして感じ取（と）った、ほんの僅（わず）かだが振動（しんどう）が届く。間違（まちが）いじゃなければ徐々（じょじょ）に徐々（じょじょ）にだが近づいてきているそれは、記憶（きおく）が新しければ。

　心当たりとしてあるのは一つ。しかしだとすればアルスの想定は外れたことになる。

　「不味（まず）いッ」