英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

二十話、英雄になりたい

　そういって、少女は一人（ひとり）夜に消えた。手を伸（の）ばそうとして、けど身体は動かなかった。

　「――」

　どれだけ、そうしていただろうか。

　声にならないその声は、嗚咽（おえつ）か、怒号（どごう）か、悲鳴か。

　目じりに浮（う）かぶ涙（なみだ）は、そのままに地面へと落ち、溶（と）ける。こんな状況（じょうきょう）なのに、重くなる瞼（まぶた）が憎（にく）らしかった。

　（何をしているんだ《ぼく》は。何が、何が良い人だ）

　香辛料（こうしんりょう）でもない、つんとするような辛味（からみ）が舌を責める。

　（リノだって、葛藤（かっとう）があったはずだ。あれは、《ぼく》とミアをこれ以上巻（ま）き込（こ）めないという、善意だったはずだ）

　一番辛（つら）いのは彼女（かのじょ）のはずなのに、その先にそれこそ幸運なんてないだろうに。それでもその間際（まぎわ）に彼女は他人を心配出来（でき）るのだ。

　そのために、一人（ひとり）で暗闇（くらやみ）を走る覚悟（かくご）を持てるのだ。

　（《ぼく》が、もっと強ければ）

　王国が誇（ほこ）る円卓騎士（えんたくきし）であれば、培（つちか）った剣技（けんぎ）と誇（ほこ）りあるその称号（しょうごう）に恥（は）じぬよう戦うだろう。

　種族の憧（あこが）れである勇者であれば、鋭（するど）い悪意を押（お）し退（の）け温かな平和を齎（もたら）してくれるだろう。

　伝え聞く英雄（えいゆう）であれば、困っている女の子を助け事態を解決にまで導くだろう。

　そのどれもにアルスは該当（がいとう）しない。

　（ちくしょう、ちくしょうっ）

　円卓騎士（えんたくきし）であればその実力は確かなもの。勇者であれば困難を絶対に打破する。英雄（えいゆう）であれば、女の子一人（ひとり）守り切って見せる。最低限、それだけでも成して見せるからこそそれは賞賛されるのだ。

　けどここにいるのはただの冒険者（ぼうけんしゃ）。夢すら諦（あきら）めたろくでなし。

　守るべき人に守られた、弱い人。

　（《ぼく》は、《ぼく》がなりたかったのはこんなものじゃ――）

　本来、成り得ていた自分。そんなもの、偶像（ぐうぞう）でしかないというのに。

　それでも縋（すが）ろうとしてしまう。

　『じゃあ、ぼくはそれを手伝（てつだ）えたらいいかな』

　『一緒（いっしょ）に、なろう！　おれたちで、英雄（えいゆう）になるんだ！　この物語の人みたいに！』

　それはいつの日の事だったか。

　　⚔

　活発な笑顔（えがお）の眩（まぶ）しい茶髪（ちゃぱつ）の少年は言う。

　「おれは冒険者（ぼうけんしゃ）になって、強くなって、そして、そして。いつか英雄（えいゆう）になるんだ！」

　棒切れを掲（かか）げて、誰（だれ）かに聞かせるように。いや、確かにそこには聞いてくれる人がいた。

　耳を傾（かたむ）けて、ちゃんと目で見て、そして応援（おうえん）してくれる。そんな家族で、友達（ともだち）で、親友である人がいた。

　「じゃあぼくは、どうしようか。一緒（いっしょ）に冒険（ぼうけん）できたらいいな」

　「一緒（いっしょ）だ！　一緒（いっしょ）に、英雄（えいゆう）になろう！　なぁ――」

　そうして、茶髪（ちゃぱつ）の少年は親友の名前を呼ぶ。飛び上がり、心の勢いそのままに詰（つ）め寄（よ）って。

　小さな村の、両親が働いている子供にとっては暇（ひま）な時間。だから暇（ひま）を潰（つぶ）すために村を駆（か）け回（まわ）って遊ぶ時間。そんな中で。

　夕暮れすらもまだな青空の下で、彼（かれ）らは約束を掲（かか）げた。未来を夢見て、そして決意した。

　「けどさ。どうして英雄（えいゆう）になりたいの？　アルスは」

　そんな問いかけに、具体的には何を目指すのかという質問に。

　幼い少年は、拙（つたな）い言葉をそれでも尽（つ）くして説明したはずなのだ。何になりたいのか、どうしてそう思うのか。そんな確かな情熱を持って、少年は英雄（えいゆう）を投影（とうえい）したはずなのだ。

　「………………」

　けど何を話したのか、その単語すらも思い出せず。

　思い出せるのは、それを聞いて彼（かれ）は、親友は呆（あき）れたように溜息をついたことだけだった。

　　⚔

　（そうだ、《ぼく》は）

　刺（さ）さる氷を掴（つか）み、抜（ぬ）こうとする。爪（つめ）が割れるかという錯覚（さっかく）と痛みが、それを止めようとするが無視する。

　一つ、氷が抜（ぬ）けた。

　「《ぼく》はっ」

　二つ目が、抜（ぬ）ける。血が、指から氷に付着する。

　三つ、四つ。気付けば片腕（かたうで）が自由になる。

　今さらながら力の入る指に、怒（いか）りが溢（あふ）れそうだった。叫（さけ）びたくなる衝動（しょうどう）を抑（おさ）えようにも、決壊（けっかい）するかのように湧（わ）いてくる。

　「英雄（えいゆう）に、なりたいんだ」

　そのために、そうあるために。

　今から死にに行くような少女一人（ひとり）、喜怒哀楽（きどあいらく）のある人一人（ひとり）、知り合いである女の子一人（ひとり）。救えずしてどうなるというのか。

　立ち上がれ、アルス・リーン。守ると約束しただろう。

　（ッ）

　拘束（こうそく）から抜（ぬ）け出（だ）し、壁（かべ）に凭（もた）れ時間を掛（か）けながらも、少年は立ち上がった。

　何処（どこ）に行ったのか、行き先も目的地も知らない。だから今できるのは、我武者羅（がむしゃら）でも良い。王国内を駆（か）けずり回（まわ）ってでも追いかける事。

　「行かなきゃ……」

　歩き出す。身体がぶれる。衝動（しょうどう）に任せて走り出す。重心が前に過剰（かじょう）に傾（かたむ）き、倒（たお）れそうになる。

　それでも方向すら定めず、憑（と）りつかれた様に道を進む。

　結局脳裏（のうり）を過（よ）ぎった過去が何だったのか分からないけど、けれど確かに立ち上がるための力を、勇気をくれた。今はそれだけで十分だ。

　自分の中の何かが叫（さけ）ぶのだ。このまま終わらせちゃいけないと。

　「――なら、俺（おれ）も手を貸そう」

　道の先、外套（がいとう）の男がそこにはいた。

　　⚔

　「あなたは……」

　「昨日（きのう）も会ったな。名乗らなくてすまない。俺（おれ）は、レンド。情報屋という仕事をしている」

　「情報屋……」

　それは、文字通り情報を売る仕事。頼（たの）まれれば、自力で調査すらも担（にな）う職業。

　冒険者（ぼうけんしゃ）協会も、何度か馴染（なじ）みの情報屋に協力してもらっていると、顔なじみの受付から聞いたことはある。

　だがそれが動いているという事は、やはり何かしらの事態が王国の裏で起きているという事。

　だけど今気にすべきはそうじゃない。出鼻（でばな）を挫（くじ）かれたように立（た）ち尽（つ）くすが、それすらきついのだ。

　「俺（おれ）は、一番街の爆発（ばくはつ）事故について調べて欲（ほ）しいという依頼（いらい）を受けて動いていた。と、今はそれよりもこれだな」

　「っ、なんですか？」

　情報屋、レンドは懐（ふところ）から液体の入った瓶（びん）を取り出しアルスへと軽く放り投げる。宙を描（えが）いたそれをアルスは受け取った。

　見てから、それがなんなのかに思い至った。痛みを中和して麻痺（まひ）させる。完治させるというよりは、ただ感じなくさせる程度でしかないが、よく治療（ちりょう）などで使われる麻痺（まひ）薬。だがそれは製造過程などが複雑なために今のアルスでは手の届かない高価な品のはずだ。伝手もないために相場を知っているわけではないが、少なくとも見ず知らずの人に気軽に渡（わた）すものでもない。

　「飲んでおくといい。気休め程度だが、ないよりは格段にましだろう」

　「…………頂きます」

　本来なら遠慮（えんりょ）していた。だがそう言っている場合ではない。ありがたいのは事実だ。

　閉じ蓋（ふた）を開け、喉（のど）へと流（なが）し込（こ）む。美味（おい）しくはない、薬特有の苦味が口内に広がった。あとは効果が出るのを待つだけだ。

　「金は返さなくていい。それほど切迫（せっぱく）してるわけでもないからな。それよりも、この先について話をしよう。君と一緒（いっしょ）にいた少女、探すのだろう？」

　「どこに行ったか分かるんですか！？」

　藁（わら）にも縋（すが）る思いだった。

　「正確とまではいかないが、想定はできる。運が悪いと言わざるを得ないが」

　「何か問題があるんですか」

　「彼女（かのじょ）は奴隷（どれい）だろう。そして、君は彼女（かのじょ）と主従の契約（けいやく）関係を結んだ存在だ。ああ、誤魔化（ごまか）さなくていい。こちらで勝手に証拠（しょうこ）は掴（つか）んである。首輪があったのも確認（かくにん）したしな」

　分からない。だが即座（そくざ）に剣（けん）を抜（ぬ）けるようにはしておく。一体目の前の存在が、味方なのか敵なのか。その判別がつかない。

　証拠（しょうこ）は掴（つか）まれている。確信した言い方は、嘘（うそ）をついた様子は見えなかった。情報を集めるのは十八番（おはこ）だろう。

　「それは……」

　それでも、自分から肯定（こうてい）するわけにはいかなかった。少なくとも、体裁（ていさい）上は。

　「一番街のことも、少なくとも君たちに関係しているとまでは考えがついているのだろう？　奴隷（どれい）商に戻（もど）る気がないのなら、逆の方に向かうはずだ。そしてできれば国を出るつもりだろうと」

　エルラインには、大通りが六つある。一番街から、六番街。それぞれ異なった特色を持つ。そして王国の主要な出入り口、いや、城門があるのは一番街、三番街、五番街の三つ。

　そのうち一番街は避（さ）ける必要があり、そして三番街は先ほど襲撃（しゅうげき）があったために張られていると考えるのが当然。だとするのなら、少女が持ち得る情報で選択（せんたく）できるのは、五番街の城門のみ。その名称（めいしょう）を知らなくても、壁（かべ）に沿うだけでも分かることだ。貴族たちを乗せた豪奢（ごうしゃ）な馬車も、商人たちが積荷のために用意した大型の荷車なども通る城門は、人を数倍大きくしても優に通れるほどには大きいのだから、道に出れば子供でも探すことが可能だろう。

　「そして五番街には、今現在奴隷（どれい）商の手のものが姿を表している。目的を見つけたのだ、逃（に）げ道（みち）を封（ふう）じ追（お）い込（こ）んでいくつもりなのだろう」

　「――」

　それは本当に、運が悪い。と言っても、計画的なそれは運ではないだろうが、それでも悪態を吐（つ）くのならそういうしかない。

　明確な焦（あせ）りがアルスに動けと叫（さけ）ぶ。今この瞬間（しゅんかん）にでも、追われているかもしれないのだから。

　「薬は効いてきたか？」

　「――はい」

　調子を確認（かくにん）する。手を開閉するが、感覚が鈍（にぶ）い。気をつければいいだけだが、慣れないのは仕方ないだろう。

　痛みが薄（うす）くなっていく。間違（まちが）いなく身体は限界を迎（むか）えているが、それを無視できる。

　これならばと、拳（こぶし）を握（にぎ）った。

　「最後の確認（かくにん）だ。少女を追うというのなら、追手（おって）との戦闘（せんとう）は避（さ）けられない。それも何度もだ。君は戦えるか？」

　問いかけるレンドと名乗る情報屋。足手纏（あしでまと）いは連れて行けないという意味を含（ふく）ませて。

　それに対してアルスは、真（ま）っ直（す）ぐに向き合って正面から宣言した。

　「……戦います。それでリノに会えるなら」

　数日前のドレストでの怪我（けが）も癒（い）え切らず、加えて徹夜（てつや）に麻痺（まひ）薬の副作用も併（あわ）せ持（も）っている。けれど絶対に食らい付き、ましてや追（お）い越（こ）して見せるとすら息巻いて。

　その眼光の光は夜の影（かげ）に閉ざされてなお情報屋の目でも伺（うかが）い知れた。

　「なら良い。詳（くわ）しい状況（じょうきょう）などは走りながらでも説明しよう。俺（おれ）も別に事態を大きくさせたいわけじゃない。今限りは味方だと思ってくれて構わないよ」

　一先（ひとま）ずは大丈夫（だいじょうぶ）だと判断し、情報屋は皮肉気な笑（え）みと共に身体を翻（ひるがえ）す。

　外套（がいとう）から僅（わず）かに漏（も）れ出（で）た黒の髪（かみ）がちらりと踊（おど）り、重力に負けて元に戻（もど）った。

　「信じますよ」

　「ああ――俺（おれ）が先導する。追いつこうか」

　目的地は五番街。レンドの後を追随（ついずい）するようにアルスも動き出した。