英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二十二話、裏の住人

　己（おのれ）すらも巻（ま）き込（こ）む暴発は――起きなかった。

　黒陰（かげ）の刃（やいば）が先に少女に届いた。もしくは少女の魔法（まほう）が上手（うま）く発動した。そのどちらでもない。

　「させ、ないッ」

　急接近する両者に、割って入るようにして一人（ひとり）の少年が現れた。

　「なっ！？」

　「――！」

　両者共に想定していない事態が起きた。

　振（ふ）るわれた鈍器（どんき）が黒陰（かげ）の刃（やいば）へと至り、かち合った末に刃（は）が飛ぶ。黒塗（くろぬ）りの剣（けん）が欠け、破片（はへん）が黒陰（かげ）の頬（ほほ）を走った。

　そして鞘（さや）すらも破損し、何かが破壊（はかい）された音が重なって空間に響（ひび）く。

　「間に合っ――っ！？」

　止まることを考えていない突進（とっしん）の乱入は、立ち止まることを許さない。無理矢理立ち止まろうとした反動は大きく、強烈（きょうれつ）な負荷（ふか）と内臓が圧迫（あっぱく）される気持ち悪さが少年を襲（おそ）う。大きく体制を崩（くず）し、慌（あわ）てて倒（たお）れないようにと後ろに体重を預けた。なんとかその場で静止する。

　距離（きょり）を取るように大きく後方に下がる黒陰（かげ）は懐（ふところ）から新たに短剣（たんけん）を取り出した。受け身を取らずに後方へと跳（と）んでいたリノは驚（おどろ）きに包まれながら尻餅（しりもち）を付く。

　「ア、ルス、さん……」

　「さっきぶりだね。うん、よかった。間に合った」

　破損した鞘（さや）から剣（けん）を抜（ぬ）き取（と）り、充足感（じゅうそくかん）に満ちたように心からアルスは息を吐（は）いた。

　そのままに直剣（けん）を両手で握（にぎ）りしめる。

　「なんで」

　「なんでも何も、追いかけてきたからに決まってる」

　背を向ける茶髪（ちゃぱつ）の少年を見上げて、リノは呆気（あっけ）に取られた。

　動ける身体ではなかったはずだ。自分がこれ以上動けないようにと拘束（こうそく）した。

　「さ、色々と細かい話は後にしよう。取（と）り敢（あ）えず、安全にならないと」

　　⚔

　（とは言ったものの）

　剣（けん）を取る手が震（ふる）える。が、それを見ても実のところそれが何故（なぜ）なのかは判別がつかない。

　実力差を前にした緊張（きんちょう）か、身体の限界を迎（むか）えたが故（ゆえ）に剣（けん）の重みに耐（た）えかねているのか。どちらかもしれないし、どちらでもないかもしれない。それすら感じ取れなかった。

　「……」

　最大限の警戒（けいかい）を向ける。少しでも動きを見せれば、即座（そくざ）に距離（きょり）を詰（つ）められる。一瞬（いっしゅん）の遅（おく）れが致命傷（ちめいしょう）を誘（さそ）う。

　乱入者たる少年を前にして、黒陰（かげ）は平生を取（と）り戻（もど）し敵が増えただけだと判断した。動揺（どうよう）もなく、その殺意も衰（おとろ）えず。冷酷（れいこく）に命を奪（うば）うために。

　商品であるリノには手加減が必要だった。しかしアルスを相手に殺害を躊躇（ためら）う必要は微塵（みじん）もない。

　（来る――！）

　夜目に慣れた視界で、黒陰（かげ）の輪郭（りんかく）がぶれた。

　自身の経験をもとに、次に現れる地点を予測して剣（けん）を振（ふ）るう。

　「っ」

　結果は、僅（わず）かにまう血飛沫（ちしぶき）。

　一瞬（いっしゅん）の交錯（こうさく）。反応を示したアルスを上回り、その刃（やいば）は腕（うで）へと達した。鋭（するど）いその剣（けん）筋は掠（かす）めることもなく腕（うで）に傷をつける。

　やはり自分では追（お）い縋（すが）ることすらも精一杯（せいいっぱい）だと、それを認識（にんしき）してアルスは顔を歪（ゆが）めた。

　「まだッ」

　「――」

　確実に仕留めるためにと追撃（ついげき）が迫（せま）る。機動力を奪（うば）うようにと、狙（ねら）いは足。

　自身に当たるかもしれないすれすれに、アルスは剣（けん）を振（ふ）り下（お）ろした。最適解ではない、最悪肉を切って骨を断（た）つようなその行動は、運よく黒陰（かげ）の刃（やいば）が達する前に通り過ぎ、轟音（ごうおん）を立てて地へと命中した。割れた瓦礫（がれぉ）の破片（はへん）が飛び散り黒陰（かげ）に幾（いく）つか飛ぶ。顔などに迫（せま）る瓦礫（がれき）を手元の短剣（たんけん）で黒陰（かげ）は弾（はじ）くが、僅（わず）かに身体に当たった。大した痛みにはならない。

　「フッ！」

　「ぐっ！？」

　二撃目を防いだアルスは、体制を立て直す前に顔を殴（なぐ）られた。

　苦悶（くもん）と眩暈（めまい）が脳を揺（ゆ）さぶる、倒（たお）れないようにとするが、そのために何度か蹈鞴（たたら）を踏（ふ）んだ。

　腰（こし）の入った勢いのある拳（こぶし）。加えて鍛（きた）えられた筋力を持って放たれたそれをアルスは諸（もろ）に受ける。その間に黒陰（かげ）に距離（きょり）を取られた。

　「けほっ」

　口内に滲（にじ）む鉄の味。不快感を外へと出せば、血が混じっていた。口を切ったか。

　閉じかけた瞼（まぶた）を開き、黒陰（かげ）をしっかりと視界に入れる。自身の剣（けん）の間合いの外、けれど黒陰（かげ）の速さではないも同然のそれは、いつ仕掛（しか）けられてもおかしくない。

　微（かす）かに汚（よご）れてはいるが、息が乱れた様子もなく構えている。

　（なら次は）

　自分から攻（せ）めることにした。

　重心を前に、できる限りの助走を引き出して速度を出す。威力（いりょく）のある縦の振（ふ）り下（お）ろしでも振（ふ）り上（あ）げでもなく、無理矢理にでも片手に変えて横に薙（な）ぎ払（はら）った。確実に当てるために。ごきりと、嫌（いや）な音が確かにアルスの中に響（ひび）く。

　当たればそれでいい。防がれても何がなんでも押（お）し斬（き）る。交錯（こうさく）を避（さ）けて後ろに下がるというのならそれでもいい。リノから距離（きょり）を取れば取る分、こちらとしても黒陰（かげ）に集中できる。

　「ッ！」

　当たれと、荒（あら）いが狙（ねら）いをすませた。それに対するように、黒陰（かげ）はアルスの攻撃（こうげき）に短剣（たんけん）を添（そ）えた。

　鉄のぶつかる音。軽快に響（ひび）くそれに比例するように、拍子（ひょうし）外れの手応（てごた）えが伝わる。

　――合わせられた。攻撃（こうげき）を読まれて、それを利用された。

　「……っ」

　落としそうになる剣（けん）を抱（かか）えて、先ほどまで黒陰（かげ）のいた場所にアルスは立つ。

　確実な違和感（いわかん）を主張（しゅちょう）する右肩を気にしつつ、アルスは数え切れないほどに流した冷（ひ）や汗（あせ）をまた流す。

　アルスが我武者羅（がむしゃら）に、なんとか一撃（いちげき）でも当てると努力する中、黒陰（かげ）は余裕（よゆう）を崩（くず）さない。冷静に、的確に。アルスの一挙手一投足を見てから対処する。こちらは有効打を与（あた）えられず、相手は少しずつでもこちらを削（けず）ってくる。ただでさえこちらに余裕（よゆう）はないというのにだ。

　（やばっ――っ。時間はかけられないのに！）

　落ちそうになる意識を繋（つな）ぎ止（と）める。今にも瞼（まぶた）を閉じて楽になりたい。それをすれば死ぬとわかっているのに、身体がそうしようとする。意思のみで、抗（あらが）った。

　恐（・）ら（・）く（・）な（・）い（・）。ないだろうが、それでも他（ほか）の追手（おって）が感づかないとも限らない。戦闘（せんとう）の音は、剣戟（けんげき）の音は、静かな王国内に確かに響（ひび）いている。

　整えようとする息は、一向に落ち着かず余計に荒々（あらあら）しくなっていく。深呼吸をして息を整える時間など、明らかな隙（すき）になるため行動には移せない。

　「――シッ！」

　黒陰（かげ）が動きを見せた。アルスではなく、見えない視界に映っているのは恐（おそ）らく――リノ。

　阻止（そし）するために、姿が目で追えなくなる前に間に入ろうとした。しかし知覚した時には、黒陰（かげ）はアルスの左斜（なな）め前にいた。刃（やいば）が顔に迫（せま）る。いやにそれが遅（おそ）く見えた。　

　（違（ちが）う！　狙（ねら）いは《ぼく》だ！）

　剣（けん）を振（ふ）る？　間に合わない。避（よ）ける？　足が動かない。

　それでも咄嗟（とっさ）に上半身を動かし、刃（やいば）から逃（のが）れようとした。武装とは一切（いっさい）関係ない小さな鞄（かばん）の紐（ひも）が切れあらぬ方向に飛ぶ。それを見て、アルスは一つだけある手段を思い出した。

　「まだっ！」

　習うように、黒陰（かげ）の動きを真似（まね）た。形も何もない、けどできるだけ威力（いりょく）があるようにと即席（そくせき）で拳（こぶし）を握（にぎ）り、黒陰（かげ）の胴体（どうたい）へと向ける。

　刃（やいば）は避けられない。けれど黒陰（かげ）の胴体（どうたい）が迫（せま）る直線上に置くことで、拳（こぶし）が壊（こわ）れてでも相手に一撃（いちげき）が入るように。

　それを黒陰（かげ）は、最小限の動きで避（よ）けようとした。刃（やいば）がぶれる。その一閃（いっせん）は、頬（ほほ）を裂（さ）き茶色の髪（かみ）を斬った。

　「いっつ……！」

　盛大に転び、地面へと身体が倒（たお）れ込（こ）んだ。剣（けん）を落とす。

　仕留め切れなかった黒陰（かげ）は、即座（そくざ）に短剣（たんけん）を地面に寝転（ねころ）ぶアルスへと振（ふ）り下（お）ろす。アルスはそれに対して、頭が当たることも無視して地面を転がった。

　ほんの僅（わず）かに距離（きょり）が空く。痛む身体をそれでも起き上がらせようとして、それでも立ち上がれずにアルスは膝（ひざ）立ちになった。丸腰（まるごし）の上に、後ろに後退もできない。絶好の好機を前に、黒陰（かげ）は当然のようにとどめを刺（さ）そうとした。十分に持った方だと。

　（今――！）

　迫（せま）る黒陰（かげ）を前に、アルスは膝（ひざ）立ちから飛び上がった。黒（・）陰（・）の（・）方（・）へ（・）と（・）。

　自ら首を差し出すような体制で、しかしそれは諦（あきら）めた訳でも死ぬためでもない。自分が勝つために、リノを助けるために選択（せんたく）した。

　黒陰（かげ）の身体に接触する。短剣（たんけん）の刃（やいば）が、確かにアルスの背中へと突（つ）き刺（さ）さった。湧（わ）き上（あ）がる血が喉（のど）を逆流する感覚に耐（た）え、黒陰（かげ）の身体を固定して腹へと手を持っていく。そして言葉を叫（さけ）んだ。

　「【大風よ！】」

　手のひらから、ありったけの魔力（まりょく）を伴（ともな）って風が吹（ふ）き荒（あ）れる。それは乱回転を繰（く）り返（かえ）して空間へと広がろうとした。奇（く）しくも先ほどリノが黒陰（かげ）を相手にしようとした事と似た事をアルスは行う。

　暴風は、その発生上にある黒陰（かげ）の身体を吹（ふ）き飛（と）ばした。上空へと。

　しかしそれは同時に、負傷したアルスの身体をも巻（ま）き込（こ）む。アルスは勢いよく地面へと叩（たた）きつけられ、思いっきり吹（ふ）き飛（と）ばされた。