英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十三話、何はともあれ生き延びて

　日は落ち、既（すで）に空は暗く染まっていた。ここからは、昼間とは違（ちが）う世界が広がっていく。

　王国エルラインの三番街に建てられた酒場では、一仕事を終えて飲みに来（き）た冒険者（ぼうけんしゃ）や国民が屯（たむろ）していた。

　そしてその中には茶髪（ちゃぱつ）の少年と、室内でも外套（がいとう）を被（かぶ）った少女がいた。

　「では！　無事に帰って来（こ）れた事を祝して、乾杯（かんぱい）！」

　「はぁ。かんぱい？」

　何度か利用しているために勝手知ったる顔で注文を終えたアルスは、一足先に届いた飲み物をリノに手渡（てわた）した。

　そして笑顔（えがお）で口を付けた。酒ではない。残念ながらアルスはまだ十四である。

　雰囲気（ふんいき）だけでも真似（まね）るように、リノはちょっとだけ躊躇（ちゅうちょ）しつつ両手でその飲み物を持つ。

　「ん？　どうしたの」

　「いえ、一応お金に困っているんでしたよね。こんなところで使っていいのですか？」

　「まぁまだちょっとは残ってるし、それに後日にでも埋（う）め合（あ）わせればいい。それよりも、うん。祝いたいんだ」

　初めての仲間を、リノとの出会いを。そう口にしながら、届いた料理に早速（さっそく）とばかりにアルスは手を付けた。

　一応、アルスが受理していた依頼（いらい）に関しては森を抜（ぬ）けエルラインへと無事に帰還（きかん）した時点ですぐに協会で報酬（ほうしゅう）を受け取っていた。討伐（とうばつ）に成功した群れ狼（フロックフルフ）一頭に関しては残念ながら何も得られず、暴れ牛（ランページカウ）に関してはそもそも通（とお）り魔（ま）に遭（あ）っただけのため除外。

　小兎（スモールラビット）と角突き兎（ホーンラビット）二種類の魔物（まもの）たちについては、一応貰（もら）えるものは貰（もら）ったと言えるだろう。

　（まぁ苦労というか乗（の）り越（こ）えた物に比べればそりゃ報酬（ほうしゅう）は少ないけどね……）

　月が頭上を浮（う）かぶ森の中、小兎（スモールラビット）と角突き兎（ホーンラビット）に襲（おそ）われ、リノが魔法（まほう）を使用したその瞬間（しゅんかん）を最後に、アルスは意識を失った。一時的な失神でもなく、本当に眠（ねむ）りにつくように意識が消えたのだ。

　次に目覚めた時には、アルスは天幕のもとに寝（ね）かされていた。森付近に建てられた簡易的な冒険者（ぼうけんしゃ）が使用する拠点（きょてん）、その一角にアルスは寝（ね）かされていたのだ。起きた時、状況（じょうきょう）を説明してくれたのは知り合いの先輩（せんぱい）冒険者（ぼうけんしゃ）、ホーレンだった。

　聞くには、森で意識を失っているアルスに代わり、リノが人手を呼んだらしい。

　『素性（すじょう）がわからねぇし冒険者（ぼうけんしゃ）じゃなかったからよ。そりゃあ他（ほか）の奴（やつ）らは怪（あや）しがってたんだが、特徴（とくちょう）も名前も、なーんか聞いた限りの性格もお前にそっくりっつうかそのままじゃねぇか。仲間引き連れて案内されたら、本当にお前が倒（たお）れてやがった。驚（おどろ）いたぜ』

　呆（あき）れたような、しかしどことなく心配を滲（にじ）ませたような表情でホーレンはそういった。

　そして華奢（きゃしゃ）なリノの代わりに、ホーレンたちがアルスを運び、ついでに討伐（とうばつ）されていた魔物（まもの）数匹（ひき）を換金（かんきん）できるようにしてくれていたらしい。夜に加え森が危険な状況（じょうきょう）で、知り合いの冒険者（ぼうけんしゃ）がいたことは幸運だった。

　『ほれ、こいつを持ってけ。死んでた魔物（まもの）の換金できる部位だ。まぁ様子っつうか魔法（まほう）だったし？　お前さんじゃなくてあの嬢（じょう）ちゃんが倒（たお）したんだろうけどな？　一応冒険者（ぼうけんしゃ）のお前が金に換（か）えて、必要なら嬢（じょう）ちゃんに上げてやってくれ』

　その言葉通り、アルスは協会に提出しほどほどの金銭と交換（こうかん）した。それをリノに渡（わた）そうとしたが、断られたためにアルスの預かりとなっている。

　ちなみにアルスに使うつもりはない。自分の手柄（てがら）じゃない報酬（ほうしゅう）を、しかもその功労者がいる手前で躊躇（ちゅうちょ）なく使うには罪悪感がありすぎると遠慮（えんりょ）していた。最悪忍（しの）び込（こ）ませてでも返すことを決めている。

　（それ以外に何かあったっけ）

　舌と喉（のど）を潤（うるお）しつつ、森からここまで帰ってくる軌跡（きせき）を追憶（ついおく）する。といっても目覚めてからは安静にしつつ、とりあえず宿へ帰ってから詳（くわ）しい話をするとリノと決めていた。

　目覚めてから馬車を借り、振動（しんどう）に痛む身体に悶（もだ）えながらもなんとか帰還（きかん）したというだけ。負傷した身体はまぁ無理をするなと治療施設（ちりょうしせつ）でこっぴどく言われたために、当分は宿に籠（こも）ることになるかもしれない。今日（きょう）得た金額は即座（そくざ）に消えるだろう。結局金に困っている状況（じょうきょう）は変わっていない。

　『――にしてもアルスよ。お前こんな魔法（まほう）が達者な嬢（じょう）ちゃんをどこでひっかけてきやがったんだ？　うん？　お前と出会って一年以上が経（た）つが、基本他人と積極的に絡（から）まねぇし団体も組まねぇから結局ミアちゃんやメアちゃんのどっちかって俺（おれ）は予想してたんだがな？　ま　さ　か　自分よりも年下の少女を選ぶたぁお前、業（ごう）が深いな』

　「…………」

　嫌（いや）なことを思い出した。そう言わんばかりに苦い物でも口にしたような渋面（じゅうめん）をアルスは作った。

　その後もやれ同い年の方がいいんじゃないか？　とか、流石（さすが）に親御（おやご）さんからは公認（こうにん）だよな？　とか。挙句（あげく）の果（は）てにはまぁ両想（おも）いなら年齢（ねんれい）なんてそう関係ねぇよ、安心しな。とまで言い始めた件の男。言いにくいこともあったために黙（だま）り込（こ）むことしかできなかったアルスは、それはもう若者の複雑な心に土足で踏（ふ）み込（こ）んでくる存在から逃（に）げ出（だ）したかった。

　動くことができないアルスを前に一方的に茶化すだけ茶化して退散したホーレンを、いつか仕返してやると熱意を燃やす。

　（そもそもミアは同期でメアさんは受付をしてくれているだけ！　色恋（いろこい）も何も今の｜僕（ぼく）《ぼく》にできるわけないじゃないか……！）

　こんなずっと一人（ひとり）で銅級冒険者（ぼうけんしゃ）をやってる根無草（ねなしぐさ）なんて、全くを持って魅力的（みりょくてき）に映らないだろう。そりゃ恋（こい）なんてしたことないけど、普通（ふつう）は格好（かっこ）いいとか世間体（てい）がいいとかを気にするはずだ。自分には該当（がいとう）しない。そうアルスは否定する。そして落（お）ち込（こ）んだ。

　（自分で言うのも辛（つら）い……）

　夢を追って、そう言えればよかった。自分が冒険者（ぼうけんしゃ）になった理由なんて逃避（とうひ）みたいな物なのに、と。あまり触（ふ）れたくない負い目はなかなかに消えてくれない。

　幸いなのはそれをリノに聞かれなかったこと。まだお互（たが）い大して話もしていないし複雑怪奇（ふくざつかいき）な事情を抱（かか）えている。そんな中ただ近くにいたことや関（かか）わりがあると言う一点でこんなことを話していると知られれば、信用も信頼（しんらい）も地に落ちる。自分が想定していないこんなことで、軽蔑（けいべつ）の目を向けられたくなかった。

　（やめよう、この話）

　藪蛇（やぶへび）を突（つつ）くように、終わりのない底なし沼（ぬま）に沈（しず）むだけだと。

　とりあえず当初の目的通り、アルスは目前の料理を楽しむことにした。割と早い調子で、育ち盛りの食欲を遺憾（いかん）なく発揮して食べていく。……やけ食いに近い感情も、混ざっているだろう。

　それを見て、呆（あき）れた様にしながらもリノも習う事にしたのか溜息を吐（は）くに留（とど）まった。

　しかし依然（いぜん）として料理にも飲み物にも手を付けない。

　「食べないの？　あ、ごめん。嫌（きら）いなのとかあった？」

　「いえ、単純に疑っているだけです。先ほど手を付けていたその料理を頂けますか」

　「食べかけになるよ？」

　「構いません」

　そういって、アルスから料理を受け取ったリノはゆっくりとそれを口に運ぶ。そして恐（おそ）る恐（おそ）る噛（か）み、静かに嚥下（えんげ）した。

　慎重（しんちょう）さながらのその様子に、アルスまでも緊張（きんちょう）が伝播（でんぱ）するようだ。賑（にぎ）やかな店内で、二人（ふたり）の間には静寂（せいじゃく）が生まれる。

　沈黙（ちんもく）に耐（た）えかねたのか、アルスは口を開けた。

　「えっと、ど、どう？　僕（ぼく）は美味（おい）しいと思うけど」

　「……美味（おい）しい、ですね」

　またゆっくりと、口に運ぶ。アルスと比べれば非常にゆっくりだが、それでもリノも料理を食べ始めた。

　緊張（きんちょう）が解け、安堵（あんど）に近い息がアルスから溢（こぼ）れる。どこか噛（か）み締（し）めるようなその感想に、良かったという気持ちが強くなる。

　アルスよりも小さい体躯（たいく）。小さな両手で料理をつかみ、小さい口に料理を運んでいく。それに当てられたのか、先ほどまでの勢いを弱め、アルスもゆっくりと美食を堪能（たんのう）した。