英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十二話、契約

　そう言って立ち上がろうとして、失敗した。

　手に力が入らず、身体もまともに動かない。寝起（ねお）きの行動の再現はできそうにない。

　「あれ？」

　困惑（こんわく）するアルスは何度か立ち上がろうとした。その悉（ことごと）くで体制を崩（くず）し座（すわ）り込む。力が抜（ぬ）けたとか、腰（こし）が抜（ぬ）けたとかそういう類だろうかと推察した。

　苦戦するアルスを前に、リノは支えるようにして手を取（と）り、負荷（ふか）を木に預けられるようにと工夫（くふう）しながらなんとかアルスを立ち上がらせた。それでも棒立ちすらできず、背中を木に預けねば立つことができない。

　「ありがとう。大丈夫（だいじょうぶ）かな？　魔力（まりょく）のこととか、立つのが苦しかったりしない？」

　「自身の現状を見た方が賢明（けんめい）ですよ」

　「あはは。痛いのは分かるんだけど、逆にそれ以外分かんないっていうか。月明かりのお陰（かげ）でまだなんとか見えるけど、悠長（ゆうちょう）にしてたら最悪真っ暗になっちゃうから。焦（あせ）っちゃうよね、どうしても」

　日はとうに沈（しず）んでいる。暗闇（くらやみ）の帷（とばり）が森へと降りる。

　夜行性の暗闇（くらやみ）に慣れた魔物（まもの）が活発的に動き出すかもしれない。どれだけ場所がずれたのかをアルスは判別できないが、それでも走った分は無駄（むだ）じゃなかったはずだと信じる。姿を隠（かく）せる場所はない。できるだけ早くに移動した方が得策だ。

　まともに歩ける状態ではない、負傷した身体ではあるが。

　「じゃ、行こうか」

　足を引（ひ）き摺（ず）るようにしてアルスは歩きだそうとする。片手を木に預け、右足を踏（ふ）み出（だ）しては左足の方は地面を滑（すべ）らせ、そして足を交代させる。僅（わず）かに進んだ。土とぼろぼろの靴（くつ）が擦（す）れる音がする。

　「支えますよ」

　「えっと、大丈夫（だいじょうぶ）なの？　結構重いと思うけど」

　「アルスさんがやってくれたことに比べれば足りないでしょうが、それぐらいはやってみせます」

　次の支えを探すように宙を泳ぐアルスの腕（うで）を掴（つか）み、リノはその腕（うで）の下を潜（くぐ）って自身の肩（かた）へと回した。背の差は歴然であり不安定ではあるが、ないよりは間違（まちが）いなくましだ。距離（きょり）を詰（つ）め、ぴったりと横に沿う。ゆっくりと少しずつだが、二人（ふたり）は出口へと向かって歩き出した。

　しばらくして少し、着実に二人（ふたり）は歩みを進めていたが、それも止まる事となる。

　朦朧（もうろう）とする意識のアルスより、リノの方が先に気づいた。姿勢を崩（くず）す事なく、最小限の動きで棒切れを構える。

　目線の先、二人（ふたり）を遮（さえぎ）るようにして草の陰（かげ）から現れたのは一匹（ぴき）の小兎（スモールラビット）だ。それも何度か死線をくぐり抜（ぬ）けた戦い慣れた個体。万全（ばんぜん）のアルスであれば、多少の時間がかかっても倒（たお）すことができる。

　「小……兎（スモール……ラビット）」

　「強いですか？」

　「一応、僕（ぼく）が持ってる剣（けん）でも十分に倒（たお）せる。小兎（スモールラビット）の中でも強い方だけど、何度か戦ったことはあるかな……」

　なら倒（たお）せるかもと、リノは考えたことだろう。少しの間、剣（けん）を借りればいい。

　無茶だ。少女の細い腕（うで）では鉄の剣（けん）を持つことはできても、振（ふ）るうことはできないだろう。最悪下手（へた）な軌道（きどう）を描（えが）いて自身を傷つけるかもしれない。危険が過ぎる。

　「僕（ぼく）が、やる」

　それもまた、無茶だと。

　戦闘（せんとう）体制を取（と）る小兎（スモールラビット）を前にアルスは剣（けん）を取（と）り出そうとした。

　「っ！」

　その手が宙を切る。よろけるようにしてアルスは身体を木にぶつけた。

　駆（か）け寄ろうとしたリノは、しかしある気配を感じ小兎（スモールラビット）ではなく別の場所を注視した。そこから砲弾（ほうだん）のように飛（と）び出した物体を棒切れで弾（はじ）く。破砕（はさい）する木の棒と、接触（せっしょく）の衝撃（しょうげき）にリノは大きく体制を崩（くず）した。転倒（てんとう）を免（まぬが）れるのが精一杯（せいいっぱい）。

　小兎（スモールラビット）の隣に、その存在は着地した。小兎（スモールラビット）と瓜二つのようにそっくりな兎（うさぎ）。違（ちが）うのは、頭部の目立つ箇所（かしょ）にある一つの角。

　（なんでこう、因縁（いんねん）なんてないはずなのに……）

　そうぼやくアルスを、誰（だれ）が責められようか。

　現れたのは角のついた兎（うさぎ）の魔物（まもの）。角突き兎（ホーンラビット）。悪知恵（わるぢえ）が働きその小ささとすばしっこさから銅級では対処が難しいと銀級の認定（にんてい）を受けた、銀級冒険者（ぼうけんしゃ）の登竜門（とうりゅうもん）的存在。その角は硬（かた）く、似たような魔物（まもの）と結託（けったく）することもある。丁度、今のように。

　戦力にならない負傷者と魔法（まほう）の使えない戦闘（せんとう）の心得も持たない少女。対するは連携（れんけい）を何度か重ねているのか退く様子を見せず潰（つぶ）すつもりの銀級と銅級の兎（うさぎ）が合わせて二匹。手負の冒険者（ぼうけんしゃ）の状態を、この魔物（まもの）たちは知らないわけがない。それが絶好の機会だということも。

　「――結局、こうなりますか」

　「大、丈夫」

　「無茶をしないでください。先程（さきほど）から思っていましたが、もう限界を有に超（こ）えているのでしょう」

　「だと、しても」

　諦（あきら）めたような声音（こわね）のリノに、言葉を発するしかアルスにはできなかった。大丈夫（だいじょうぶ）とは言っても、動けないというのに。

　折れて痛んだ身体は一度止まればもう動いてはくれない。立（た）ち尽（つ）くすのすら、ただ膝（ひざ）が曲がり自重に負けるのが起きていないだけ。朦朧（もうろう）とする意識は鮮明（せんめい）な予測も的確な状況（じょうきょう）判断もしてくれない。守らなきゃと、ただそれだけが彼（かれ）の意志として発露（はつろ）する。もはやその理由すら、繋（つな）がらないというのに。

　戯言（ざれごと）のように繰（く）り返（かえ）す意志と、鋼（はがね）のような重さと化した身体。それを横目に、破損した武器としても扱（あつか）えないただの木の棒を少女はもう一度見た。まだ、使えると。希望の種は、目の前の少年の意思次第（しだい）。

　「【凍（い）てつく冷気よ、脆氷壁（ぜいひょうへき）】」

　氷の矢ではなく、僅（わず）かに物質化した薄（うす）く脆（もろ）い氷が、二人（ふたり）と魔物（まもの）の間に作られる。本来ならもっとまともに扱（あつか）えて、自身を中心に覆（おお）うことすらもできる魔法（まほう）だが、足りない魔力（まりょく）では中途半端（ちゅうとはんぱ）な失敗作にしかならない。それでも精度と集中で持って無理やり障害物にする。

　ほんの少しの時間稼（かせ）ぎ。対象の目眩（めくら）まし程度であり最悪跳躍（ちょうやく）でもされれば成す術もない。だからこそ少女はできることをしようとした。

　「アルスさん、よく聞いてください」

　「後で、なら」

　「いえ、今です。今だからこそ、私（わたし）に意識を向けてください」

　壁（かべ）を作ったとはいえ、魔物（まもの）の前では無防備すぎる行動。もはや倒（たお）れ込（こ）みそうな身体の少年を、その背中を。木に押（お）し当（あ）てるようにして少女はそういった。向かい合う形で、少年は目線を合わせる余裕（よゆう）もなく下を見て、少女は強い眼差（まなざ）しで上を見上げた。

　「お願いがあります」

　少女は自身の首筋へと手を当てた。確かめるように、見せつけるように。その少女らしい綺麗（きれい）な声音（こわね）を作る喉（のど）がそこにはある。少年のように僅（わず）かに喉仏（のどぼとけ）がわかるわけでもない、ほっそりとした首だろう。しかし少女の手はその喉（のど）へと触（ふ）れられなかった。

　そこにあったのは、銀色の鉄。アルスの視線が追いつくと、困惑（こんわく）したような雰囲気（ふんいき）で目を固定した。

　「私（わたし）は、未（いま）だ誰（だれ）にも所有されていない奴隷（どれい）です。この首輪が所有者を認識（にんしき）しない限り、私（わたし）は空気中の一切（いっさい）の魔力（まりょく）を使用できません。そういう性質を持った首輪です」

　「奴隷（どれい）……？　それって…………」

　「だから、あなたが私（わたし）の所有者になってください」

　奴隷（どれい）という存在は、田舎者（いなかもの）どころかそれこそエルラインの市民ですらも馴染（なじ）みがないだろう。何故（なぜ）なら裏の世界。人としての醜（みにく）さやまともじゃない商売など、後ろめたいことなどが罷（まか）り通（とお）ることも許容されることもある世界だ。言葉の半分以上を、アルスには理解できない話。それでもアルスは必死に汲（く）み取（と）ろうとした。

　「問題点、危険な点もあります。話すと長くなりますが、基本的にアルスさんは主人としての立場になりますから私（わたし）が直接危害を加えられる可能性は限りなく低いでしょう。ただし一度結ばれた契約（けいやく）は、基本的には解除できません」

　「待って……追い付かない…………」

　「すみませんが待てません。だから決めてください。今ここで、なるべく早く。《わたし》私と一緒（いっしょ）に茨（いばら）の道を歩くかどうかを」

　鳴き声が聞こえる。それも複数。人じゃない、魔物（まもの）の声だ。

　もしかすれば、姿を見失ったことで逃（に）げたと判断されたのか。それとも単に次の獲物（えもの）を探し始めるだけか。どちらにせよ、群れのような協力関係は二匹（ひき）だけではなかったらしい。少女には魔物（まもの）の種類を知る知識はないが、頭数は増えたというのは確定だ。

　その一匹（ぴき）が、氷の上に姿を現した。場所を移すこともなく向かい合う二人（ふたり）を目にして、仲間を呼ぶように声を上げる。時間はない。

　「手短に言いましょう。契約（けいやく）を成せば、私（わたし）は魔法（まほう）を扱（あつか）えます。この状況（じょうきょう）を打破し、代わりに戦うことができる。その代わり生き残った私（わたし）たちは、少なくない面倒ごとを抱（かか）えることになります。選んでください。私（わたし）を抱（かか）えて生きるか、それともここで私（わたし）と共に死ぬか」

　「随分（ずいぶん）と、難しい事情を抱（かか）えてるね……さっぱり、わからないや」

　「捲（まく）し立（た）てるような説明で、その上半ば脅（おど）しに近いのは生き残れればいくらでも謝罪します」

　真剣（けん）な表情の少女は、それでも震（ふる）える手を押（お）さえつけるように後ろで隠（かく）した。焦（あせ）りも、迷いも。その全（すべ）てを悟（さと）られることがないように。徐々（じょじょ）に徐々（じょじょ）｜に魔物（まもの）が｜近づいてくる。断頭台で処刑（しょけい）を待つような、そんな物騒（ぶっそう）な待ち時間。それでも邪魔（じゃま）をすることがないようにと、唇（くちびる）を僅（わず）かに噛（か）み締（し）める。

　「一つだけ、聞かせてほしい。その契約（けいやく）というのは――君に危害や苦しみを与（あた）えるものなのかどうかを」

　「――正直にいえば、わかりません。保証できるのは、たとえそうだったとしてもあなたに賭（か）けたいと私（わたし）が思っただけですので」

　「…………本当に、難しいなぁ……」

　困ったように、考えるように。少年は沈黙（ちんもく）した。平時であれば、腕（うで）を組み唸（うな）っていたことだろう。

　目を瞑（つぶ）り、荒（あら）い呼吸はそのままに。数秒をもって少年は目を開けた。その目には、光があった。

　「わかった。契約（けいやく）する」

　「では、手を貸してもらいます」

　少年の手を少女は掴（つか）み、そして首に付けられた鉄へともっていく。少女としても僅（わず）かな知識しかないそれを、再現する。

　僅（わず）かに首輪に灯（とも）る光。一瞬（いっしゅん）よりも長い輝（かがや）きの末、首輪に文字が走っていく。刻まれていく。少女が見ることができず、そして少年の知らない文字。ただアルスは、恐（おそ）らくそれが契約（けいやく）を示すのだろうとなんとなくだが予感した。

　光が収まり、変化を示すように小さな風が吹（ふ）き荒（あ）れた。少女の髪（かみ）が靡（なび）く。

　「情けないけど、この先を任せてごめん」

　悔（く）いるように、少年は謝罪した。

　それを前に、少女は久方ぶりに体内に現存する以外の魔力（まりょく）を知覚した。空気中の魔力（まりょく）を感じ、そして干渉（かんしょう）できる。これなら昼間以上の魔法（まほう）が扱（あつか）えると。

　向き合っていた少年に背を向ける。そして少女は敵である魔物（まもの）たちを倒（たお）すために杖（つえ）を掲（かか）げた。

　「十分以上にあなたは戦いました。今度は私（わたし）の番です」

　飛（と）び上がり、作られた氷の上に姿を現した　小兎（スモールラビット）と角突き兎（ホーンラビット）。その数は五。倍以上の数にまで膨（ふく）れ上（あ）がったそれを前に、少女は詠唱（えいしょう）を紡（つむ）ぐ。

　働きに報（むく）いるために。｜未（いま）《・》だ（・）確（・）実（・）な（・）信（・）用（・）の（・）で（・）き（・）な（・）い（・）少（・）年（・）の、それでも与（あた）えてくれた恩を返（かえ）すために。

　少女は魔力（まりょく）を束ね、魔法（まほう）を発現させた。

　「【――】」