英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二十四話、少年ではまだ届かない

　型取られた幾（いく）つもの氷の塊（かたまり）が、勢いを持って少女の敵へと飛来する。

　中級氷魔法（まほう）、杭牢（こうろう）氷矢。密度のある氷の塊（かたまり）はそう簡単には壊（こわ）れない。加えて刺（さ）さった場所に僅（わず）かに氷が付着する。人に当たれば皮膚（ひふ）を切（き）り裂（さ）き、一瞬（いっしゅん）ならまだしもまともに受けるならば凍傷（とうしょう）もあり得るだろう。小石よりも大きいそれが、十近くは形成されていた。

　「…………」

　黒陰（かげ）は刃（は）の欠けた短剣（たんけん）で己（おのれ）に向かう氷を弾（はじ）く。最低限脅威（きょうい）となるそれを弾（はじ）くだけだが、正確無比に放たれた着弾点（ちゃくだんてん）はどれも身体の重要箇所（かしょ）。投球に慣れた成人男性並みの速度も合わさっていた。

　弾（はじ）く度（たび）に僅（わず）かに刃（は）が散っていく。元々の耐久性（たいきゅうせい）を超（こ）えた使用には技術だけではどうしようもならない。弾（はじ）いて、弾（はじ）いて、壁（かべ）や床（ゆか）へと弾（はじ）かれたそれらが建築へと突（つ）き刺（さ）さり静止する。そのうちの一つが、確かに黒陰（かげ）の太腿（ふともも）へと着弾（ちゃくだん）した。

　衣服を通過して刺（さ）さるそれを、黒陰（かげ）は片手で掴（つか）んで引（ひ）き抜（ぬ）いた。血が滲（にじ）む。

　「……！」

　「っ【――脆氷壁！】」

　機動力が落ちた。黒陰（かげ）としてもこれ以上時間はかけられない。

　床（ゆか）に倒（たお）れる少年を庇（かば）うように杖（つえ）を掲（かか）げる少女に向けて、魔法使（まほうつか）いに向けて速攻（そっこう）をかける。氷の杭（くい）を投擲（とうてき）し、それに続いて距離（きょり）を詰（つ）めた。

　対して少女は、間に壁（かべ）を作ろうとする。相手を見失う行為（こうい）だが、だからと言ってそもそも速度で追いつけないのなら目で追っても仕方ない。間一髪（かんいっぱつ）、路地裏を二つに分断するように氷の壁（かべ）が現れた。

　（これで取り合えずの障害物は確保）

　しかしそれも一部が砕（くだ）け散る。氷壁（ひょうへき）を貫通（かんつう）せんとする杭（くい）は、しかし途中（とちゅう）で止まった。

　二重氷壁（ひょうへき）。同じ魔法（まほう）を二度使用し強度を上げる。もしも黒陰（かげ）が接近するのなら、氷壁（ひょうへき）を破らなければならない。その手間は確実にこちらの付け入る隙（すき）になる。

　魔物（まもの）のように超（こ）えてくるだろうと、上方面を警戒（けいかい）する。即座（そくざ）に放てるようにと、魔力（まりょく）を集める。一方向への乱雑な壁（かべ）ではなく、氷壁（ひょうへき）は均一の密度で下から現れる様に競（せ）り上（あ）がっていた。次いで直角に曲がり少年と少女の頭上を覆（おお）う。

　「……」

　傍（かたわ）らで沈黙（ちんもく）を、意識を失っている少年へと目を向ける。己（おのれ）のために危険を冒（おか）してまでここまで来（き）た稀有（けう）な主人を。

　今なら出来（でき）るかと、リノは小さく低級の魔法（まほう）を唱えた。応急処置にも満たないが、傷口を覆（おお）うようにして氷を張（は）り巡（めぐ）らせる。欠点は、温度によってどちらにせよ長くは身体が持たない事。

　「応急処置……出来（でき）ているかは、わかりませんね」

　けれどそうするべきだと判断した。罪悪感だとかそういう後ろめたい感情が起因していたとしても。

　氷に囲まれた己（おのれ）の領域の中で、いつ襲（おそ）ってくるかも分からない外敵に備える。杖（つえ）を構え、ひたすらに魔力（まりょく）を感じ続ける。

　（思い出せ。あの時の魔法（まほう）を）

　思（おも）い描（えが）くは自身最大の魔法（まほう）。放てるかは分からないたった一度だけの名残（なごり）。

　情けない事に手札の全（すべ）てを出（だ）し尽（つ）くした。今使える魔法（まほう）のその全（すべ）てを動員しても勝てるかどうかは定かではない。

　だからあり得ないそれを引き出そうとする。

　――けれど氷壁（ひょうへき）を破ったのは、炎（ほのお）だった。

　　⚔

　剣戟（けんげき）が響（ひび）いていた路地裏は、静寂（せいじゃく）の末に鳴（な）り響（ひび）いた轟音（ごうおん）によってその異常が遠目からでもわかるほどだった。

　なればこそ、衛兵も動く。見た限りでは、王国の誇（ほこ）る円卓騎士（えんたくきし）も動いていた。ここに時間をかければかけるほど、不利になるのは奴隷（どれい）商のほうだ。だがそのために戦った功労者が死んでしまうのでは、遣（や）る瀬無（せな）い。

　あとは茶髪（ちゃぱつ）の少年と緑髪の少女が生還（せいかん）するだけだ。

　「……」

　「【っ――脆氷壁！】」

　機会を見計らい、様子を伺（うかが）う。

　作られた氷の壁（かべ）を屋根から見下ろして、そして両者の行動を把握（はあく）する。正直少女の戦力を見誤っていたが、やはりそれでも状況（じょうきょう）次第（しだい）というところ。戦えば戦うほどに手の内は晒（さら）され対応されていく。圧倒（あっとう）できるのも最初のうちだけだ。

　少年と少女で対処できるなら任せても良かったが、警備の問題もある。

　「さて」

　屋根から飛び出して、武器を取り出す。氷壁（ひょうへき）を飛（と）び越（こ）え裏から少女に迫（せま）ろうとした護衛に対して、相打つ形で。

　鋭利（えいり）な直剣（けん）の一振（ふ）りが、黒陰（かげ）の持つ短剣（たんけん）を正確に弾（はじ）き飛（ｔｐ）ばした。身動きの難しい空中で、互（たが）いにすれ違（ちが）う。

　「……何者だ」

　「情報屋さ。ここ最近の騒動（そうどう）について調べていた。それだけで、言いたいことは分かるだろう？」

　「…………」

　負傷し、二度目の武器も失い、黒陰（かげ）は己（おのれ）の察知できなかった相手を見て警戒（けいかい）する。

　氷の壁（かべ）と、情報屋。それに挟（はさ）まれる形となった黒陰（かげ）に。情報屋は冷徹（れいてつ）に動向を見守る。もしも動きを見せようものなら即座（そくざ）に対処できるよう。

　「そうか。先日、二度も（・・・）邪魔（じゃま）をしたのは貴様か」

　「想像に任せるが、いいのか？　王国も動いているぞ」

　万全（ばんぜん）の状態であれば可能だと判断できるが、現状の黒陰（かげ）では氷の壁（かべ）を助走も何もなく打ち破ることは出来（でき）ない。

　破った側から再生、ないし張られる可能性がある。

　「――……らしいな」

　援護（えんご）も何もない。それすらも、恐（おそ）らく何かしら対策されたのだろうと黒陰（かげ）は当たりを付ける。

　この状況（じょうきょう）では不利なのは自身だと。

　思い当たる限りでも最も分かりやすいのは、ほとんどが無力化されているという状況（じょうきょう）。だとすれば、情報を持ち帰る存在が一人（ひとり）は必ず必要になる。

　「こちらとしては、騒動（そうどう）について粗方（あらかた）調（しら）べ尽（つ）くした。後は冒険者（ぼうけんしゃ）協会なりに情報を提供するだけだ。だからここでは見逃（みのが）しても良い」

　「それを聞いて、従うと本気で思う訳ではないだろう」

　自身が奴隷（どれい）商側の最大戦力であると自負しているからこそ、するべきことが明確に分かっている。

　撤退（てったい）。敗走。例えそうだと認識（にんしき）されようとも、情報を持ち帰り即刻（そっこく）行方（ゆくえ）を眩（くら）ませ有耶無耶（うやむや）にすること。それが最優先だ。

　その結果奴隷（どれい）の女一人（ひとり）取（と）り逃（のが）そうとも、損失ではあるが固執（こしつ）して致命傷（ちめいしょう）を喰（く）らう方が馬鹿（ばか）らしい。再度追跡（ついせき）することも可能ではあるのだ。手間は掛（か）かってしまうが。

　「……」

　拳（こぶし）を構える。動かしづらい片腕（かたうで）を犠牲（ぎせい）にしてでも仕留めるという体（てい）を装（よそお）う。

　そもそも、目の前の情報屋を名乗る存在の言葉を全（すべ）て真に受けるならと言う前提だ。そこまで思い至っておきながら、内心での舌打ちを隠（かく）せない。

　どちらに動いても構わない（・・・・・・・・・・・・）。ここで手を拱（こまね）こうが、離脱（りだつ）しようが。どちらに転んでも相手の思い通りだと認識（にんしき）できるからこそ、気に食わない。

　ここで一人（ひとり）を仕留めようとすれば人数差に潰（つぶ）され情報を持ち帰れる存在がいないかもしれない。諦（あきら）め帰還（きかん）しようともその後奴隷（どれい）商が拠点（きょてん）を放棄（ほうき）し安全を確保するまでの手間と損失は避（さ）けられない。

　「戦うというのなら、いいだろう。お相手しよう。ただし、俺達（おれたち）でだ」

　逡巡（しゅんじゅん）する黒陰（かげ）の時間稼（かせ）ぎを、見透（みす）かしながらもこれ以上の時間は賭（か）けられないと判断を下す。

　翠の少女が奴隷（どれい）である以上、衛兵に見つかるのは面倒（めんどう）ごとを生む。それを避（さ）けるために。

　情報屋は、方向を指し示した。氷の壁（かべ）の一部を。

　「【煙（けむ）る焚火（たきび）の炎（ほのお）よ――渦火砲（うずかほう）】」

　詠唱（えいしょう）が、紡（つむ）がれる。僅（わず）かに周囲が明るくなる。渦巻（うずま）く炎（ほのお）の魔法（まほう）が、黒陰（かげ）ではなく氷壁（ひょうへき）に衝突（しょうとつ）し氷を溶（と）かす。

　その先、杖（つえ）を構えた少女が呆気（あっけ）に取られたように目を見開いていた。

　　⚔

　一体何が。その疑問を差し置いて。

　「ッ【――杭牢氷矢】！」

　やはり自身が使えるのはそれまで。そう理解しながら少女は即席（そくせき）に魔法（まほう）を組み直す。

　敵である黒陰（かげ）を視認（しにん）して、攻撃（こうげき）を仕掛（しか）ける。

　「――」

　それを避（よ）けられようと、氷壁（ひょうへき）の傍（そば）から黒陰（かげ）が離（はな）れるのを確認（かくにん）した。

　視界から外れる。吹（ふ）き飛（と）ばされるでもなく、跳躍（ちょうやく）したのだ。

　「っ」

　微（かす）かに明るくなっていた一瞬（いっしゅん）の光景。視界の先にいたのは二名。片方は黒陰（かげ）、もう片方は確か情報屋。

　位置関係から、何となく情報屋が魔法（まほう）か何かしらの道具を使った結果氷壁（ひょうへき）が破れたと判断する。

　侵入（しんにゅう）を許さぬよう、空いた氷壁（ひょうへき）に駆（か）けつけ上空へと警戒（けいかい）を向ける。

　「……」

　屋根の上、少女の身体能力では到底（とうてい）成し得ない芸当をして見せた黒陰（かげ）は星を背に路地裏を見下ろしていた。

　その手には何もない。怪訝（けげん）に思い、視界の隅（すみ）に映った壁（かべ）に突（つ）き刺（さ）さる短剣（たんけん）を見て事態を察した。

　「味方、でいいんですか」

　ちらりと、目を動かして一定の距離（きょり）を空けて同じく上を見ていた存在を視認（しにん）しては声をかける。

　「ああ。君なりに受け止めやすく言うと、そうだな。俺（おれ）は奴隷（どれい）商側と敵対している。だから今は味方だ」

　「……なるほど」

　「それよりも、あちらだ。先ほどの魔法（まほう）はまだ使えるか」

　「そちらこそ。私（わたし）よりも上手（うま）く扱（あつか）えるのでしょう？」

　両者共に黒陰（かげ）へと魔法（まほう）の矛先（ほこさき）を向ける。

　それに対して黒陰（かげ）は周囲を警戒（けいかい）する様な仕草の後、間髪入れずに短剣（それ）を投擲（とうてき）した。もう武器はないと思わせてからの攻撃（こうげき）に、情報屋は余裕（よゆう）を持って短剣（たんけん）を叩（たた）き落（お）とす。それを見る間もなく、黒陰（かげ）は姿を眩（くら）ませた。闇（やみ）に溶（と）けるように消えていく。

　二人（ふたり）は追おうとはしなかった。藪蛇（やぶへび）だからだ。少女としても帰還（きかん）する場所については概（おおむね）ね検討がついている。

　情報屋とアルスで外に出てきた手先は幾（いく）つか潰（つぶ）していたが、情報屋としても単独で壊滅（かいめつ）、ないし潜入（せんにゅう）するつもりはない。戦闘（せんとう）を避（さ）けられるならそれはそれで良かった。情報は十分に集められているからだ。

　「……」　

　沈黙（ちんもく）が場を支配する。争いが充満（じゅうまん）した空間は溶（と）けて消えていく。

　「一応言っておくが、奴隷（どれい）商がなくとも俺（おれ）は君たちの味方側だぞ。情報屋は冒険者（ぼうけんしゃ）協会等（など）を相手にも商売をしているからな」

　情報屋へと、突（つ）きつけられた杖（つえ）に向かって言葉を発した。

　怪（あや）しい動きをしようものなら、即座（そくざ）に魔法（まほう）が放たれたことだろう。少年ならともかく、少女からすれば目の前の存在が情報屋ということすらも知らなかったのだから無理もない。警戒（けいかい）は崩（くず）せないだろう。

　恐（おそ）らく現状少女が信頼（しんらい）、ないし敵意を向けなくても済むのは茶髪（ちゃぱつ）の少年だけだと情報屋は判断した。もしくは昼間に一緒（いっしょ）に行動していた冒険者（ぼうけんしゃ）の少女だ。

　黒陰（かげ）の気配が完全に消えたことで、今この場にいるのは三名だけとなった。情報屋は肩を竦（すく）めながら少女の方へと向き直る。

　「レンドと言う。アルス君と共に君を探す追手（おって）を潰（つぶ）しながら行動していた」

　「……そうですか」

　「警戒（けいかい）はそのままで構わない。ただ俺（おれ）が近づくのを許してくれ。アルス君を運びたい。もうじき衛兵が嗅（か）ぎつけてここにくるだろうが、面倒（めんどう）ごとは避（さ）けたいだろう？」

　その言葉に、リノは考えた末に渋々（しぶしぶ）頷（うなず）いた。

　それを受け入れて、情報屋はアルスを担（かつ）ぐ。なるべく響（ひび）かぬように気をつけて。

　動こうとして、どたどたと足音が聞こえることに気づいた。黒陰（かげ）と入（い）れ違（ちが）うような登場には、不運なのか幸運なのかに迷う。きっと戦闘（せんとう）があったという情報しか手に入りはしないだろう。

　「流石（さすが）に行動が早いな。急ごう」

　「はい」

　情報屋の後を付いて、リノは後方を警戒（けいかい）しつつ現場から離（はな）れていく。その際に、リノは氷壁（ひょうへき）から魔力（まりょく）を解放し、情報屋は刺（さ）さっていた短剣（たんけん）など拾える限り拾う。

　その杖（つえ）は、それでも情報屋へと常に向けられていた。隠（かく）されているが、情報屋もそれに気づいていた。

　それが正解だ。それが最適だ。自分以外を安易に信じるな。一度でも裏に関（かか）わったなら、自然とそうなる。騙（だま）し討（う）ちも不意打ちも、裏切りだってあり得るのだから。だからこそ。

　「……」

　情報屋は気を失った少年、アルスを見下ろした。

　相当に警戒心（けいかいしん）の高い少女が、僅（わず）かにでも気を許した少年。一番街の爆発（ばくはつ）から逆算しても、そう時間はなかったはずだ。そして恐（おそ）らくそんな経験などないだろうに、裏に関（かか）わっても少女のためにここまで走（はし）り抜（ぬ）けた。だからこその信頼（しんらい）か。

　情報屋を始めてはや数年。基本的に孤独（こどく）を好んで生活していたからか、こんな人もいるのだということを久しぶりに認識（にんしき）した。それでも、珍（めずら）しいと思ってしまうが。

　「なんですか」

　情報屋は振（ふ）り返（かえ）る。杖（つえ）を突（つ）きつける素振（そぶ）りもないような、とことこと後ろをついてきたような感じを出している少女を。

　きっと、恐（おそ）らく。少年を害しようものなら即座（そくざ）に魔法（まほう）が飛ぶだろうとそう確信した。するつもりはさらさらないが。

　「いいや、いい主人を見つけたな。っと、奴隷（どれい）や首輪関連は禁句だったかな？」

　「…………否定はしませんよ。少なくとも、この人が生きている限り私（わたし）の所有権は揺（ゆ）らぎませんから。どうやら、この人は主人としての自覚もなく命令の一つもしませんし」

　「ははは。随分（ずいぶん）と打算的だ。だが、そうか。それは本当に、幸運だな」

　奴隷（どれい）という存在。首輪を繋（つな）がれ契約（けいやく）を強制的に結ばれ、権利も奪（うば）われ命令は絶対遵守（じゅんしゅ）。およそ人としての権利の全（すべ）てを剥奪（はくだつ）するような恐（おそ）ろしい魔（ま）具。人身売買に臓器の確保。その使いようはまさに膨大（ぼうだい）だ。

　偶然（ぐうぜん）か必然か。しかしその優位性を持つのは主人の方だ。つまり少年が願えば、少女はなす術（すべ）もなくそれに従うしかない。自分の代わりに金を稼（かせ）いでこいでも、甲斐甲斐（かいがい）しく丁寧（ていねい）に己（おのれ）の世話をしろでも、夜の相手をしろとでも。やろうと思えばいつでもできる。

　だというのにそれをせず、あまつさえ助けるために危険に身を置いた。まぁ、少女がそれを知っているのか、それとも知っているが少年には説明せずに黙（だま）っているのかも定かではないが。

　（本当に、不思議だな）

　少年も、少女も、その関係性も。

　歪（いびつ）で謎（なぞ）だらけで、どうやって成立しているのかも鮮明（せんめい）ではない。すぐにでも割れるような薄氷（はくひょう）の上に立っているとすらも思う。恐（おそ）らく大陸を探しても例題がないのではないかとも。

　何にせよ。まぁ生き延びたのだ。関（かか）わっているのだ。せめて幸せになってくれと言葉にせず願い、情報屋は路地裏を抜（ぬ）けた。

　疲労（ひろう）の末に眠（ねむ）る少年と、それを気にしながら後ろを歩く少女。どちらも欠ける事がなく、路地裏の激闘（げきとう）は幕を閉じた。

　　⚔

　路地裏に衛兵が駆（か）けつける。鎧（よろい）の音ががちゃがちゃと夜の静けさを上塗（うわぬ）りする。

　その中心には何もなく、ただ争った形跡（けいせき）だけが残されていた。

　「プラット五席。どうやら終わってしまったみたいです」

　駆（か）けつけたのは国に属する衛兵部隊。そしてそれを指揮する円卓騎士（えんたくきし）が二人（ふたり）。

　気弱そうに、ともすれば鎧（よろい）に着せられているとすらも感じる年若い少年は状況（じょうきょう）を見て、一足遅（おそ）かったことを自覚した。そして先輩（せんぱい）である教育係じみた存在に指示を求める。

　「そうだなランドール七席。何が起きたかわかるか？」

　情報を集めるためにと衛兵に指示を出しつつ、この場で最も立場のあるその男は少年へと質問した。

　プラットと、そう呼ばれた男は円卓騎士（えんたくきし）の第五席を務め。そしてランドールと呼ばれた少年は、同じく円卓騎士（えんたくきし）であり第七席。末席を就任していた。

　「魔力（まりょく）が不可思議な残り方をしていますから、魔法（まほう）を用いた戦闘（せんとう）があったことは確かです。ただこの荒（あ）れ具合だと、それとは別に武器を用いた戦いがあったとも思います」

　完璧（かんぺき）に消されているとは言（い）い難（がた）いが、それでも痕跡（こんせき）の多くが消された現場から情報をかき集める。

　才能を見出され高密度の鍛錬（たんれん）と並行して学んだ座学の知識。基本を忘れずに忠実に職務を熟そうと集中する。

　「血気盛んな若者の喧嘩（けんか）、では収まりませんね。何かしらの事件性は必ずあると思います。しかし――」

　顎（あご）に手を当て、腕（うで）を組み、思考に熱中する。知る限りの過去の事件や事例を参照しては当たりを付けようとする。

　持参された街灯と似た仕組みの小道具で照らし出された地面。夥（おびただ）しいほどに大地を染める血。けれど人はいない。場合によってはそのままに死人が出ていてもおかしくはないのに。

　「――しかし核心（かくしん）に迫（せま）るには足りない、か？」

　「はい。……すみません僕（ぼく）の勉強不足です」

　「いいや上出来（じょうでき）だ。これは何度か手慣れてる奴（やつ）のだろうな。何を隠（かく）して逆に何を残せば誤魔化（ごまか）せる。それぐらいは考えてるだろ。面倒（めんどう）な事に頭が回る奴（やつ）がいたんだ」

　溜息（ためいき）を吐（つ）き、僅（わず）かばかりプラットと呼ばれた男は空を仰（あお）ぎ見る。星空の輝（かがや）きではなく、この先のやることを整理するために。

　「よし、ランドール七席。面倒（めんどう）だが隅々（すみずみ）まで調べるぞ。今日（きょう）は徹夜（てつや）だ」

　「頑張（がんば）ります！」

　「おーう、あんまり張り切り過ぎるなよー。徹夜（てつや）明けの飯が美味（うま）いぐらいの楽しみを持っとけ」