英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二十一話、少女を追って

　「ぐっ」

　追手（おって）の最後の一人（ひとり）が倒（たお）れる。これで都合何度目か。数えているつもりはないが、恐（おそ）らく片手では数えられないだろう。

　四番街に入り、あと少しで五番街に辿（たど）り着（つ）く。近づくにつれて、奴隷（どれい）商の手先との遭遇（そうぐう）も増えていく。それでも一定の速度で二人（ふたり）は目的地へと近づいていた。

　（強い……）

　順調なのは、追手（おって）の大部分をレンドが対処しているから。

　アルスが一人（ひとり）をなんとか倒（たお）した頃（ころ）には、レンドは三人から四人を問題なく無力化している。情報屋という存在は必要とあらば危険な事にも自ら顔を突（つ）っ込（こ）む。手練（てだ）れから助けられたこともあり実力を過小評価していたつもりはなかったが、下した評価を易々とレンドは超（こ）えていった。

　眠（ねむ）る追手（おって）を縄（なわ）で縛（しば）り、身動きを封（ふう）じてからまた走る。

　「あとどれほどでしょうか」

　「かなり近づいているはずだ。警戒（けいかい）しながらの歩みでは、まだ国の外には出れていないのは間違（まちが）いない。だがいささか、追手（おって）の数が多いな」

　地形は記憶（きおく）している。だが最短距離（きょり）を進む間に、アルスの記憶（きおく）にある地理は使い物にならなくなっていった。

　正直詳細（しょうさい）な現在地をアルスは把握（はあく）していない。

　曲がり角を曲がり、直進は速度を上げ、しかし警戒（けいかい）は崩（くず）さない。

　「――行くぞ、アルス君」

　「はい、レンドさん」

　一方通行の曲がり角、隙（すき）なく覗（のぞ）き込（こ）めばこちらへと走る四人組の怪（あや）しい存在。姿と挙動から、追手（おって）の一部隊だと断定する。探し回っているのか、それとも遂（つい）にアルスとレンドの二人（ふたり）が障害として認識（にんしき）されたか。

　どちらにせよ、避（さ）けられないことには変わりない。ぶつかるのを待つ前に、こちらから仕掛（しか）ける。

　「ッ」

　「何者だ！」

　素早（すばや）く飛び出したレンドが一人（ひとり）へと攻撃（こうげき）し注意を引く。反応の遅（おく）れた右の一人（ひとり）へと、アルスも接近した。

　鞘（さや）に収まった剣（けん）ごと振（ふ）るい、側面で持って殴（なぐ）りつける。魔物（まもの）とは違（ちが）う感触（かんしょく）が手に伝わり、直撃（ちょくげき）したことを察した。体制を崩（くず）す相手を前に、間を置かずに追撃（ついげき）を加える。

　壁（かべ）へと押（お）し付（つ）け、敵は頭を勢いよくぶつけた。呻（うめ）きと音にならぬ悲鳴を溢（こぼ）して衝撃（しょうげき）により意識を失う。乱暴ではあるが、これ以上の手加減も余裕（よゆう）もアルスは持ち合わせていなかった。殺さぬようにと、剣（けん）を抜（ぬ）かずに殴打（おうだ）に攻撃（こうげき）手段を変えただけだ。

　「まだ――」

　「終わったか？」

　次へと対象を移そうとして振（ふ）り返（かえ）れば、無傷で立つ情報屋がいた。時間をかけたつもりはないが、要領の良さが違（ちが）うと突（つ）き付（つ）けられる。

　「……はい」

　「よし、これも縛（しば）ろう」

　様子から見て、やはりまだ二人（ふたり）は相手の捜索網（そうさくもう）に察知されていない。

　極力戦闘（せんとう）を避（さ）け、起こった戦闘（せんとう）に関しては確実に無力化して報告もできないように縛（しば）っている。無事な他（ほか）の追手（おって）に発見されればそれまでだが、それでも警戒（けいかい）を遅（おく）らせることはできる。こうやって、不意打ちを行うこともできるのだから無駄（むだ）にはなってない。

　「速いですね」

　「なに、負傷したその身で戦えている君も大概（たいがい）さ。そもそも冒険者（ぼうけんしゃ）だというのなら、魔物（まもの）との戦闘（せんとう）が得意分野だろう。人相手は不慣れなはずだ。気に病（や）む必要はない」

　五番街へと入る。

　（冒険者（ぼうけんしゃ）って、明かしたつもりはないんだけど）

　一応味方だと判断した。そもそも敵対された場合アルスでは足掻（あが）こうにも無力化されると思い知らされた。

　まぁ、冒険者（ぼうけんしゃ）というのは装（よそお）い一つとっても分（わ）かり易（やす）かったりはする。武装していてそれが重鎧（よろい）などではなく比較的（ひかくてき）動きやすさを重視していて、尚且（なおか）つ衛兵のように職務に従事しているわけでもなければ、ほとんどが冒険者（ぼうけんしゃ）だ。

　追手（おって）を警戒（けいかい）して防具をつけていた、そこから冒険者（ぼうけんしゃ）だと断定するのはおかしくはない。だが、そうじゃなくても何かしらを握（にぎ）ってそうな感じもする。

　「……」

　走る姿勢は緩（ゆる）めずに、けれどほんのわずかに意識が自身の手へと移った。

　痺（しび）れに似た感触（かんしょく）。すり抜（ぬ）けないようにと必要以上に力を入れているはずだ。なんとなく、いや、直感としても。そろそろどうしようもなくなりそうだと思った。

　手が壊（こわ）れるのが先か、リノを見つけ連（つ）れ戻（もど）すのが先か。

　　⚔

　それは、最悪に近かった。

　「っ」

　手元に収まっていた木の棒は跡形（あとかた）もなくひしゃげ、予備としてあったもう一本も破壊（はかい）された。

　目の前にいるのは、二度目の遭遇（そうぐう）を果たした襲撃者（しゅうげきしゃ）。手練（てだ）れ。

　何度か追手（おって）を見かけ、その度（たび）に息を殺して避（さ）け続（つづ）けた。そうして国を出るあと一歩というところで、見つかった。よりによって最初に少女を見つけた追手（おって）が、手練（てだ）れだった。

　「随分（ずいぶん）と私一人（ひとり）に人手を割（さ）いているようですが、他（ほか）の人たちは捕（つか）まえられなかったのですか？　まさか暇（ひま）とは言わないでしょう？」

　「……」

　接近戦に持（も）ち込（こ）まれれば、詰（つ）みなのは確定だ。魔法（まほう）を詠唱（えいしょう）するよりも先に距離（きょり）を詰（つ）められ、そして潰（つぶ）される。それは経験済みだ。

　干上（ひあ）がりそうになる喉（のど）を湿（しめ）らせ、なんとか言葉を紡（つむ）ぐ。時間稼（かせ）ぎであり、そしてそれが察されていることぐらい百も承知だ。それでも打開策を出さんと足掻（あが）く。

　そのためなら、情けなくも冗長（じょうちょう）に口を動かすぐらいどうってことない。

　「哀（あわ）れですね、黒陰（かげ）さん。本来護衛だけをしていればいいあなたが、使いっ走りとして奴隷（どれい）の跡（あと）を追いかけているのですから。主人を守らなくていいんですか？」

　「…………デュラン様は、連（つ）れ戻（もど）すことを第一とした」

　それに、何故（なぜ）か黒陰（かげ）は乗った。余裕（よゆう）のつもりかとリノは眉（まゆ）を潜（ひそ）める。

　年老いているのかそれとも単に声が低いだけか。男性の太く威圧感（いあつかん）のある声音（こわね）で黒陰（かげ）は言葉を発した。

　「ならばその命（めい）を遵守（じゅんしゅ）するまで。そちらこそ、連（つ）れ戻（もど）された奴隷（どれい）は多く、今にでもその仲間入りとなるのだ。勝てないとわかっているのなら、諦（あきら）めたらどうだ」

　「まさか。どのみち同じ結末を辿（たど）るのなら、最大限嫌（いや）がらせをしてやろうと思うのは当然でしょう？」

　背丈（せたけ）よりも大きな外套（がいとう）に隠（かく）れ、ばれないようにと画策する。

　「それに、全員が全員捕（つか）まって、私（わたし）が最後というわけでもないでしょうし」

　「……あの男の事か」

　「ええ。抜（ぬ）けているところもありますが、だからと言って一度手にした自由を自ら手放すとは思えない。随分（ずいぶん）と手を焼かされて、その上取（と）り逃（のが）したんじゃないですか？」

　奴隷（どれい）時代。そう昔ではないそれを思い出す。

　同じ牢（ろう）で、一方的に話しかけてきたような人たちを。自身に、リノという名前を与（あた）えた同じ奴隷（どれい）のくせにやけに明るかったそれらを。

　奴隷（どれい）にさせられたあと、唯一（ゆいいつ）の幸運といえばそれだった。

　「どんな気持ちでこの数日間を過ごしましたか？　商品である奴隷（どれい）に反旗を翻（ひるがえ）されて、拠点（きょてん）を破壊（はかい）されて奴隷（どれい）は脱走（だっそう）。ひたすらに衛兵たちを避（さ）けて王国を駆（か）けずり回（まわ）る気分は。非常に興味がありますが」

　残念ながら、逸（はぐ）れ道を分けてしまったが。

　幾人（いくにん）かを連れて逃（に）げているだろう脱走（だっそう）の主犯格は、未（いま）だ無事であろう。できれば彼女（かのじょ）たちもそこにいると願いたい。

　「是非（ぜひ）とも詳細（しょうさい）に――」

　「――それとお前は関係しないだろう。……まさかと考えてはいたが、小手先だけの脅（おど）しに怯（おび）え一人（ひとり）でここまで来（き）た女よ」

　機を探してひたすら耐（た）え続（つづ）ける。次の瞬間（しゅんかん）には叩（たた）き伏（ふ）せられている恐怖（きょうふ）を押（お）し殺（ころ）す。

　黒陰（かげ）の言葉に、それこそ遂（つい）先ほどと呼べる出来事を思い返しては。もう過ぎたことだと失笑（しっしょう）も交えて吐（は）き捨（す）てようとした。

　しかし言葉は出てこない。空いた一瞬（いっしゅん）の隙間（すきま）を、黒陰（かげ）の疑問が塗（ぬ）り潰（つぶ）す。

　「それで、あの男はどうした？　未（いま）だ少年と呼べる、幼（おさな）い男の事だ」

　「……さて、たまたま居合わせだけの存在ですから」

　黒陰（かげ）は、リノと一緒（いっしょ）にいたはずの少年を引き合いに出した。

　語ろうとしたリノは、その言葉を止めざるを得なかった。しかし動揺（どうよう）も葛藤（かっとう）も悟（さと）られぬように苦（くる）し紛（まぎ）れの一言を発する。

　状況（じょうきょう）など関係なく、掘（ほ）り返（かえ）したくはなかった。これ以上穢（けが）さない様に。

　「でもそうですか。あなたはその通りすがりの存在に邪魔（じゃま）されて私（わたし）を一度見失いましたね。いえ、見失った数で言えば二度目、と言った方が良いかもしれませんが」

　「ふむ」

　強引（ごういん）にでも話題を代えようとする。少年の事から、自身と黒陰（かげ）の一対一に引（ひ）き戻（もど）す。

　「やりたい放題された後始末はさぞかし大変だった事でしょう。同情でもしておきましょうか？」

　「結構だ。そして、お前がそれに会うこともない。二度とな」

　手練（てだ）れ。黒陰（かげ）と称されたその人は、時間切れだと距離（きょり）を詰（つ）めた。

　それに対して、リノは広げた片手を前に出す。衝撃（しょうげき）を僅（わず）かにでも軽減させられるようにと、一瞬（いっしゅん）遅（おく）れて後方に跳（と）ぶ。

　「【凍（い）てつく冷気よ――裂氷球（れつひょうきゅう）】っ！？」

　補助もなく方向すらも指定せず、魔法（まほう）を発動しようとした。