英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二十五話、旅立ち

　「準備できましたか」

　「うん。こっちは出来（でき）たよ。そっちは？」

　「万全（ばんぜん）です」

　もう長い事お世話になった宿で、身支度（みじたく）を終える。

　半ば逃（に）げ出（だ）すように村を出てきたアルスは約二年があったとはいえそれこそ冒険者（ぼうけんしゃ）用の物ぐらいしか私物はなく、リノも必要な物以外持たないという事で意外と二人（ふたり）の荷物は少なかった。荷物の大部分が天幕だったりといった野宿用の必要装備で、それを除けば身につけている剣（けん）や杖（つえ）と言ったところ。

　これなら誰（だれ）かを雇（やと）ったりする必要もない事にアルスは安堵（あんど）する。護衛ならまだしも荷物持ちを雇（やと）えるほどの余裕（よゆう）は残念ながらない。膨（ふく）らんだ鞄（かばん）をアルスが背負えばいいだけなのは本人にとっては幸運だった。

　「それじゃあ、行こうか」

　「はい」

　荷物を持ち、愛着があったのか名残惜（なごりお）しさに部屋（へや）に頭を下げる。第二の家と言っても良いほど使わせてもらっていたその部屋（へや）に別れを告げ、湿（しめ）っぽくなる前に扉（とびら）を閉めた。

　そのまま宿の店主に鍵（かぎ）を返し、礼を言って外に出る。

　黒陰（かげ）と呼ばれていた男との戦闘（せんとう）から数日が経（た）った。情報屋のレンドともあれから会って居ない。と言ってもアルスは気絶していたが故（ゆえ）に、ほとんどの事情は後からリノに聞いた話のみ。

　リノが抱（かか）える事情。それを含（ふく）めてアルスたちはエルラインを出る事にした。灯台下（とうだいもと）暗しとは言うが、こんな近くに居合わせるのは危険だと判断したためだ。乗り切ったとはいえ、一度相手側に見つかってしまっている。居続けても生きた心地（ここち）もなく疑心暗鬼（ぎしんあんき）を募（つの）らせるだけなのは想像に難（かた）くなかった。

　怪我（けが）が治るためと少しばかり滞在（たいざい）を余儀（よぎ）なくされたが、僅（わず）かばかりの経験をもとにこそこそと身支度（みじたく）に時間を割（さ）いていた。そして今日（きょう）、二人（ふたり）は遂（つい）に出発することを決め動きを始めていく。

　「重かったら言ってね」

　鞄（かばん）を見て、アルスはそう言う。自分が大部分の荷物を担（かつ）いでるにも関（かか）わらずに。

　背丈（せたけ）以上というと誇張（こちょう）にはなるが、両肩（かた）に掛（か）かっている負担は相当なものだ。道中は徒歩になる。そのためのぎりぎりまでをアルスは背負っていた。抱（かか）えきれなかった荷物を無理矢理詰（つ）め込（こ）もうとしてリノに止められなければ、まぁもう少し重くなっていただろう。

　「……軽すぎるほどなのでこれ以上もなにもありませんけどね」

　むしろ手持（ても）ち無沙汰（ぶさた）だとそう添（そ）えた。リノの荷物といえば携帯（けいたい）した杖（つえ）と、着替（きが）えと軽い食事用の食料が入った小さな肩掛（かたか）けの鞄（かばん）だ。

　比較的（ひかくてき）開けた場所を進むため、もしも群れから逸（そ）れたりたまたま生息域を出た魔物（まもの）に遭遇（そうぐう）してもリノの魔法（まほう）で対処できる。だから前衛のアルスの両手が塞（ふさ）がっていても構わない。とは結果論だ。頑（かたく）なに荷物を譲（ゆず）ろうとしないアルスと、持てる限りは持とうとしたリノ。二人（ふたり）の議論の末に結果はこうなった。

　リノの歩幅（ほはば）に合わせつつ安全第一で進むため速度的にはそう早くはない。だからと言って荷物を背負いすぎて片方が潰（つぶ）れるなど本末転倒（ほんまつてんとう）だと。言葉を尽（つ）くしてもぎ取った結果の肩掛（かたか）け鞄（かばん）だった。

　「……」

　荷物を確認（かくにん）し、そして小さな杖（つえ）にリノは触（ふ）れる。手に持ち、見つめて、そして目を閉じた。

　成り行きとはいえアルスからの贈（おく）り物（もの）。代用した使い捨ての木の棒ではない正真正銘（しょうめい）自分自身の杖（つえ）。大切に使おうと、想（おも）いを込（こ）める。今の自分には、上等過ぎるものだとそう思うから。

　「どうしたの？」

　三番街の城門。その近くにまで二人（ふたり）は近づいていた。唐突（とうとつ）に歩みを止めたリノに、体調が悪いのかとアルスは心配そうに声をかける。

　早朝の出発。太陽は顔を出すか出さないかという少し白んでいる時間。少女からすれば少し肌寒（はだざむ）いのかもしれない。

　「いえ、何でもありませんよ。……強くなろうと、そう思っただけです」

　「……そっか」

　その本心を、アルスは知り得ない。そしてアルスも、無力感を押（お）し殺（ころ）す。

　静謐（せいひつ）な朝の空気に呑（の）まれるように、数瞬の無言の時間。整備された石造りの歩道を歩く、足踏（あしぶ）みの音だけが浸透（しんとう）した。

　その先に、一つの影（かげ）が差す。知らぬ間に視線を落としていたアルスは顔を上げ、そこに映る人を見ては驚（おどろ）いた。

　「ミア」

　「随分（ずいぶん）と大荷物。まるで今にも旅立ちそうな感じじゃん？」

　「…………そう、いや。どうだろうね？」

　そこにいたのは、私服ではなく軽装を身につけた冒険者（ぼうけんしゃ）としての装（よそお）いをしたミア。

　早朝故（ゆえ）に眠（ねむ）いだろう。けれどその眦（まなじり）は吊（つ）り上（あ）がり、意識ははっきりとしていた。

　立ち止まるアルスに、リノも倣（なら）う。二人（ふたり）の仲を詳（くわ）しくは知らないが、おそらく自分には知らない何かがあるのだろう。直接的にエルラインを出る理由になっているリノは、黙（だま）って成り行きを見守ることにした。できれば、悪い方へと傾（かたむ）かないことを祈（いの）りながら。

　「……はぁ、まぁ、いいけどね。けれど、何も言わないのはどうかと思うよ？」

　「それは、ごめん。ちょっと冒険者（ぼうけんしゃ）として経験を積もうかなって、そう思って。ほら、ずっとエルラインにいるし」

　「アルスのことだから、もうちょっと実力を身につけて……いや、昇格（しょうかく）したらとかそっちの方で考えてたと思うけど」

　それこそアルスの内心を言い当てていて、そんなにわかりやすいかと苦笑いが零（こぼ）れた。

　多分本来ならそうなっていただろうとも。けどこれも自分の選択（せんたく）だ。自分で選んだ。だから後悔（こうかい）はなく、変えるつもりもない。

　「行き先は？」

　「とりあえずは、アルミニアに行ってみる。そこからは分からないけど」

　それ以上は答えない。どうなるか分からないのは事実で、何に巻（ま）き込（こ）まれるかも分からない。

　例えアルミニアから他（ほか）に移動しても、ミアは知り得ない。それでいい。優（やさ）しい少女のことだから、もしかしたらアルスが何か問題に巻（ま）き込（こ）まれた際に気を使わせたりしてしまうかもしれない。そんなのはごめんだ。

　唯一（ゆいいつ）分かっていることが、当分はエルライン周辺には近づくことも帰ることもないとしても。

　「そう。中立国なら、リノちゃんも変な目では見られないだろうし、妥当（だとう）だね」

　ミアの視線が、アルスの隣（となり）にいる小さな少女へと移る。

　アルスの知る限りだが、二人（ふたり）を除けば奴隷（どれい）のことを、首輪の契約（けいやく）を知っているのはミアとレンドのみ。きっとアルスの道中にリノがいるのもミアは予定していただろう。

　深く被（かぶ）った外套（がいとう）の下、大きくはなくともリノは、その視線から逃（に）げるように目を逸（そら）す。居心地（いごこち）が悪そうに。

　「多分ホーレンさんたちにも言ってないんでしょ」

　「…………うん。まぁ、あれだよ。あの人たちは何かとお祝い事とかしようとするかもしれないし、流石（さすが）にそれは遠慮（えんりょ）したいっていうか」

　「それもそうだね。きっと大いに騒（さわ）ぐだろうし……。仕方ないから、私（わたし）から言っておいてあげる」

　ミアには事情を知る権利がある。知らぬ間に巻（ま）き込（こ）まれ怪我（けが）を負い、そしてまた何も知らないままに一日が始まる。二人（ふたり）が自分に話していないことがあると、ミアは勘（かん）づいていた。けれど追求しようとはしない。

　顔を見るため。それだけのために待（ま）ち伏（ぶ）せていた。目的は果たされたのだ。

　「ありがとう」

　「良いよ。同期の誼（よし）みってやつだから」

　二人（ふたり）の横を通り過ぎ、道を譲（ゆず）る。城門までの一本道。遮（さえぎ）るものはない。

　すれ違（ちが）う。気配が後ろに遠ざかっていく。

　このままあとは城門を出るだけだ。道のりは数日を要する。最初のうちは不慣れな点もあるだろう。行けるところまで行くべきだ。

　「っ」

　弾（はじ）かれたように、アルスは後ろを振（ふ）り向（む）く。

　優（やさ）しくて、お節介（せっかい）を焼いてくれて、気付かぬ間にその人の良さに甘（あま）えてしまう。今もそう。

　そう知りつつ、それでも言う事があると口を開く。ともすれば生意気と取られるそれを、それでも。今言わずして、いつ言うのかと勇気を出して。

　「ミア！」

　姿勢良く歩き去ろうとする少女が、振（ふ）り返（かえ）る。

　（諦（あきら）めが悪いと自分でも思う。鈍足（どんそく）で回り道をして、離（はな）された差は大きなものだ。実力が足りない事なんて何度も思い知らされていて）

　それでも――。

　「――僕（ぼく）は目指すよ。『黒金級』。自分の方法で」

　それは、本当に最初の頃（ころ）に交（か）わした約束。

　奴隷（どれい）商の事。離（はな）された銀級と銅級に時間の差。追いついても、そこからがようやく本当の始まり。英雄（えいゆう）になりたい。そんな想（おも）いの基準点としたその目標を、もう一度ちゃんと掲（かか）げる。

　握（にぎ）った拳（こぶし）は、痛いほどに熱を帯びていた。

　「――そっか。なら、ここから先は。いや、今までもだったね」

　「ああ、競争だ」

　安堵（あんど）したように、それとも呆（あき）れたように。力の抜（ぬ）けたような笑顔（えがお）をミアは浮（う）かべる。

　それを見て、アルスも精一杯（せいいっぱい）の虚勢（きょせい）を張った。

　「まずは銀級にならないとね。競争相手が下にいちゃ張り合いがないじゃん」

　「すぐに追いつくよ。必ず追いついて、そして追（お）い越（こ）して見せる」

　まだ始まってすらいない。片付けることはある。でもその後で、先を行った背中を追いかけよう。

　自分のやり方で。約束を守るために。

　握（にぎ）った拳（こぶし）を、目の前の同じ冒険者（ぼうけんしゃ）に突（つ）きつける。それを見て、ミアは距離（きょり）を詰（つ）め同じく拳（こぶし）を軽く握（にぎ）った。こつんと、誓（ちか）いを紡（つむ）ぐ。

「仲間に誘（さそ）ってくれてありがとう」

「今更（いまさら）？　結局振（ふ）られちゃったからなぁ。嫌味（いやみ）として受け取っておこうか？」

　小さく漏（も）れた感謝の言葉に、次こそ声音（こわね）すらも呆（あき）れてミアは返した。

「それは困るな……。うん、本当に感謝してるんだ」

「ならせめて早く追いついて来（き）てよ。ま、私（わたし）はアルスの事なんて気にせずに駆（か）け抜（ぬ）けてみせるけどね」

「追いつけるように頑張（がんば）るさ」

　次にいつ会えるのか。それすらも分からない。確約するような約束も、しない。

　冒険者（ぼうけんしゃ）として活動していく中のどこかで、会えることを期待して。そうして本当に別れる。

　「……それじゃあ、また」

　「うん。また、どこかで！」

　そう言って、｜互（たが）いに背を向ける。

　「ごめん好き勝手話しすぎちゃって。行こうか、リノ」

　「そうですね」

　二人（ふたり）肩（かた）を並べて歩き出す。置いてけぼりを食らったリノは、しかしミアに感謝した。服の事も、庇（かば）ってくれた事も。そして何も聞かずに、配慮（はいりょ）してくれたことも。

　盛り上がるような青臭（あおくさ）い少年少女に当てられて、リノも少しだけ過去の事を忘れて前を向けた。

　白けた三番街が鮮明（せんめい）になっていく。太陽が昇（のぼ）り、住民たちも活動を始めるだろう。空は透（す）き通（あお）るほどに青かった。

　「頑張（がんば）りなよ二人（ふたり）ともー！」

　通る声で背中を押（お）すようにミアが発破をかける。きっと分かりやすく大声を上げるような仕草をしているのだろう。

　アルスは大きく手を振（ふ）って、そしてリノは、届くかも分からないほどに小さく手を振（ふ）った。

　声援（せいえん）に押（お）されて、幾分（いくぶん）か軽い足取りで二人（ふたり）は城門を潜（くぐ）る。その先にあるのは獣道（けものみち）ではないが平坦（へいたん）とも言いづらい土の道。踏（ふ）みしめて、エルラインを出たのだと実感する。

　合わせるつもりはなく、けれど同時に。

　二人（ふたり）は一歩を踏（ふ）み出（だ）した。