英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十七話、また一夜が明ける

　がらがらと、木の｜桶（おけ）《おけ》が揺（ゆ）れる音が僅（わず）かに響（ひび）く。

　白の残る空には、黒が青へと色を変えていた。気温の低い中、寒風が微風（びふう）として流れる早朝。

　アルスは寝（ね）ぼけるような曖昧（あいまい）とした意識の中で、宿の後ろにある井戸（いど）から水を｜汲（く）《く》み上げていた。そして｜汲（く）《く》み上がった水を自身の｜桶（おけ）《おけ》に移し、僅（わず）かに残った水で眠気（ねむけ）を覚まそうとした。

　「つめたッ！？」

　冷えた水は、直接頬（ほほ）に当てるには刺激（しげき）が強すぎた。眠気（ねむけ）を覚ますどころか、水に触（ふ）れた頬（ほお）が痛みを発している。

　（失敗した……）

　手の平でも良い。少しでも温度を上げるべきだったと、後悔（こうかい）と共に確かに眠気（ねむけ）は冷める。頭がぼーっとしているには変わりないが、睡眠（すいみん）をとっていないためにそれは仕方ない。

　重たい身体で水の入った｜桶（おけ）《おけ》を持ち上げ、重心を左右に揺（ゆ）らしつつも自室へと戻（もど）る。

　その途中、下から見上げた自室からは翠の髪（かみ）の少女は見えなかった。

　（……）

　数時間｜経（た）《た》ち、その間襲撃（しゅうげき）はなかった。

　夜から朝へと変わってから少しは変わらず警戒（けいかい）を続けていたが、その集中も切れる。宿からリノが警戒（けいかい）を続ける事を条件に、アルスも｜出来（でき）《でき》るだけ注意を払（はら）いつつ水を取りに来（き）たのだ。

　全力疾走（しっそう）に怪我（けが）のある身体を酷使（こくし）した事、火照（ほて）る身体を冷やしたり流れた冷（ひ）や汗（あせ）のため、思ったよりも身体はじっとりとしていた。身体を拭（ふ）き上（あ）げるためにも、水は必要だ。この冷たさでは、太陽の光に当てたりして時間を置く必要があるだろうが。

　「ただいま」

　「お疲（つか）れ様（さま）です」

　窓から視線を外し、居候（いそうろう）（数日）の少女は部屋（へや）の主（あるじ）を迎（むか）え入（い）れた。

　外からは見えない様にと、最小限の露出（ろしゅつ）だけで警戒（けいかい）できるようにと壁（かべ）に張り付いていたリノ。大きく動くこともなく体重を窓側の壁（かべ）に預けた。

　こちらも集中が切れかけている。欠神が一つ零（こぼ）れた。

　「水、汲（く）んできたよ」

　桶（おけ）ごと、水筒（すいとう）も一緒（いっしょ）に唯一（ゆいいつ）の机の上に置く。まだ時間的に難しいが、もう少し経（た）てば部屋（へや）に日差しが入（はい）り込（こ）み始めるはずだ。それで少しでも温かくなればいい。

　寝起（ねお）きの倦怠感（けんたいかん）とは違（ちが）う怠（だる）さに身体を支配されながら、今のアルスでは一仕事に該当（がいとう）する要件を終える。ちょっとずつ消費していた携帯（けいたい）食料の一つを口に含（ふく）んだ。

　「何とか朝を迎（むか）えられましたが、どうしますか。これから」

　「――ん。取り合えずもう一度現場に戻（もど）りたいっていうのが本音だけど、それも難しいからね。ホーレンさんの安否確認（かくにん）を最優先にしたいけど、今協会に誰（だれ）がいるか分からないから動けないし」

　咀嚼（そしゃく）することで無理矢理頭を起動させるが、やはり瞼（まぶた）は重たい。去っていったはずの眠気（ねむけ）がどの面（つら）下げてか帰ってきた。

　気になるのはやはりホーレンの事。自身の知り得る情報では余り良い推測は出来（でき）ない。殺された。という可能性は何が何でも除外する。

　「暫（しばら）く待機、でいいのでしょうか」

　「うん。流石（さすが）に日が昇（のぼ）ってきたし皆（みんな）も動き始めるだろうから、白昼堂々と乗（の）り込（こ）んでくることはないと思う。隣（となり）の部屋（へや）に人がいるし」

　後ろめたい、と言うのが正解かは不明瞭（ふめいりょう）だが。一番街で起きた爆発（ばくはつ）事故も未（いま）だに解決されているか怪（あや）しいのだ。自分から衛兵を招くような真似（まね）をするとは思えない。

　夜の襲撃（しゅうげき）が偶然（ぐうぜん）なのかどうか。それすらも分からないアルスたちでは、取り合えずの仮定を元に行動するしかない。障害の多い場所や人の目に移るところで姿を表したりはしないと。

　「となるとあれだね。むしろ人目のつく場所であればいいのなら、問題なく朝ご飯とか買えるかもね」

　間食を挟（はさ）んでも、その度（たび）に胃が消化してしまう。今にでも腹の虫がなるかもしれないとアルスは腹を擦（さす）った。

　そして寝台（しんだい）に目を向ける。

　「仮眠（かみん）だけでもしたいところだけど、どうする？　僕（ぼく）が見張っとくからリノだけでも仮眠（かみん）しとく？」

　「有難（ありがた）い申し出ですが、アルスさんがお先にどうぞ」

　食欲よりも、睡眠欲（すいみんよく）の方が今の比重としては大きい。

　「けど横になると起きれるか分からないし、僕（ぼく）は椅子（いす）を使わせてもらうよ。リノはそこ使っていいよ」

　「吐（は）いた言葉を呑（の）み込（こ）んでください。私（わたし）だって横になれば起きれるか怪（あや）しいんですよ」

　「あれ？」

　自分が何を言ったのかすらも思い当たらず、首を捻（ひね）る。限界は近いか、優に超（こ）えている。

　リノとしても、横になれば深い眠（ねむ）りに誘（さそ）われるだろうことは働かない頭でも想定出来（でき）た。自身が前までいた場所に比べれば、この部屋（へや）の何処（どこ）でもましな状況（じょうきょう）なのだから。

　互（たが）いが互（たが）いに配慮（はいりょ）して譲（ゆず）り合（あ）い、結局どちらも使われることがないままに少しの時間が過ぎる。

　「はぁ。取り合えず眠気（ねむけ）でも覚ましておけばましですかね」

　そう言って、リノは桶（おけ）に手を伸（の）ばした。まだ日は、当たっていない。

　「っ！？」

　「リノっ！？」

　何度か似たような事を経験しているアルスとは違（ちが）い、リノからしてみれば井戸（いど）から汲（く）み上げたばかりの水は劇薬に近かった。

　凍（こご）えるような冷たさに咄嗟（とっさ）に手を引き、しかし指の一部が水筒（すいとう）に激突（げきとつ）した。衝撃（しょうげき）と共に宙に舞（ま）い上がり、逆様になって落ちる。緩（ゆる）い栓（せん）が開き、同じく温まっていない水が直撃（ちょくげき）した。リノを。

　「――ッ～～～～」

　声のない悲鳴が漏（も）れた。

　　⚔

　それは、唐突（とうとつ）に訪（おとず）れた。

　近づく大きな足音に、警戒心（けいかいしん）を解かずに気を張っていたリノは気づきながらも間に合わなかった。

　大きな音と共に、アルスが借りている宿の扉（とびら）を開けて侵入者（しんにゅうしゃ）は入ってきた――着替（きが）え中のリノの前に。

　焦（こ）げ茶色（ちゃいろ）の髪色（かみいろ）をした、アルスと同じ年齢（ねんれい）の少女。ミア・エイシーが。

　「ちょっとアルス！　何か襲（おそ）われたって――はっ！？」

　「ッ」

　「え？」

　三者三葉。それぞれが異なった心情を抱（かか）え空気は凍（こお）った。沈黙（ちんもく）が場を包む。

　誰（だれ）から聞いたのか慌（あわ）てた様相でアルスの様子を伺（うかが）いに来（き）たミアは、宿の主（あるじ）ではなく半裸（はんら）の少女が視界に入り。

　宿の管理者ではないと推察し着替（きが）えの途中（とちゅう）で杖（つえ）（木の棒）を取り出し迎撃（げいげき）の準備をしたリノは、襲（おそ）ってきた追手（おって）ではなく少女だった事に。

　警戒（けいかい）のためにこの部屋（へや）唯一（ゆいいつ）の窓から外を注意していたアルスは、物音と共に振（ふ）り返（かえ）った視界にいた半裸（はんら）のリノと知り合いの少女に。

　数舜、怒号（どごう）が部屋（へや）に響（ひび）いた。

　「――そういう事です。はい」

　「はい。じゃないが」

　部屋（へや）に年端（としは）の行かない少女を連れ込（こ）んだ上に己（おのれ）の意思で脱（ぬ）がさせようとしたアルス（腐れ外道）を地に着かせ、場を支配した「銀級冒険者（ぼうけんしゃ）」、いや女性の味方ミアは大体の経緯（けいい）を無理矢理（優しく）聞き出した。

　誓（ちか）って言うが、ほとんどアルスに過失はない。脱（ぬ）がそうとしたも何も、冷えた身体では風邪（かぜ）を引くという善意からであり、ミアが来なければ振（ふ）り返（かえ）ることも絶対にしなかった。

　「つまり？　森で女の子を拾ってその子が奴隷（どれい）？　だった上に契約（けいやく）を結んでしまったから一緒（いっしょ）にいるしかないと？　そしてその女の子を自室で自分がいるのに着替（きが）えさせたと？」

　「いや後者はちょっと誤解を招くと思」

　「黙（だま）らっしゃい」

　「はい」

　あ、そっちの方が重要なんですね。という言葉もアルスは呑（の）み込（こ）んだ。

　奴隷（どれい）の証（あかし）たる首輪。アルスも詳（くわ）しくは知らないとはいえ、見られてしまったからにはそうであると答えるしかないだろう。後々変に邪推（じゃすい）されてしまっては叶（かな）わない。

　話すべきではないとはアルスも思う。しかしそれがぼやかされれば次は少女に首輪をつけた自分と、それを受け入れた少女と言う絵面（えづら）になる事もある。そう受け取る可能性は決して低くはない。言葉を並べようとも、覆（くつがえ）せない状況（じょうきょう）と言うのはあるのである。

　そしてリノとアルスが現状どういう関係なのかも。一応の説明は必要だろう。じゃないとミアは納得（なっとく）しない。勿論（もちろん）ほとんどを知らないで通すが、実際知らない事ばかりなため嘘（うそ）は言ってない。たまたま契約（けいやく）してしまったと、互（たが）いに悪くないとそう言っておく。

　「大丈夫（だいじょうぶ）だった？　リノちゃん。こいつに変な事されてない？」

　「大丈夫（だいじょうぶ）です」

　「本当に？　そう言えって口裏合わせられたりしてないよね？　大丈夫（だいじょうぶ）。世間体（せけんてい）的には私（わたし）の方が強いから。安心して」

　その結果未（いま）だアルスは正座を余儀（よぎ）なくされている。

　頼（たよ）れる姉御（あねご）の様に力強く、ミアは力になるからとリノに親身的に接しながらも疑いの目はそのままだった。

　それからも何度か質問があり、その度（たび）に応（こた）えられる範囲（はんい）内でアルスは答えた。

　「分かった。　取　り　合　え　ず　分かったわ」

　「本当に分かってくれてよかったよ……ッ」

　足の痺（しび）れに四苦八苦しながらもようやくアルスは立ち上がることが出来（でき）た。

　立ち上がるために何度か倒（たお）れかけた程（ほど）の痺（しび）れは、じわじわとまだ足を追いつめる。

　「でもそれなら別の問題だってあると思わない？」

　「……何が？」

　まだ何かあるのかと。そう身構えながらアルスは続きを待った。

　誤魔化（ごまか）すのだって難しいのだ。これ以上の追及（ついきゅう）はやめて欲（ほ）しいと。

　「そりゃあ服よ。服。こんな病院服のままじゃ可哀想（かわいそう）じゃない。ああ、今はアルスのお古か」

　「あー。いや、それは。ほら。女性の服なんて僕（ぼく）分からないし」

　「でしょうね。よし！　分かった。私（わたし）が持ってる服何着か持ってくる。待っててリノちゃん！」

　「それはいくら何でも――って、早っ！？」

　嵐（あらし）の様に、ミアは宿を出て行った。

　早朝にもかかわらずの元気さは、冒険者（ぼうけんしゃ）にとっての素質なのかもしれない。こんなところで発揮する必要はない。

　「ありがたいけど、ありがたいけどっ……素直（すなお）に喜べない……！」

　拳（こぶし）を握（にぎ）る様にしてアルスは複雑な心境でそれを受け止めた。

　「良いんですか？」

　「ん？」

　「この首輪の事。それを全（すべ）て話してしまえば疑いの目もなくなったと思いますが」

　「……流石（さすが）にそれは、話すと巻き込（こ）んじゃうからね」

　ミアに対して、アルスはほとんどを誤魔化（ごまか）して話した。首輪の事と契約（けいやく）の事、明確にしたのはその程度か。

　先日にあった。いや数刻前に遭遇（そうぐう）した襲撃者（しゅうげきしゃ）関連の事だけは一切（いっさい）口にしなかった。追手（おって）に追われているなど、心配させるのが目に見えている。

　服の件は確かにありがたい。リノに対してお姉（ねえ）さんじみた接し方なのも、まぁ大丈夫（だいじょうぶ）だろう。出来（でき）ればそのままでいて欲（ほ）しい。面倒（めんどう）な事には関（かか）わらずに。