英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十六話、虚勢

　「！　アルスさ――」

　「――えっ？」

　月明かりに映らない黒の刃（やいば）が、路地裏へと続く細道から現れた。

　それは勢いよく、アルスの反応出来（でき）ない速さでその首筋に迫（せま）った。

　「【凍（い）て】――」

　キンッ、と。甲高（かんだか）い音が響（ひび）いた。

　　⚔

　「――剛然（ごうぜん）流初伝『先駆（さきが）け』ッ！　チィ」

　割って入る様にして中年の真人種が剣（けん）を振（ふ）るった。しかし衝撃（しょうげき）を殺し切れずに放たれた不安定な一撃（いちげき）は肉体に当たることを避（さ）けるだけの結果となり、介入者を弾（はじ）き飛（と）ばす。

　介入（かいにゅう）者は今現在ならまだ森にいるかも知れなかったアルスの知り合い。先輩冒険者（せんぱいぼうけんしゃ）のホーレンだった。

　弾（はじ）き飛（と）ばされたことに舌打ちをしつつ、それでも体勢を立て直して戦闘（せんとう）体勢を取る。アルスとリノ、二人（ふたり）を庇（かば）う様にして。

　「強烈（きょうれつ）な酔（よ）い覚（ざ）ましじゃねぇか。お陰（かげ）で酒が吹（ふ）っ飛（と）んじまったぜ」

　その言葉通りなら先ほどまで酒を飲んでいたのだろう、しかしその顔は実に真剣（けん）だ。

　街中で剣（けん）を振（ふ）るうことへの躊躇（ためらい）もない。余裕（よゆう）そうな口ぶりではあるが、その実（じつ）ホーレンにはそれほどの余裕（よゆう）はなかった。

　「……」

　「おいあんた、相当な手練（てだ）れだろ。なんでんな街中で物騒（ぶっそう）なもん持って通（とお）り魔（ま）なんてやってる？」

　「……」

　疑問を口に出すホーレンへと、帰ってきたのは暗闇（くらやみ）に隠（かく）された恐（おそ）らく短刀。月明かりに反射することのないそれの狙（ねら）いは、明白だった。

　その勢いのままに、黒の影（かげ）は狙（ねら）いを変えずに駆（か）け出（だ）した。

　「眼中にないってか？　舐（な）められたもんだなオイ！」

　守る様にして立つホーレンとは刃（やいば）を交えるつもりがない様に、目的を淡々（たんたん）と遂行（すいこう）する様にして。

　影（かげ）はアルス達（たち）へと接近する。

　「「っ！」」

　応戦する様にして、アルスは剣（けん）を構え、リノは木の棒を杖（つえ）代わりに構えていた。しかし実力が違（ちが）い過（す）ぎる。

　立ち直って見せたその時間で、既（すで）に影（かげ）は距離（きょり）を半分も縮めている。ホーレンの冒険者（ぼうけんしゃ）の位は『金級』。

　ましてや一撃（いちげき）の重さに比重を置く流派の一撃（いちげき）が不安定だったとはいえ押（お）し負けたのだ。魔法（まほう）の詠唱（えいしょう）も間に合わない。

　（敵は今のとここいつだけ。他（ほか）に味方はいなそうだが計画犯かも知れねぇ。とにかく安全なとこに避難（ひなん）させるべきだ）

　周囲に人影（かげ）はいない。ある種不自然なほどに。既（すで）に影（かげ）の術中かも知れない可能性をホーレンは考えた。

　「アルス！　そこの子を連れて酒場でも良い、とにかく人がいそうな方へ走れ！　早く！」

　「……けどっ」

　「はっきりいうそいつは手練（てだ）れだ。守って戦えるほどの余裕（よゆう）があるかもわからねぇ！　その意味を考えろ！」

　それは言外に、この場にいては足手まといだと突（つ）きつけられたに等しい。しかしそれに反論することも、加勢することすらもアルスにはできない。

　それが最善だ。そうするべきだ。力がないんだから。

　「ッ了解（りょうかい）！！　逃（に）げるよ、リノ」

　「はい」

　リノの手を取り、焦（あせ）る様にしてアルスは元来た道を引き返す。

　離（はな）さない様にだけ気をつけたのとは違（ちが）う方の手を、痛いぐらいに握（にぎ）りしめて。苦悶（くもん）に喘（あえ）ぐような表情は、暗闇（くらやみ）でもなお分かりやすかった。

　曲がり角を曲がる寸前、アルスはホーレンが影（かげ）と刃（やいば）を交えるのを見た。ホーレンの足止めが成功したことを目にする。

　――剣（けん）を振（ふ）るうその腕（うで）から、赤い血が流れていた事も。

　　⚔

　逃（に）げる二人（ふたり）は無言だった。一刻も早く応援（おうえん）を呼ばなければいけないとしか頭にないアルスは、いっそここで叫（さけ）んでしまおうかとも考えた。

　そうするよりも先に、リノが手を引いた。

　引っ張られる様にして、むしろ転ぶ勢いで二人（ふたり）は止まる。

　「すみません。宿へと戻（もど）った方がいいと思います。迂回（うかい）してでも」

　発火したかのように、火照（ほて）る身体の熱を吐（は）き出（だ）すように、途切（とぎ）れ途切（とぎ）れの息を吐（は）きながら、それでもリノは口にした。

　例えそれにアルスが頷（うなず）かないと薄々（うすうす）悟（さと）りながらも。

　「けどそれじゃホーレンさんの安否が分からない。戦ってくれるあの人を置いておくことなんてできない」

　「しかしあの存在は、いえはっきり言いますが奴隷（どれい）商の手先の狙（ねら）いは私（わたし）です」

　「それは……」

　安静にしていろと、そう言われたにも関（かか）わらずの全力疾走（しっそう）。そうせざるを得なかった状況（じょうきょう）のため、致（いた）し方（かた）ないのも事実。激しく息（は）を吐いては吸ってを繰（く）り返（かえ）すアルスは、しかし言葉に詰（つ）まった。

　妥当（だとう）だった。普通（ふつう）の底辺冒険者（ぼうけんしゃ）であるアルスが襲（おそ）われる理由などない。あるとしたら、たまたまそこにいたという不運だけ。それにしては、快楽目的の通（とお）り魔（ま）にしては襲撃者（しゅうげきしゃ）は異質すぎた。暗殺者と言われた方がむしろ納得（なっとく）する。ならそれを依頼（いらい）した人間がいることも。

　標的はリノ。目的は連（つ）れ戻（もど）すことか、殺害か。後者の方をないとはアルスには断言できなかった。

　「あの男の人が、足止めとして戦ってくれています。今なら拠点（きょてん）を捕捉（ほそく）されることもなく立てこもって作戦が立てられます」

　「見捨てるなんてできるわけ」

　「だから私（わたし）を宿へと置いておくんです。相手は目的を達成（たっせい）できず、あの人が流した血は無駄（むだ）にはならない。そうすればあなたも駆（か）けつけられる。無茶だと思いますか？」

　アルスの性格を踏（ふ）まえた提案。全（すべ）てを拾うような策。咄嗟（とっさ）にしては上出来（でき）だが、アルスの安否が抜（ぬ）け落（お）ちている。リノとしても、避（さ）けたい提案だ。そもそもアルスが戦える状況（じょうきょう）じゃない。

　（どうする。攻撃（こうげき）に反応できなかった。怪我（けが）もあるけど、多分そうじゃなくても）

　逡巡（しゅんじゅん）している時間は無い。しかし焦（あせ）るアルスは、それでもうっすらと察しがついていった。絶望的なまでに時間がない。

　戦闘（せんとう）は秒すらも無駄（むだ）に出来（でき）ない極限の時間。宿にリノを連れていってからアルスだけ引き返しても、十中八九間にあわない。だがリノ一人（ひとり）だけで逃走（とうそう）させるのもそれこそ危険だ。

　そもそも立（た）て篭（こも）ったとして、リノ一人（ひとり）の安全が完全に保証されているわけじゃない。それこそ危惧（きぐ）された通り、各個撃破（げきは）される恐（おそ）れがある。

　ホーレンの安否。リノの安全。最悪なことにアルスの脳裏（のうり）に刻み付けられた先ほどの一瞬（いっしゅん）は、悪い方への信頼（しんらい）を担保する。つまりだ。最悪どちらかが死ぬ可能性がある。選択次第（せんたくしだい）では三人ともという可能性も。

　冒険者（ぼうけんしゃ）として魔物（まもの）と闘（たたか）う生活をしていようとも、誰（だれ）かの命を背負った経験などアルスにはない。責任を避（さ）けてきたほどだ。

　棒切れを振（ふ）る子供が少し成長したような少年に、命を天秤（てんびん）にかける選択（せんたく）はあまりにも過酷（かこく）だった。

　しかし状況（じょうきょう）は追い打ちをかける。

　「……」

　「――ッ！」

　先に気づいたのは警戒（けいかい）を崩（くず）すことのなかったリノだった。

　二人（ふたり）が走ってきた後を追う様にして影（かげ）が現れた。つまりは、だ。

　「ホーレンさん……っ……」

　嘆（なげ）くようにアルスは声を絞（しぼ）り出（だ）した。

　時間稼（かせ）ぎは本当に少ししか稼（かせ）げなかった。立ち止まった二人（ふたり）では即座（そくざ）に追いつかれるほどの時間しか。安否は、不明。

　現役（げんえき）の金級冒険者（ぼうけんしゃ）。不利であったとはいえ容易に超（こ）えてくるというのは相手の実力を何よりも証明していた。……明らかな、格上として。

　「……」

　戦闘（せんとう）の後だというのに、無言で影（かげ）は構えるだけ。

　それに対して二人（ふたり）も構えるが、調子を崩（くず）したアルスは剣（けん）を握（にぎ）ることで精一杯（せいいっぱい）で、リノは詠唱（えいしょう）をしようとも隙（すき）を見出せない。前衛後衛もなく二人（ふたり）肩（かた）を並べて横並び。ここで魔法（まほう）を使おうにも先に潰（つぶ）されるののが目に見えている。

　アルスはリノを少しでも庇（かば）える様にと前に一歩を踏（ふ）み出（だ）した。その数歩よりも早く、影（かげ）は距離（きょり）を詰（つ）めるだろうとも。

　「「……」」

　二対一。睨（にら）み合（あ）い音を出すことが憚（はばか）られるほどの緊張（きんちょう）が場を包む。

　影（かげ）が駆（か）け出（だ）そうとしたその瞬間（しゅんかん）、何らかの物音が微（かす）かに聞こえた。敏感（びんかん）になった聴覚（ちょうかく）はそれを拾い、そして薄暗（うすぐら）い視界には何かが三人の中心へと投（な）げ込（こ）まれるのを知覚した。丸い瓶（びん）の様なそれを、冒険者（ぼうけんしゃ）だからこそアルスには心当たりがあった。何せそれを使用した事がある。

　「目を瞑（つぶ）れ！」

　何者かの声が響（ひび）く。それと同時に、それが効果を発揮する前に。アルスはその光がリノへと届かぬように動き、自身の目を覆（おお）った。

　ひゅんと、鋭（するど）く空気を切り裂（さ）く音が連続して響（ひび）くが、出来（でき）るだけの警戒（けいかい）をするアルス達（たち）ではなくそれは影（かげ）へと向けられていた。

　次の瞬間（しゅんかん）、夜の王国の一角にて、強烈（きょうれつ）な光が放たれた。間違（まちが）いなく、夜目になれたそれを潰（つぶ）す。一本道のような細長い路地裏では、逃（に）げ場（ば）などなかった。三人に直撃（ちょくげき）する。

　「走れ！　こっちだ！」

　声の主をアルスは知らない。だがそれは自分達（たち）へと向けられているだろうとはわかった。

　いち早く回復したアルスは、僅（わず）かにでも目を眩（くら）ませてしまい混乱しているリノを連れ、その声の方へと走る。音だけを頼（たよ）りに動こうとした影（かげ）に、同じく黒い色をしているであろう投擲（とうてき）物が向かっていく。迎撃（げいげき）に成功し傷はつけられなかったが、アルスたちが距離（きょり）を取るには十分だった。

　「うわっ！？」

　「っ！？」

　曲がり角を曲がり、足りないとばかりに走ろうとしたアルスは、その腕（うで）を捕（つか）まれ横へと引っ張られた。手を繋（つな）ぐリノも一緒（いっしょ）に巻（ま）き込（こ）まれる。

　少々手荒（てあら）に扱（あつか）われ、姿勢を崩（くず）したアルスは壁（かべ）を背にすると同時にその壁（かべ）に肘（ひじ）をぶつけた。その痛みに悶絶（もんぜつ）する前に、リノが入（はい）り込（こ）むようにアルスの腕（うで）の中に収まる。思わず悲鳴を二人（ふたり）はあげそうになった。

　「しっ、静かに」

　二人（ふたり）の口を塞（ふさ）ぎ、灰色の外套（がいとう）を目深（まぶか）に被（かぶ）ったその者は鋭（するど）い目で曲がり角の先を注視した。

　息苦しい中、徐々（じょじょ）に息を少なくしながらも黙（だま）り込（こ）む。心臓の音が五月蝿（うるさ）い。それが外へと聞こえていないことを願った。

　数瞬、数秒、数分。永遠と続くと錯覚（さっかく）するほどの体感時間の後に、ようやく外套（がいとう）の者は二人（ふたり）の口からを手を外した。勢いよくアルスは息を吸（す）い込（こ）む。

　灰色の外套（がいとう）の者。声からして男だろうその人は、油断できないと言わんばかりに入念に周りを調べている。影（かげ）が追いつこうと走っていたことを確実に断定できるまで。

　「誰（だれ）ですか」

　小声で、リノはアルスへと質問した。知り合いの一人（ひとり）だろうと。

　「ごめん。僕（ぼく）の知り合いじゃない」

　それに対してアルスは、同じく小声で返した。

　抱（だ）き合（あ）っている様な状況（じょうきょう）を忘れるほどに、先ほどからの一連の流れは二人（ふたり）を混乱させている。護衛が来るだろうとは想定していた。だがあまりにも早すぎる上に、正直何故（なぜ）生きれたがわからない。ホーレンの介入（かいにゅう）と、目の前の男の助け。二人（ふたり）は結局一度も影（かげ）と戦闘（せんとう）をせず逃（に）げていただけなのだ。

　目を凝らす。光瓶（びん）の影響を免（まぬが）れたその目を持っても、灰色の下は黒としか言いようがなかった。アルスとしても初対面の男。ただ助けてくれたことは確か。信用は、できるのかも知れない。

　「――大丈夫（だいじょうぶ）か」

　「はい、ありがとうございます助けてくれて」

　ようやく警戒（けいかい）が解けたのか、様子を伺（うかが）うように男は近づいてきた。

　礼を言い、アルスは頭を下げる。

　「良いさ、困っていたんだろう？」

　「それはまぁ……そうなんですけど。正直僕（ぼく）たちもよくわかってなくて……」

　落ち着いて男を見る。変わらず外套（がいとう）を目深（まぶか）に被（かぶ）り、傍目（はため）から見れば何の情報も得られない。よほど警戒心（けいかいしん）が高いのか、それともそうせざるを得ないのかは定かではない。

　暗闇（くらやみ）なのも相まって、ともすれば黒に溶（と）けて消えてしまいそうだった。

　男は、二人（ふたり）から数歩距離（きょり）を取った場所から言葉を発した。

　「そうか。しかし気を付けた方が良い。一番街で起きた爆発（ばくはつ）事故から数日、王国内で何かしらが起きていることは確かだからな。可能なら夜は出歩かない事をお勧（すす）めする……いらない忠告だったかな？」

　「いえ、本当に助かりました。気を付けます。……えっと、さっきの人もそれ関係なんですか？」

　いや、自身の近くにいる少女関連なのは知っている。貴族たちが良く姿を見せる一番街に馴染（なじ）みはないが、そういえば何か問題が起きていたのも知っている。

　しかしそれが繋（つな）がるとするならば、少女は、奴隷（どれい）商はその一番街に居るのかもしれない。

　ここ三番街から近い場所、王国内に奴隷（どれい）なんていう人を扱（あつか）った商売をしている人がいる。それに対する不満も少なからずあったが、それは押（お）し殺（ころ）す。

　「あまり詮索（せんさく）はしない方が良いが……まぁその通りだろう。似たような存在を何度か見かけている。最も、君達（たち）が遭遇（そうぐう）した先ほどの者が一番の手練（てだ）れではあろうが」

　「……そうなんですか。分かりました。気を付ける事にします」

　「ああ。出口はそっちだ。家なり宿なり、早く帰ると良い」

　「はい」

　男が指し示した方向を見て、そして少女を連れてアルスは歩く。少女は何も言わず、それに合わせた。

　そこから数歩、暗闇（くらやみ）の路地裏を抜（ぬ）け通りへと出た。少し先に、街灯が灯（とも）っている。

　「……」

　振（ふ）り返る。夜目に慣れた視界には、男は映らなかった。

　　⚔

　何とか、そう何とか宿へと帰還（きかん）することが出来（でき）た二人（ふたり）は、息を整えるために時間を費やした。

　片や初めての経験に恐怖（きょうふ）と困惑（こんわく）を、片や恐（おそ）れていた事態が訪（おとず）れた事に脅威（きょうい）と推測を。どちらにせよ極度の緊張（きんちょう）を強（し）いられたのは確かであり、見晴らしのいい通りであっても生きた心地（ここち）はしなかったと言っても良い。何度も周囲を警戒（けいかい）した。

　「あれが……追手（おって）……」

　「……はい」

　何かを言おうにも、言葉が出てこない。

　ホーレンはどうなったのか。それを調べようにも、もしまた遭遇（そうぐう）すればそれこそことだ。次も助かる保証などない。

　対峙（たいじ）して、いやそうじゃなくても分かっていた。アルス一人（ひとり）では、どう考えても後手に回って殺されるのが目に見えていると。

　「あの男の人が言っていたことが真実なら、追手（おって）の中では一番強かった、らしいけど」

　「……それは真実です。奴隷（どれい）商が最も信頼（しんらい）していた護衛が先ほどのでしょう。戦いを見たわけではありませんが、恐（おそ）らくは」

　「だとするのなら、確実に僕（ぼく）たちとは敵対するわけだ」

　確認（かくにん）しては、しかし打開策はなく。宿から外に出ることは危険であるために、籠（こも）ることぐらいしか案はなかった。

　ホーレンの安否を確認（かくにん）したい。そもそも食料的にも状況（じょうきょう）的にも宿に籠（こも）り続（つづ）けるには限界が来る。かといって二人（ふたり）別れる手は取れない。出会えば戦闘（せんとう）は必至。詰（つ）みの二文字が、アルスの頭には浮（う）かんでいる。

　（それでも）

　どうにかするしかない。足掻（あが）きは無駄（むだ）じゃないと、そう信じるしかない。

　「取り合えず、どうしよう。一応今日（きょう）一日は、警戒（けいかい）しておいた方が良いのかな」

　「まぁ、数ある場所から特定は難しいかもしれませんが可能性がないわけじゃありません。一度遭遇（そうぐう）してしまったというのもあります。このまま大人（おとな）しく睡眠（すいみん）を取（と）るには、難しくありますね」

　「だよね……。一応依頼（いらい）の時に持って行ってる携帯（けいたい）食料が鞄（かばん）にはあるから、お腹（なか）が空いたらそれを食べよう。味は、ちょっとリノに合うかは分からないけど。味気ないし」

　「構いませんよ。あるだけマシです。それでも節約はしておいた方が良いかもしれませんが」

　鞄（かばん）を漁（あさ）り、取り出す。そしてそれを寝台（しんだい）に置いた。

　ついでに少しだけアルスは食べた。

　「うん、味気ない」

　「……節約はしておくべきですが？」

　「空腹で注意が遅（おく）れたらそれこそ問題だからね。食べれるうちに食べておいた方が良いよ。今じゃなくても良いからさ」

　アルスも、別に考えなしにそうしたわけじゃないが、呆（あき）れた視線が突（つ）き刺（さ）さった。

　まだ空腹にはなってない。ちゃんと夕飯を食べている。それでも口に含（ふく）んだのは、リノが遠慮（えんりょ）することを避（さ）けるため。問題であるのも間違（まちが）いではない。

　「はぁ……じゃあ私（わたし）は窓を見張りますね」

　「そうなると……僕（ぼく）は扉（とびら）？」

　「怪我（けが）をしてるのもあります。壁（かべ）に背を預けつつ可能な限りで警戒（けいかい）してください」

　ため息の後、リノは窓の近くに陣取（じんど）った。そのまま視線だけで外を見る。

　宿の一室、出入りできるのは扉（とびら）一つのみ。もしくは窓か。張れる場所は二つであるのなら、二人（ふたり）で分担できる。

　明かりについては、付けるかどうかを二人（ふたり）は迷った。付けて置けば、外からも僅（わずか）かに中が見える。人がいるという証明になる。しかし切っていた場合、反応が遅（おく）れるかもしれない。経験のない出来（でき）事の中、結局二人（ふたり）は明かりを消して息を殺すことにした。

　「そういや一番街で、あー……爆発（ばくはつ）事故が起きたってのは僕（ぼく）も聞いたことはあったけど。もしかしてリノが居たのってそこだったり？」

　「分かりませんが、街並みがあったのは覚えています。その一番街とやらに行ってみないとそこだったのかは判別付きませんが、恐（おそ）らくはそうでしょうね。……逃（に）げ出（だ）したと思っていましたが、そう距離（きょり）がなかったのもありますし他（ほか）の国には行けませんでしたか」

　「…………すみませんでした」

　「責めていませんので気に病（や）む必要はありません。そもそもその前に死んでいたでしょうし」

　明かりの消えた宿の一室で、扉（とびら）近くの壁（かべ）に背を預けたアルスは退屈（恐怖）を紛（まぎ）らわすためにも、情報を得るためにも辺り触（ざわ）りのない問答を交（か）わそうとした。その間も振動（しんどう）や気配、音を聞き逃（のが）さないようにと感覚を研（と）ぎ澄（す）ませている。

　一方的に窓から覗（のぞ）けるようにと警戒（けいかい）するリノは、しかし口は空いているために質問に答えた。

　それが間をおいて、ぽつぽつと交（か）わされる。

　長い、長い時間が始まった。