英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十一話、暴力の化身

　「んっ！？」

　乱暴だなんだと言ってられない。手早く、少し雑に少女を抱（だ）き上（あ）げ、逃（に）げる。驚（おどろ）いたのか咄嗟（とっさ）に漏（も）れる少女の声に、構っている時間はない。

　――暴れ牛（ランページカウ）だ。

　（最悪だ。最悪だ。群れ狼（フロックウルフ）め、暴れ牛（ランページカウ）を僕（ぼく）らに押（お）し付（つ）けやがったな！？）

　群れ狼（フロックウルフ）が傷だらけだった理由。それは暴れ牛（ランページカウ）を相手にしていたからだ。一頭だったのは、仲間は恐（おそ）らくやられているから。たった一頭だけで致命傷（ちめいしょう）を避（さ）けて戦いつつ、ここまで二体は戦闘（せんとう）を続けていた。もしくは一頭だけぎりぎり生き延びることに成功していたが、どうせ死ぬのならと最後にあれを悪足掻（わるあが）きとして引きつけた。

　どちらにせよ、結果として昼間のあの瞬間（しゅんかん）の後も律儀（りちぎ）に獲物（えもの）を探し続けた暴れ牛（ランページカウ）はこの場所の近場に居座（いすわ）り続け、そして雄叫（おたけ）びを威嚇（いかく）か何かだと判断したのかその場所目掛（めが）けて走り出した。こ（・）こ（・）に（・）。

　「雑（ざつ）でごめんリノ！」

　「いえ、構いませんが一体何が」

　「昼間のもう一体がこっちに向かってきてる！」

　「それは……」

　振動（しんどう）は大きくなり続けている。何かを轢（ひ）いたのかそれとも弾（はじ）き飛（と）ばしたのか、目に見えると言わんばかりの轟音（ごうおん）が静かな暗闇（くらやみ）を突（つ）き抜（ぬ）けてアルスの鼓膜（こまく）を叩（たた）く。

　負傷や疲労（ひろう）、人を一人（ひとり）抱（かか）えている。そんな制約を無視しても暴れ牛（ランページカウ）の方が勢いがあり速い。気が立っているのか何なのかなりふり構わない様子で突（つ）っ切（き）っている。あれじゃほとんどの冒険者（ぼうけんしゃ）が手をつけられない。迷惑極（めいわくきわ）まりない上にとても厄介（やっかい）だ。一度暴れ牛（ランページカウ）の視界に二人（ふたり）が入っていることも問題だ。少しでも視界に入るだけで獲物（えもの）認定（にんてい）は確実。

　「っ」

　それでも走り続けるしかない。

　体を酷使（こくし）し、その上で勢いよく地面を踏（ふ）み締（し）めて蹴（け）り上（あ）げ、速く速くと速度を求めることしかできない。

　現在地はそれこそもうすぐで森を出る。だというのに安心感など全くない。当たりどころが悪ければ即死（そくし）、そうじゃなくても骨折や損傷は免（まぬが）れない凶悪（きょうあく）な突進（とっしん）が背後にいる。

　「アルスさん、もうほとんど追いつかれてますっ」

　「そんなに！？」

　振動（しんどう）は最早（もはや）地震（じしん）、衝撃（しょうげき）も音も大きく身体を叩（たた）く。

　アルスの身体を避（さ）けて様子を見たリノの視界に映ったのは、木すらもぶち破り地面を平（なら）すようにして破壊（はかい）していく暴れ牛（ランページカウ）の姿。恐怖（きょうふ）どころではない。

　（後ちょっとだっていうのに！　横に倒（たお）れれば対象から外れる？　まさか。余波に巻（ま）き込（こ）まれる上にまた暴れ牛（ランページカウ）が突進（とっしん）を始めれば同じこと！　遠回りをしようにももうほとんど力は残ってないし！）

　だから走り続けるしかない。奇跡的（きせきてき）に出口に出るのが速いか他（ほか）の冒険者（ぼうけんしゃ）が救援（きゅうえん）に来る可能性に賭（か）ける。だとしても時の運。アルス自体にどうこうできる話じゃない。

　「アルスさん、魔法（まほう）を使えませんか」

　リノが言葉を発する。それを知覚できても、五月蝿（うるさ）い後ろの音が邪魔（じゃま）をして一度では聞き取（と）れない。

　「え？　ごめんもう一回言って！　聞き取（と）れなかった！！」

　「魔法（まほう）を！　使えませんか！」

　「魔法（まほう）！　魔法（まほう）ね！」

　魔法（まほう）。使えればどうにか状況（じょうきょう）を打破できるかもしれない。リノが魔法（まほう）を使って対象の矛先（ほこさき）を変え、難を逃（のが）れたように。

　しかしどうする。重ねるが、アルス・リーンは剣士（けんし）である。魔法（まほう）に精通はしておらず、その技術も練度もリノに及（およ）ばない程度の腕（うで）前。そもそもアルスが使える魔法（まほう）は低級魔法（まほう）たった一つである。

　そしてリノは現在魔法（まほう）を使えない。数時間程度で魔法（まほう）を撃（う）てるほどに回復できるのなら、そもそも自分で発動している。それをせずに提案をしている時点で、無理なのは明らかだ。

　（魔法（まほう）、確かに使えるけどあれは低級の風魔法（まほう）。ちょっとした風を生み出す程度だしそもそも制御（せいぎょ）なんてできない。受け身？　もしくは打倒（だとう）？　無理だできるならやってる！）

　焦（あせ）る脳裏（のうり）で必死に考える。魔法（まほう）を使ってどうにか突進（とっしん）を防ぐ、避（よ）ける、止める方法を。

　風魔法（まほう）に限定したとしても、きっとそれができるのは良くて中級からだ。

　「けど――ああ、やってやるぅ！！！」

　リノを抱（だ）き抱（かか）える腕（うで）を一つにする。速度は落ちるが、どうせ追いつかれるのなら同じ。落ちないようにだけ気をつけて、あけた腕（うで）を動かして後ろに手のひらを向ける。

　覚えている詠唱（えいしょう）を咄嗟（とっさ）に紡（つむ）ぐ。

　「【――大風よ】」

　恐怖（きょうふ）に急（せ）かされるように、魔力（まりょく）を集め続ける。リノと同じように体内の魔力（まりょく）を使おうにもやり方を知らないため、かき集めることしかアルスにはできない。微風（びふう）から徐々（じょじょ）に風力を上げていくが｜、｜制御《》も知ったこっちゃないとただ自身と暴れ牛（ランページカウ）の間に壁（かべ）ができるようにとだけ手を尽（つ）くした。

　「うわ！？」

　「っ」

　案の定、それは暴走した。集まっていた風が解き放たれるようにして、周囲へと勢いよく散る。

　身体を丸め衝撃（しょうげき）を一身に受ける。成人男性一歩手前とはいえ、武装した少年一人（ひとり）を吹（ふ）き飛（と）ばすほどの暴風が吹（ふ）き荒（あ）れた。

　「――っか、はッ！」

　そしてアルスは、背中から勢いよく木の幹へと叩（たた）きつけられた。息どころか内臓が飛（と）び出ると錯覚するほどの衝撃（しょうげき）と強烈（きょうれつ）な痛みがアルスを襲（おそ）う。浮（う）かぶ涙（なみだ）が熱く、それすらも気にならないほどに悶絶（もんぜつ）する。

　その横を、人一人（ひとり）を空けて暴れ牛（ランページカウ）が通り過ぎる。その目は閉じられていた。初心者ですらしないような魔法（まほう）の使い方は、今回ばかりは上手（うま）く作用した。風魔法（まほう）に巻き上げられた小石や土が、散ると同時に暴れ牛（ランページカウ）の目に接触（せっしょく）した。お陰（かげ）で対象を見失ったままに暴れ牛（ランページカウ）は突進（とっしん）をし続けた。

　（痛い、痛い痛い！）

　痛いとしか思えない。どこどこが痛いとか冷静な思考なんて働かない。

　過ぎ去る暴音をアルスは聞き取（と）れなかった。いや耳は聞き取（と）った。ただそれを処理できなかっただけで。

　その最中でもリノの安全を優先したのはできた所業だが、その結果受け身も取（と）れずに衝撃（しょうげき）、痛みのその全（すべ）てがアルスへと向かった。力なく項垂（うなだ）れるようにして垂れる腕（うで）から、リノが解放（かいほう）される。

　その瞬間（しゅんかん）、アルスは胸を掻（か）きむしるように腕（うで）や手を動かした。とにかく痛みを外に放出したい。本能のままに暴れ回る。粉砕（ふんさい）した防具の破片（はへん）などが突（つ）き刺（さ）さる。痛みではなく熱を伴（ともな）ったそれを受けて、より一層本能は活動的になる。悪循環（じゅんかん）だ。

　それが暫（しばら）く続いた。意識を失っていたリノが復活する少し前まで動き回り、力尽（ちからつ）きたように活動を止めた。痛みを上回ったのか限界値を超（こ）えたのか、アルスの意識は暗闇（くらやみ）へと落ちた。

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　「……る……ん……アルスさんっ」

　「んっ――つぅっ！？」

　呼びかける少女の声音（こわね）に、少年は目を覚ます。

　ぼやけるような寝起（ねお）きのそれだが、痛みが即座（そくざ）に脳から訴（うった）えられ飛（と）び起きる。

　「いったあッ！？」

　そして地面へと勢いよく座（すわ）り込（こ）んだ。その衝撃（しょうげき）で涙目（なみだめ）になる。

　骨に罅（ひび）が入り骨折が複数箇所（かしょ）、加えて内臓も幾（いく）らかは傷ついているだろう。背中は強張（こわば）ったように硬（かた）く腕（うで）を動かそうにも違和感（いわかん）は拭（ぬぐ）えない。ちょっとした衝撃（しょうげき）で脳が揺（ゆ）れるほどに堪（こた）える。満身創痍（そうい）だ、言うまでも無く。

　「つつ」

　さするようにして感触へと意識を向ける。痛みを無視できるように。

　そして見守っていたのか起こそうとしていのか立（た）ち尽（つ）くしている少女へと顔を向ける。見上げるその視界には、沈（しず）んだ表情をしたようにアルスを見るリノがいた。その視線は虚（うつろ）にも、何かを見ているようにも見える。

　「すみません、アルスさん」

　リノの声に力はなかった。良く見れば僅（わず）かに震（ふる）えていることが分かるが、残念ながら痛みに何割かの思考を持っていかれているアルスには気付けない。

　「いいよ。怪我（けが）もなさそうだし、リノちゃんが無事で良かった」

　崩（くず）れるように、にへらと表現できるほどに力の抜（ぬ）けた笑顔（えがお）をアルスは浮（う）かべた。心の底からの言葉だった。

　「…………」

　「それよりここはまだ森の中だよね。あれからどうなったかって分かる？　多分僕（ぼく）気を失ってたよね？　どれくらいの時間だろう……？」

　暴れ牛（ランページカウ）が暴れ回った痕跡（こんせき）の残る二人（ふたり）の周囲。抉（えぐ）れた地面と何かが通ったことが分かる不自然に穴の空いた草や欠けた木。その惨状（さんじょう）を見れば、命を持って生きていることに感謝できるかもしれない。二度と味わいたくない体験でもあるが。

　アルスが最後に見たのは風魔法（まほう）の発動。気付けばこうなっていた。その間の情報は当然持っていない。

　「まぁ……いいや。それよりもっ、ッ、森を出ないと」