英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十五話、敵は魔物じゃない

　そろそろ熱も冷め料理もほとんど食（た）べ尽（つ）くしたあと、アルスは名案だとばかりに話を切り出した。

　「自己紹介（しょうかい）しようか」

　「はい？」

　「いや、ほら。契約（けいやく）とかを抜（ぬ）きにしても、これから先一緒（いっしょ）に行動するわけだし。ちょっとでもお互（たが）いに知ってる事があったら良いかなって」

　困惑（こんわく）する少女を前に、その言葉の意味を語る。

　仲良くなるには自己紹介（しょうかい）。多分そう、きっとそう。

　「言いたくないことは言わなくて良いからさ。話せる限りで」

　「…………わかりました」

　渋々（しぶしぶ）と、そう言わんばかりに重々しく少女は口を開いた。

　乗り気かは分からないが、提案に乗ってくれた。勢いを殺さないように、アルスはそれ幸（さいわ）いとばかりに話を進める。

　「それじゃあ僕（ぼく）からね。名前はアルス・リーン。カルノ村の生まれ……って場所が分からないか。年は十四で冒険者（ぼうけんしゃ）をやってるよ。今日（きょう）みたいな魔物（まもの）を倒（たお）したりして売ってお金を貰（もら）う感じ。好きなのは三番街の通りにある麺麭（ぱん）屋の麺麭（ぱん）。よろしくね」

　「ああ、今朝（けさ）も食べたあれですか」

　「うん、美味（おい）しいよね。最近はあればかり食べてる気がするよ」

　「……偏食（へんしょく）はお勧（すす）めしませんが」

　味を思い出しているのか、満足そうに顔を緩（ゆる）めている。

　お手本というか、いや自己紹介（しょうかい）にお手本があるかと言われれば首を捻（ひね）るが。真似（まね）るようにしてリノは何を話すべきかを組み立てる。

　「次は私（わたし）ですか。そうですね……名前は……、リノ。生まれは確かどこかの国です。地理が分からないので場所までは説明できませんが。年は恐（おそ）らくアルスさんと同じで、職にはついてないですね。好みは、特にありません。…………すみません特に中身がなくて」

　「うん、うん。…………え？　年が同じ……？」

　噛（か）み締（し）めるようにして耳を傾（かたむ）けていたアルスは、リノが口にした言葉を反芻（はんすう）しては疑問点を見つけた。

　驚（おどろ）くように、何度か口の中で繰（く）り返（かえ）す。

　「待って、え？　同い年なの僕（ぼく）たち？」

　「？　多分そうだと思いますが」

　――嘘（うそ）だ、と。アルスの脳内を驚愕（きょうがく）が埋（う）め尽（つ）くした。というよりは一気に罪悪感が襲（おそ）ってきた。

　完全に自分よりも年下だと思って接していた。いや、年上じゃなかっただけまだましか。それでも不敬というか、不躾（ぶしつけ）だったのは否（いな）めない。ちゃん付けなど、それは確かにいやだろう。同い年の男相手なら特に。

　謝（あやま）るべきか、謝（あやま）るべきだろう。

　「ごめん。年下だと思ってた。ちゃん付けとか。本当にごめん」

　頭を下げる。勢いがあったため、もう少しで机に頭をぶつけるかというぐらいには真（ま）っ直（す）ぐに頭を下げていた。

　「いえ、別にこれから先改めてくれればそれで。そんな頭を下げるほどではないかと」

　「うん。ごめん。気をつけるね」

　頭を上げ、改善することを約束する。

　しかしリノはアルスがどうしてそこまで必死なのかを分からず、そのまま話を続けようとした。

　口に出さないまでも、疑問として残る事を。

　「ついでに、そうですね。ここ数日の経緯（けいい）。どうして追われているのかについても説明しておきましょうか」

　「それは……いや、分かった。けど無理はしないで。ゆっくりでいいよ」

　躊躇（ためら）って、けれど話の腰（こし）を折るのもどうかと迷っては耳を傾（かたむ）ける事を決める。

　机の下に下げた手のひらを握（にぎ）りしめ、何が話されても受け止められるようにと準備した。

　リノは語る。要約すると、こうだ。

　奴隷（どれい）商である騒動（そうどう）があった。

　囚（とら）われていた商品としての、主人のいないリノたちの中で、ある人がその騒動（そうどう）に乗じて数名の奴隷（どれい）を外へと逃（のが）した。勿論（もちろん）それを奴隷（どれい）商が許すはずもなく、雇（やと）われた護衛が追手（おって）としてリノたちを追（お）い駆（か）けた。

　それぞれ散らばり逃（に）げ出（だ）したため他の人の行方（ゆくえ）は知れず、リノと一緒（いっしょ）に逃（に）げていた人は恐（おそ）らく遠くに逃（に）げることができたであろう。それは救いだと。

　リノはその人と別れた後、一際（ひときわ）実力の高い護衛に狙（ねら）われ、どのみち危険だと森の中に逃（に）げ込（こ）む。魔物（まもの）から隠（かく）れ、敵対された場合は魔法（まほう）で対処し、護衛からも逃（に）げ続（つづ）ける先で、リノは倒（たお）れた。

　後ろを気にし続けなければならない緊張（きんちょう）と、走り続ける足への疲労（ひろう）。碌（ろく）に運動もせず栄養も摂（と）ってこなかった肉体は早々に限界が訪（おとず）れ、それを無視し続けている間に、魔力（まりょく）が切れる。絶体絶命。朦朧（もうろう）とする意識の中、それでもなんとか生きようとしたが意識を失い、気づけばリノはある寝台（しんだい）の上で目を覚ました。

　「それが――」

　「――はい。あなたが借りていた宿です」

　「……」

　沈黙（ちんもく）を、アルスは黙（だま）り込（こ）む。微（かす）かに視線が下を向いた。

　（それが、リノが今抱（かか）えている大方の事情）

　二年間の魔物（まもの）との戦闘（せんとう）。命を賭（か）けた戦いの数々。少年にとって苦労と経験の連続だったそれと比較（ひかく）して。

　それ以上、自身なんかでは足りないほどの壮絶（そうぜつ）な体験だとアルスはそう受け取った。

　命の駆（か）け引（ひ）きはあった。遂（つい）先日も死にかけた。けどそれは少年が選んだ道の結末だ。リノは、望んでもいない事ばかりの中それでも抗（あらが）っていた。

　（そして今もまだ、それに怯（おび）えなきゃいけない）

　常に命を狙（ねら）われる。それは心休まることもなく、ましてや笑うなんて出来（でき）やしない。

　自分と大して変わらない年齢（ねんれい）の少女。なのに境遇（きょうぐう）は、事情はこんなにも違（ちが）う。

　握（にぎ）った手のひらは、感覚が無くなるほどに力が込（こ）められていた。それに気付き、手を開く。血が流れるような痺（しび）れる感覚がした。

　「なら――」

　その先を口にはしなかった。それが成せるほどに強くはないと分かっているから。

　理想はそれ。けどきっと届かない。だから現実的に出来（でき）得る範囲（はんい）を考える。それを目標にする。

　（奴隷（どれい）とか、主人とか。それはまだよく分からないけど。でも頑張（がんば）ろう）

　せめてこの子が笑顔（えがお）で明日（あした）を迎（むか）えられるようにと。敬語で、慎重（しんちょう）で、きっと人を疑ってる。そんな女の子。

　例え守り切るなんて大事を吐（は）けなくても、ちょっとはましな未来に繋（つな）げられたらそれでいい。

　知らず知らずに下を向いた顔を上げる。

　「よし！」

　「っ！？」

　「じゃあ今日（きょう）から頑張（がんば）っていこう！　目指せ、平和！」

　勢いよく調子を上げて、無理矢理に表情を作って。空回りだとしても空気を書（か）き換（か）える。

　突然（とつぜん）そんなことをするアルスに驚（おどろ）いて、僅（わず）かに仰（の）け反（ぞ）ったリノの困惑（こんわく）を努めて無視した。

　もうこれ以上この場で悲しい話はさせない。

　「……話してくれてありがとうね」

　「別に、必要だっただけです」

　「だとしてもだよ。うん」

　この話はもう終わりだと、話題を変える。下らなくて、中身がない。そうかもしれない話題を拾う。

　喧騒（けんそう）の中、雑談を挟（はさ）みながら。

　一人（ひとり）じゃない夕食の時間は過ぎて行った。

　（……魔物（まもの）じゃなくて、人。出来（でき）るだろうか、僕（ぼく）に人を――斬（き）ることが）

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　酒場から出たアルスたちは、そのままに宿への道を辿（たど）る事にした。

　この大陸の基準で成人に満たないアルスと、人目を避（さ）けているリノでは夜の街に用はない。そうして暗闇（くらやみ）を嫌（きら）うのか夜でも明るい王国内をゆっくりと歩く。

　先ほどの話を経て、これからの予定を立てる必要があるだろう。そうなるとむしろ依頼（いらい）を受けれないのが好都合なのかも知れない。迂闊（うかつ）な行動は避（さ）けるべきだ。

　影（かげ）は迫（せま）る。

　「じゃあこの後はこれからの方針を立てるってことでどう？」

　「構いません」

　この先の予定を立てながら歩くアルスには笑顔（えがお）があり、リノは変わらない無表情ながらそれでも眉尻（まゆじり）は下がっていた。契約（けいやく）を結んだ。そしてあらかたの事情を把握（はあく）した。

　不安ではあるがそのままでは空気は暗いままだろうと、アルスは意識的に楽観でいようとする。面倒（めんどう）ごとではあるが、少しでも進展があったことにリノは安堵（あんど）していた。

　当分は、アルスとリノは一緒（いっしょ）に行動を共にすることになるだろう。いずれ来るかもしれない追手（おって）に備えつつ、目標はリノがそれを気にせずに過（す）ごせる様になること。首輪については、平和になった後で外す方法を探せばいい。

　しかし時間は待ってくれない。

　「私（わたし）も今以上に戦う術は必要ですが」

　「うーん。……協会なら魔法（まほう）を教えてもらえるかもしれないし、後は探せば指導書とかあるかもしれないけど……」

　「……申し訳ないですが読み書きに自信はありません。できれば口頭か実践（じっせん）形式の方がありがたいのですが」

　「そっか。けど魔法（まほう）使いの人に伝手（つて）は持ってないからなぁ……。受付の人に聞けば指導書を貸してもらえるかも知れないけど、人を探すとなると時間はかかるだろうし」

　「文字が読めない私（わたし）では口頭での説明や実戦でしか学べませんから、指導書となるとアルスさんにその場にいてもらうしかありませんね。代わりに読んでもらうか、説明してもらうか」

　「だよねぇ……。どうしよう僕（ぼく）も頭が良い方じゃないし理解できるかな……？　頼（たの）めば読んでくれるとかそういうのあったっけ？」

　それは流石（さすが）に協会に頼（たよ）りすぎかと。決して万能（ばんのう）ではないし受付の人も忙（いそが）しいだろうと考えて苦笑いを溢（こぼ）した。

　分からない事は多く、しかし何とかして見せる。契約（けいやく）についても慎重に考えるべきだろうし、リノの安全だってとても重要だ。

　話し合いにもよるが、早ければ明日（あす）にでも協会の知り合いに相談してみようと決めた。そうして宿への道ももう半分を切ったところで――。

　――それは飛来した。