英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十四話、奴隷と主人

　互（たが）いにある程度腹を満たし、少しずつ会話も増えてきた。

　「にしても凄（すご）かったね、あの魔法（まほう）。ほんの少ししか見えなかったけど」

　「……現状あれが私（わたし）のできる限界ですが」

　「僕（ぼく）が使える魔法（まほう）は一つだけだし、それも風を集めて全力でやると暴発するし。それに比べてリノは複数の魔物（まもの）を相手に倒（たお）したんだ。一応角突き兎（ホーンラビット）って『銀級』の魔物（まもの）なんだけど、それすらもね」

　というかそれだと僕（ぼく）よりも冒険者（ぼうけんしゃ）してる。という考えをアルスは考えないようにした。

　群れの脅威（きょうい）で銀級に位置する魔物（まもの）一頭と、銀級と銅級を含（ふく）めた魔物（まもの）複数を同時討伐（とうばつ）は、どう考えても実力が違（ちが）う。

　「うーん。……僕（ぼく）も直接魔物（まもの）に効く魔法（まほう）が使えればね……」

　「あれも吹（ふ）き飛（と）ばしたり使い道はあるのでは？」

　「そうだと良かったんだけどね。草を揺（ゆ）らしたりは出来（でき）るけど物体を動かせるほどじゃないんだ。思いっきり頑張（がんば）ればそれぐらいにはなるんだけど、代わりに僕（ぼく）が動けなくなる。巻（ま）き込（こ）まれるし」

　アルスが唯一（ゆいいつ）使える魔法（まほう）は風系統の魔法（まほう）。しかしその威力（いりょく）は魔物（まもの）討伐（とうばつ）に使えるほどではなく。

　アルスが覚えてる限りでも、試（ため）した時は危（あや）うく魔物（まもの）の目の前で何も出来（でき）ない無様を晒（さら）した。その時にホーレンが付いていなければもしかしたらアルスは重傷を負っていたかもしれない。暴れ牛（ランページカウ）のあれも、死中に活的な偶然（ぐうぜん）に近い。結果吹（ふ）き飛（と）ばされたのだが。

　それ以来魔法（まほう）には向いていないと判断し、より剣（けん）を振（ふ）るうようになったのだ。

　「致命的（ちめいてき）ですね」

　「うん、致命的（ちめいてき）。だから魔法（まほう）を使いこなすっていうのはやっぱり憧（あこが）れなんだよねぇ……」

　何度かそれでも試（ため）した事はある。しかし今現在も直接戦闘（せんとう）に使えていない時点で察して余りあるだろう。

　詠唱（猿真似）しようがしまいが結果は変わらず、何の成果もなく時間が過ぎたと言う訳だ。

　「魔法（まほう）って難しいよね。僕（ぼく）はたまたま知ってたやつをそのまま使ってるだけで、本来誰（だれ）かにちゃんと教わって指導してもらって修行（しゅぎょう）を積んで、ようやく一人前って聞くし」

　「……私（わたし）の場合も、似たような物ですよ。たまたま知っている幾（いく）つかを使っているだけで、正式に誰（だれ）かに教えて貰（もら）ったことはありません。付（つ）け焼（や）き刃（ば）です」

　魔法（まほう）は、この世界に存在する魔力（まりょく）と呼ばれる何かを使って発動する。火だったり水だったりを生み出せる便利な力。

　しかし誰（だれ）もが使える訳でもなく、そしてそれが何なのかは今でも頭の良い学者たちが頑張（がんば）って解析（かいせき）しているらしい。というのがアルスの知っている情報だ。なぜ使えているのかについては、できるから、としか言いようがない。一番最初に発見した人はそれこそ天才と言われるだろうが、残念ながらもう数百年以上も前だろう。大陸史に載（の）っているかどうか。

　原理は不明で、けど利用法だけは知っている。だから使う。

　（奴隷（どれい）……って言ってたけど。よく分からないけど両親とかとは離（はな）れ離（ばな）れ……なのかな？　その場合は、どうだろ。お金を稼（かせ）ぐと言っても僕（ぼく）が紹介（しょうかい）できるのはそれこそ冒険者（ぼうけんしゃ）ぐらいだし）

　田舎者（いなかもの）でずっと剣（けん）を振（ふ）っているアルスには各分野の専門的な知識はない。使える魔法（まほう）だって現状一つだけで、それだって習得に一年以上かかった。

　だけどリノは複数の魔法（まほう）が使える。そりゃあ魔法（まほう）使いの基準を知らないためそれが普通（ふつう）なのかもしれないが、それだけで自分よりは凄（すご）いし、冒険者（ぼうけんしゃ）として生計を立てるなら十分に可能だろう。と、アルスはそう判断した。確か空気中の魔力（まりょく）を使えなかったと言っていたが、その問題もどうにかなったのだろう。ならば魔法（まほう）を使うのに制限はないはずだとも。

　「ねぇ、リノ。冒険者（ぼうけんしゃ）になってみる気はない？　事情は複雑だろうけど、多分自力でお金を手に入れる手段はあった方がいいと思う。僕（ぼく）よりも魔法（まほう）の腕（うで）は上なんだし、あとは魔物（まもの）に対しての知識や冒険者（ぼうけんしゃ）の基本を知れば十分活躍（かつやく）できると思う。危険は当然あるから無理にとは言わないし、あくまで稼（かせ）ぐ方法の一つして覚えてくれればいいんだけど」

　「それは私（わたし）でも可能なんですか？」

　「読み書きに関しては最悪受付の人がやってくれるから登録だけなら問題ないよ。絶対に必要なのは登録料と名前ぐらいかな。細かいことはあるけどそこまで踏（ふ）み入（い）ってはこないだろうし、不安なら僕（ぼく）も横で教えるけど」

　「……そうですね」

　登録料に関してはそれこそリノが受け取らなかった金額でも十分。名前に関しては偽名（ぎめい）でも一応通るは通るがその場合はちょっとした制限と怪我（けが）をしたり最悪の事態になった場合に家族や知り合いへと連絡（れんらく）が行かない場合がある程度。細かいことも一応の説明を加えてアルスはリノへと提案した。

　リノは考（かんが）え込（こ）むようにして説明を聞く。

　「一応僕（ぼく）たちが出会った魔物（まもの）は銅級と銀級。協会が定めた魔物（まもの）の位は五つに別れるけど、下から一番目と二番目かな。それでも依頼（いらい）を定期的に受けてちゃんと達成すれば、人一人（ひとり）は生きれるぐらいは稼（かせ）げるよ。実際銅級の依頼（いらい）しか受けてない僕（ぼく）が一年ぐらいは生活できてるし、結構ぎりぎりだけど」

　夢はない。上にまで上（のぼ）り詰（つ）めればそれこそ名誉（めいよ）と栄光をつかみ取れる一攫千金（いっかくせんきん）かも知れないが、そうじゃない場合は現実的に生活と向き合う必要があるのも事実。

　もしお金に困った時や、そうせざるを得ない時の助けになればいい。それぐらいの考えだった。何せ怪我（けが）とは切っても切（き）り離（はな）せない危ない仕事。夢を追ったり性に合ってたり、基本無傷でいられるような実力と見極（みきわ）めがあれば向いているかも知れないというだけである。

　「もちろんお金を稼（かせ）ぐ方法はそれだけじゃない。探せば厨房（ちゅうぼう）の手伝（てつだ）いだったり売り子を探していたりと働く場所はあるだろうし、無茶を承知でも頼（たの）み込（こ）めばなんとかなる可能性はある。だからそれを見てからでも遅（おそ）くはないよ」

　この年で魔法（まほう）を複数使える。アルスの狭（せま）い交友関係と世界ではそれこそ冒険者（ぼうけんしゃ）の上澄（うわず）みを狙（ねら）うだけの可能性を秘めているが、かといってだから危険に飛（と）び込（こ）むべきだなんて口が裂（さ）けても言えない。

　むしろ安全や安心を求めているのなら、それこそ国の中で平和に働いて過ごせばいい。最初は苦労するだろうが、慣れれば趣味（しゅみ）や楽しみを見つけられるだろう。合わないなら住む場所を変えることも手だ。どれだけ優（すぐ）れた才能を持っていたとしても、魔法（まほう）だって手段なのだから。

　「――私（わたし）も一つ、気になりました」

　森の中の危なっかしく危険な時と違（ちが）い、ゆったりとした時間が包む酒場の中。

　思い思いに過ごす中で、少女はずっと引っかかっていた少年の言動に対する疑問を言葉にした。

　「ん？　何？」

　「アルスさんはもしかして、この先私（わたし）が一人（ひとり）で生きていくとそう考えていませんか？」

　「…………違（ちが）うの？」

　言葉を噛（か）み締（し）めて、意味を理解して、咀嚼（そしゃく）して。

　そうしてアルスは腕（うで）を組み、聞き間違（まちが）っていないかを考えて、それから疑問符（ぎもんふ）が目に見えるぐらいには唸（うな）った。そして首を傾（かし）げる。

　少女はため息と共に、そろそろ首のこれに対して、いや二人（ふたり）の間に結ばれた契約（けいやく）に対して話すことにした。この騒（さわ）ぎの中では、比較的（ひかくてき）端（はし）の方にいて声も小さい自分達（たち）を気にも留めないだろうと。

　「――できませんが？」

　「――何故（なにゆえ）に……？」

　「忘れましたか、契約（けいやく）のことを」

　「……いや、覚えてるよ。うん、聞いたことに関しては全部覚えてる。ただ、その。主人……だっけ？　それってあれでしょ、命令しろ的な。それなら僕（ぼく）はしないからさ、ならほら。リノは魔法（まほう）が使えて、僕（ぼく）は窮地（きゅうち）を脱（だっ）することができて命を拾えた。それで終わりじゃない？」

　一応声を顰（ひそ）めて、若干（じゃっかん）長机越（ご）しに顔を近づけて会話する。

　これでも考えたなりの結論だと、アルスはそう思った。

　魔法（まほう）の腕（うで）を持ちながら、しかし体内の魔力（まりょく）しか使うことができずに苦労していた。それはきっと、最初に出会ったぼろぼろの時も。けどそれは今や解決している。

　過去や事情に対しては踏（ふ）み込（こ）まない。今現在リノは宿に居候（いそうろう）をしているような身だが、それこそ同年代の男と一緒（いっしょ）なんて嫌（いや）だろう。最初はなんとか工面しつつ、リノが一人（ひとり）で生活できるように支援（しえん）すればいい。接した中で、むしろ自分よりもしっかりしているような印象を受けた。本来ならこんなことはごめんだという立場なのかも知れない。

　「つまりはこういうことですか。魔力（まりょく）の問題は解決したから私（わたし）はもう大丈夫（だいじょうぶ）じゃないか、と。そうであれば良かったんですがね」

　「何か不都合があったり？」

　「まぁ……ありますね。脱走（だっそう）中の身ですし」

　「脱（だ）っそ！？」

　驚（おどろ）いて声に出そうとした口を、慌（あわ）ててアルスは自分の手で押（お）さえつけた。幸（さいわ）い響（ひび）く前に止めることができたが、アルスにとって衝撃（しょうげき）なことに変わりない。

　「えっと、それは僕（ぼく）が聞いていいやつ？」

　「必要なことですよ。最悪アルスさんも対象に入りますからね。何せ奴隷（私）の主人ですから」

　「念押（お）しされたけど、それって本当に重要なこと？　取り返しのつかない的な？」

　「そうなりますね。結ばれた契約（けいやく）は絶対ですから。商品である私（わたし）に価値を感じ、もしもそれを買う人がいた場合だとして。現状それを成（な）し得（う）るには私（わたし）を連（つ）れ戻（もど）しその上アルスさんを監禁（かんきん）、ないし殺害するでしょう。奴隷商（どれいしょう）は」

　話に理解が追いつかないと、アルスは唖然（あぜん）とした。

　話す言葉の全（すべ）てが物騒（ぶっそう）で、非現実的で、馴染（なじ）みがない。自身を商品と言い張る少女に対して、憤（いきどお）りがあれどその矛先（ほこさき）はどこに向ければいいのかもわからない。

　冷静になれるようにと、飲み物を飲む。味はしない。

　「奴隷（どれい）という身分、この首輪に対してから話しましょう。この首輪は装着者の自由を奪（うば）う代物（しろもの）です。私（わたし）もそこまで詳（くわ）しいわけでもなくこれをつけられてから知りましたが、どうやらこれは魔（ま）具と呼ばれるそうです。私（わたし）が知っているだけでも、外部との魔力（まりょく）は遮断（しゃだん）されますし契約（けいやく）を結んだ主人の命令は絶対であり抵抗（ていこう）する権利はないと」

　「……悪趣味（あくしゅみ）だね」

　「身に付けるだけで自由が無くなりますからね。私（わたし）は気づいた時には奴隷（どれい）商に捕（つか）まり、そして既（すで）に首輪を付けられていました。時間にすると、それほど時間は経（た）っていないのかも知れませんが、いた場所が時間のわからない暗闇（くらやみ）だったためどれだけあそこで過ごしたのかまではわかりません――それは関係ありませんね」

　ぞっとする様な話だと、想像してアルスは身震（みぶる）いした。

　例えば家族と平和に過ごしていたとして、たまたま天気がいいからと昼寝（ひるね）をしたら、起きた時には首輪を付けられ監禁（かんきん）されてました。なんて。動揺（どうよう）もするし泣（な）き叫（さけ）びたくもなる。

　「そして奴隷（どれい）の所有権を手にする契約（けいやく）は、基本的には生涯（しょうがい）権利を手放せない上に一方的な破棄（はき）は難しい……らしいです。自分で調べた話ではなく伝え聞いた話なので参考にしかなりませんが」

　「基本的には契約（けいやく）はずっと続くもので、だからリノを元の状態に戻（もど）すには僕（ぼく）が邪魔（じゃま）だと、そう言うこと？」

　「そうなりますね。知る限り契約（けいやく）を無効、または破棄（はき）する手順は複数ある様ですが、そう多くはないと言うことで。合意の上で契約（けいやく）を解消するには、それこそ主人と奴隷（どれい）が揃（そろ）わなければなりません。どうやら無理矢理関係を断（た）つ方法もあるらしいのですが、奴隷（どれい）商はそれを所持していない様でした。あとは奴隷（どれい）か主人が死ねば契約（けいやく）は消えます。対象がいなくなりますから」

　「物騒（ぶっそう）だなぁ……。けど、それなら別れていても問題はなくないかな？」

　色々と大変そうな上に、結果的にはこうやって何かしらの繋（つな）がりを得ているのだからと。アルスは当然リノを守るために尽力（じんりょく）するしやれることはやるつもりだ。

　だけど根本的に、アルスはこういう事態が初（はつ）なのだ。

　「二手に別れたとして、各個撃破（げきは）でもされれば終わりです。あなたは奴隷（どれい）商の護衛を知らないでしょう？　まさか常日頃（つねひごろ）から警戒（けいかい）し続けるのですか。立派だとは思いますしそうするべきですが、それでアルスさんの知り合いに感づかれれば面倒（めんどう）なことになりますよ」

　「そう言うものなの？　けどリノも僕（ぼく）と一緒（いっしょ）に行動するとなるとどのみち、あー……森で助けてくれたホーレンさんとかと関（かか）わることになるけど、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　「背に腹は変えられません。一人（ひとり）よりも二人（ふたり）の方が戦力になりますし、一度護衛を振（ふ）り切（き）ることに成功しているのでこちらを殺す方に方針が変わっている可能性も高いですから。私（わたし）が死んでも特にあなたに影響（えいきょう）はないでしょうが、私（わたし）はあなたが死ぬとどのみち契約（けいやく）先が消えて商品に逆戻（ぎゃくもど）りです」

　複雑というよりは一から説明しなければならないためにどうしても饒舌（じょうぜつ）にならざるを得ないと、乾（かわ）いた喉（のど）をリノは潤（うるお）す。

　腕（うで）を組み状況（じょうきょう）を噛（か）み砕（くだ）き、自分なりに結論を出そうとしては知恵熱（ちえねつ）でも出てるのかと疑うほどにアルスの頭が沸騰（ふっとう）していく。それでもリノの最後の言葉に思うところはあった。

　「いや、僕（ぼく）もリノには生きていて欲（ほ）しいし影響（えいきょう）は出るよ。だから頑張（がんば）らなきゃね」

　「………………そういうものですか」

　「――そういうこと。とにかく安全が確保できるまでは一緒（いっしょ）にいないといけなくなるね。僕（ぼく）なんかが役立てることがあれば言ってほしい。よろしくね」

　そう言って、アルスは手を差し出す。契約（けいやく）は既（すで）になされている。共に行動は今もしている。

　けど明確な意思表示として、アルスは握手（あくしゅ）を求めた。一蓮托生（いちれんたくしょう）、ここからは協力者だと。そう示すように。

　そうするべきだと提案した少女は、しかし呆気（あっけ）に取られたようにその手を見た。まるでそれがなんなのかわからないように。

　「握手（あくしゅ）だよ。友好の証（あかし）、ってやつ？」

　「…………」

　「あれ？　嫌（いや）だった？　ごめんやめておくよ――」

　「――いえ、…………よろしくお願いします」

　手を下ろそうとするアルスを前に、リノは慌（あわ）ててそれを静止した。

　そして深呼吸ののち、その手を取った。