英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二十三話、最低限の役割

　「アルスさん！」

　先ほどまで、少女の視界の中で黒陰（かげ）の刃（やいば）に貫（つらぬ）かれていた少年が吹（ふ）き飛（と）び、地面を転がってくる。

　背中に刺（さ）さった短剣（たんけん）は運良く外れ地面に落ちていたが、抜（ぬ）けたことで血が噴出（ふんしゅつ）してくる。仰向（あおむ）けに寝転（ねころ）がったが故（ゆえ）に傷口は見れないが、それが地面を汚（よご）して範囲（はんい）を広げているのが見えた。応急処置をすべきだ。しかし止血の方法を少女は知らない。

　（せめて魔法（まほう）が使えれば）

　何もできなかった。魔法（まほう）以外の戦闘（せんとう）法を持たない少女では、介入（かいにゅう）することができなかった。

　杖（つえ）以外の武器を使用した経験などない。例え振（ふ）るえたとしても足手纏（あしでまと）いになっていることは必至。だがそれでも魔法（まほう）を使えるという状態であれば、正確な制御が出来（でき）る状態であれば、援護（えんご）の一つや二つできていた可能性はあるのだ。木の棒がないことが悔（く）やまれた。

　それ自体に有用な補助の機能はない、だが杖（つえ）の代わりに代用できるだけでまだましだった。ここが森であれば現地調達もできたが、街中ではそれも不可能。路地裏にあるのはよくて何が入っているのかわからない木箱のみである。

　「ッ。……リ、ノ」

　「大丈夫（だいじょうぶ）ですかっ」

　数秒意識を失っていたアルスが目を開ける。しかし焦点（しょうてん）は合っていない。声も、半分以上が掠（かす）れていた。

　病体の対処法を知らないリノには、ただ近くで膝（ひざ）をつくことしかできない。触（ふ）れようか触（ふ）れまいか迷い、しかし怯（おび）えがその手を空中で止めた。何をしても悪化させてしまいそうなほどに、ぼろぼろだった。

　「あの、人は……？」

　黒陰（かげ）のことだ。リノは空中へと視線を上げた。夜空の星々が煌（きら）めく、元から闇（やみ）に溶（と）けるような衣装（いしょう）をしていた黒陰（かげ）を即座（そくざ）に見つけることはできなかった。だが勢いからして、民家の屋根を越（こ）えて行ったことは確か。

　「わかりませんが、恐（おそ）らく空にいるか、他（ほか）に落下してるのではないですか？」

　「そっか…………なら、まだ警戒（けいかい）しなくちゃ」

　「馬鹿（ばか）を言わないでください。その状態で立ちあがろうなんて、無茶です。やめてください」

　声で静止する。自分でも使えそうな武器がないか、必死に周囲を探した。

　そしてリノは、確かアルスの持ち物だった鞄（かばん）の中からあるものをみつけた。人の物だが、それ以上に人命がかかっている。簡素な梱包（こんぽう）がされた恐（おそ）らく棒状の代物（しろもの）を手に取った。

　「これは……？　いえ、取（と）り敢（あ）えず武器になればそれで――」

　「あっ……はは。いや、まぁ……。今のうちに渡（わた）しておいた方がいいかな。手動かせないけど」

　動かない身体の中視線を動かしたアルスは、リノが手に取ったそれを見て苦笑いを浮（う）かべようとした。

　昼に買ったそれは、確かにリノに渡（わた）すつもりだった。けれど襲撃（しゅうげき）の件もあり渡（わた）せずじまいなままで。使えるかも分からず、こんな状況（じょうきょう）で頼（たよ）りたくもなかった。けどもしも自分がこのまま死んだ後、せめて戦う力はあった方がいいはずだ。

　「リノ。それは君のものだ。梱包（こんぽう）を開けて、必要だったら使って」

　「え？」

　冒険者（ぼうけんしゃ）であるアルスが所持していたもの。だからそれは何かしら魔物討伐（まものとうばつ）に使っていた代物（しろもの）のはずだとリノは推測した。非力な己（おのれ）の腕力（わんりょく）でも、何かしらに使えるかもと考えていた。最悪振（ふ）り回（まわ）して暴れてやろうと。

　それをアルスは、リノの物だと言った。困惑（こんわく）しつつも、封（ふう）を開ける。中から出てきたのは、短剣（たんけん）よりも少し長い程度の、小回りのきく杖（つえ）。その先端（たん）に取り付けられた小さな魔石（ませき）が、魔法使（まほうつか）い用の杖（つえ）だとそう告げる。

　「僅（わず）かな威力上昇（いりょくじょうしょう）と、ちょっとだけ魔力（まりょく）を集めるのを手伝（てつだ）ってくれる、らしい。ミアが……そう言ってた。上等なものじゃなくて、申し訳ないけど――っ」

　何かが落ちてきた。その衝撃（しょうげき）が地面へと伝わり、アルスが表情を苦悶（くもん）へと変える。

　どごんというような鈍（にぶ）い音が響（ひび）いた。土煙（つちけむり）にも似た煙（けむり）の中、ゆらりと黒い影（かげ）が現れる。

　「…………」

　ふらふらと、重心の定まらなかった黒陰（かげ）はしかし直（す）ぐに調子を取り戻（もど）した。

　だがよく見れば、片腕（かたうで）を庇（かば）っているのが見える。動きも僅（わず）かに、片側に傾（かたむ）いている。高度からの落下。受け身をとっても、その衝撃（しょうげき）の全（すべ）てを相殺（そうさい）することはできなかったらしい。アルスの決死の足掻（あが）きは、どうやら一撃（いちげき）とはいえ確かに効いた様だ。

　杖（つえ）を見ていたリノは、それを確かに握（にぎ）りしめた。そして黒陰（かげ）に向けて杖（つえ）を向け、顔を上げた。その目には、鋭（するど）い光が宿っている。

　「――ありがとうございます。アルスさん。あとは任せてください」

　「いや、僕（ぼく）もできることを」

　「安心してください。たとえ敵（かな）わなくとも、私（・）は（・）あ（・）な（・）た（・）を（・）連（・）れ（・）て（・）逃（・）げ（・）ま（・）す（・）」

　「――そっ、か」

　「はい」

　黒陰がまだ倒（たお）れていない。それを知りアルスはまだ終わっていないと察した。

　動こうとする身体を、しかしリノの返事を前に動きを止めた。一瞬（いっしゅん）だけだが、安堵（あんど）がアルスに浮（う）かんだ。

　直接的じゃない。けど、確かにリノは自暴自棄（じき）でも自棄（やけ）でもなく、己（おのれ）のために生きることを表明した。一人（ひとり）孤独（こどく）に抗（あらが）おうとするのではなく。なら、恐（おそ）らく大丈夫（だいじょうぶ）だ。協力できる（・・・・・）。例えそこに居るのが自分じゃなくても。

　「【凍（い）てつく冷気よ、我（わ）が視界の色を示せ――氷塊石！】」

　凛（りん）とした声で紡（つむが）がれる魔法（まほう）の詠唱（えいしょう）。そして見上げる視界に映る一人（ひとり）の人物。

　自分にできる役割を全（まっと）うできたのだと、そう実感した。どうやら自身を賭（か）けた命懸（いのちが）けの賭（か）けは、こちらに傾（かたむ）いたらしい。

　時間稼（かせ）ぎは、終わりだ。

　「――」

　全部終わった。時間稼（かせ）ぎは成功。自ら孤独（こどく）になろうとした少女が少しでも笑ってくれた。

　強い人が来て、王国の衛兵も駆（か）けつけている。話に聞く円卓騎士（えんたくきし）までも登場するというのなら、それこそ一介（いっかい）の冒険者（ぼうけんしゃ）が出られる舞台（ぶたい）じゃない。身体を包む痛みも、立ち上がれないほどに動かないこれも。そのために繋（つな）げられたのなら十分だ。

　最後の最後に活躍（かつやく）できる程（ほど）に強くはなかった。完膚（かんぷ）なきまでに助けられるほどの英雄（えいゆう）ではなかった。けれど笑って欲（ほ）しい人が笑ってくれた。多分、この先もあの子は生きていくのだ。次こそはようやく、光の下で。

　（……ああ）

　けれど、だけど。

　動いてくれないこの身体が、霞（かす）みつつある視界が。

　（悔（くや）しいなぁ……）

　もっと動けたらと、そう思った。