英雄になりたいと、少年は叫んだ【旧版】

十九話、けれど上手くは行かなくて

　その後は昼食を済ませ、気の済むままに多くの店を物色した。なおある配慮（はいりょ）により、比較的（ひかくてき）安い場所で食事を済ませた。それが何なのかは、まぁ言及（げんきゅう）しなくてもいいだろう。

　冒険者（ぼうけんしゃ）らしく装備や武器を見に行ったり、道具などに対して意見を交（か）わしたり。正反対に娯楽（ごらく）などを求めて徘徊（はいかい）したり。

　気付けば数時間が経（た）ち、空は茜色（あかねいろ）に染まっていた。落ちていく太陽は王国の城壁に阻（はば）まれて見えなくなる瞬間（しゅんかん）だった。

　徹夜（てつや）に加えて最初の内は警戒（けいかい）していたが、いつしかそれも薄（うす）まっていた。気を張りすぎても逆効果な上にミアに不信感を募（つの）らせては駄目（だめ）だと、ただの少し賑（にぎ）やかな休日だと意識を途中（とちゅう）から切（き）り替（か）えて楽しもうとしていた。

　だからそれは恐（おそ）れていたことだった。

　「大丈夫（だいじょうぶ）、ちょっと掠（かす）っただけで……」

　「ッ！」

　赤が黒に変わる瞬間（しゅんかん）、三人を敵意が襲（おそ）った。

　現れた襲撃者（しゅうげきしゃ）、先日の手練（てだ）れとはまた違（ちが）った装（よそお）いの存在が刃（やいば）を振（ふ）りかざした。気付いたミアがリノを庇（かば）い負傷を負う。

　アルスはそれに、ホーレンを幻視（げんし）した。振（ふ）り払（はら）うようにして剣（けん）を振（ふ）るうが、余裕（よゆう）を持って避（よ）けられる。

　「一体何が」

　街中で襲（おそ）われたことに、心当たりのないミアは当然の疑問を浮（う）かべた。

　休日だからという事もあり武装はしていない。武器は持っていても、防具などは身に着けていない私服だ。その繊維（せんい）は切られ、ミアは腕（うで）から流れる血を抑（おさ）える様にして負傷箇所（かしょ）に手を当てた。徐々（じょじょ）に血が衣服を染めていく。

　庇（かば）われたリノは、呆気（あっけ）に取られたようにミアに密着していた。

　（昨日（きのう）のじゃない。追手（おって）が一人（ひとり）じゃない事は分かってた。分かっていた、けど）

　襲撃者（しゅうげきしゃ）の後ろから、全く同じ装（よそお）いをした者が二名現れる。人数の有利はない。

　助けてくれた男は言っていた。あれが一番の手練（てだ）れだと。その通りなら目前の襲撃者（しゅうげきしゃ）はそれよりも実力的には低い。だがだとしても脅威（きょうい）であることに変わりはない。

　場所は広場の端（はじ）。視界が悪くなる直前とは言え、いやに直接的だ。機会を見計らい襲（おそ）う算段だってあっただろうに、こんな人目のつく所で襲撃（しゅうげき）など後先を考えていないのかとアルスは推察した。他（ほか）の目撃者（もくげきしゃ）である一般人（いっぱんじん）や冒険者（ぼうけんしゃ）が、衛兵を呼びに行ったり武器を抜（ぬ）こうとしていたりする。

　「これは……流石（さすが）に想定外」

　二人（ふたり）を庇（かば）うように剣（けん）を構えながら、視線を外さずに襲撃者（しゅうげきしゃ）たちを警戒（けいかい）するしか出来（でき）ない。距離（きょり）はどれほどの物か、助けは近くにいるのか。いたとして、相手が動いた時自分以外に対処ができるのか。

　焦（あせ）りが、冷（ひ）や汗（あせ）として首を伝う。本当に街中の戦闘（せんとう）だ。

　「……」

　襲撃者（しゅうげきしゃ）は一人（ひとり）として口を開かず、無言で構えるのみ。いつでも、今すぐにでも動けることは明白（めいはく）だった。

　一瞬（いっしゅん）、数秒、永遠。徐々（じょじょ）に重苦しくなっていく空間に、呼吸が圧されていく。

　一人（ひとり）が動いた。

　「させないッ」

　迫（せま）るその刃（やいば）に、相打つように剣（けん）を置きに行く。ガキンと耳障（みみざわ）りの悪い音を立てて刃（やいば）は拮抗（きっこう）した。

　「――その女は曰（いわ）く付（つ）きだ。やめておいた方が身のためだぞ」

　鍔迫（つばぜ）り合（あ）いの間合いの中、口を歪（ゆが）めた襲撃者（しゅうげきしゃ）は囁（ささや）いた。

　同時に圧が強く圧（の）し掛（か）かる。

　「ッ！！」

　それを自らアルスは弾（はじ）く。

　（曰（いわ）く付（つ）き？　いや、揺（ゆ）さぶられるな。今は二人（ふたり）を守るんだ！）

　余裕（よゆう）を持ったように、おどけた風に襲撃者（しゅうげきしゃ）は元の位置へと戻（もど）る。

　そして、小声で何かの情報を伝えあった。

　「ふぅ……」

　対応は出来（でき）た。目で追う事も反応することも出来（でき）る。無理は出来（でき）ないが、防衛に徹（てっ）するぐらいなら何とかなるかもしれない。

　何故（なぜ）この場で襲撃（しゅうげき）を仕掛（しか）け、そして何故（なぜ）余裕（よゆう）を保っているのか。理由は定かではないが、助けが来るまで粘（ねば）ればこの場は乗り切れる。そう考えて。

　もしも乗り切ったとして、襲（おそ）われた自分たちが何事もなく日常に戻（もど）る訳じゃない事に気付いた。衛兵にせよ冒険者（ぼうけんしゃ）にせよ、問題が起きた場合事情聴取（ちょうしゅ）は免（まぬが）れない。アルスとミアならいい。だがリノはどうなる？　首輪の件は、隠（かく）し通（とお）せる物なのだろうか。奴隷（どれい）と言う存在が、一番街の事故とやらが、悪い方に作用する可能性はあるんじゃないだろうか。

　「ミア！　リノを連れて逃（に）げて！」

　「逃（に）げてって、何処（どこ）によ！」

　「どこか遠く、最悪国を出ても良い――！」

　合流もそれこそ先も考えず、ただ逃（に）げてくれと願う。

　襲撃者（しゅうげきしゃ）に捕（つか）まるのは勿論（もちろん）の事、もしかすれば衛兵と会う事すら問題が生じるかもしれない。未（いま）だ混乱の続くこの場を離脱（りだつ）できるのは、むしろ今しかない。こんな時に限って嫌（いや）な方に想像が働く頭に嫌気（いやけ）が差すが、もたついていてはどうしようもない。

　そうなってくるとアルス一人（ひとり）じゃ人手が足りない。地理に疎（うと）いリノを案内できる人が自分以外にも必要だ。頼（たの）まない方が良い、けど頼（たよ）れるのは現状一人（ひとり）しかいない。それも怪我人（けがにん）だというのにだ。

　（複数いる事が確定した。それだけでも嫌（いや）なのに、衛兵に頼（たよ）る事すら躊躇（ちゅうちょ）しなきゃいけないなんて）

　今更（いまさら）になってその可能性に気付く。後手（ごて）にしか回れない自分に悪態を吐（つ）きたくなるが、顔を歪（ゆが）めるに抑（おさ）える。

　思い返すのはホーレンに傷をつけた男。それが合流、もしくは駆（か）けつけでもしていたら最悪だ。事情を知る者が少ないこの場において、リノの奪還（だっかん）だけでもされるだけでアルスは詰（つ）みになるのだから。

　冒険者（ぼうけんしゃ）が守ると言っても、それがあるから安心とはならない。

　「――え……」

　しかし追手（おって）は、何故（なぜ）か逃走（とうそう）を始めた。

　追撃（ついげき）を想定しているはずなのに、背を向けて闇（やみ）へと紛（まぎ）れていく。疑問が反応を遅（おく）らせ、アルスはその場から動けなかった。押（お）し切（き）ってリノを攫（さら）う事も出来（でき）たはずなのだ。

　その場にいる誰（だれ）もが追おうとはしなかった。する理由がない者が大半で、被害（ひがい）だけを見ても少女一人（ひとり）が怪我（けが）を負った程度で人命にまでは発展していない。

　一応の対応として、警戒（けいかい）が続く。これ以上の襲撃（しゅうげき）は、なかった。

　　⚔

　「大丈夫（だいじょうぶ）？」

　「怪我（けが）なら何回かしてるしね。掠（かす）っただけだよ、驚（おどろ）いたけど」

　「…………そっか」

　衛兵がその場に辿（たど）り着（つ）き、目撃者（もくげきしゃ）たちが状況（じょうきょう）を伝えている。それを三人は隠（かく）れて見ていた。

　治療（ちりょう）とまでは行かないが、止血程度は手慣れた様子でアルスとミアは傷口に対処した。深くはないが、浅くもない。掠（かす）り傷（きず）ではないが、それでもミアは平気な振（ふ）りをした。

　冒険者（ぼうけんしゃ）だから、魔物（まもの）との戦いなどで傷を負う事は日常茶飯事（にちじょうさはんじ）。覚悟（かくご）は出来（でき）ているが、だからといって不満の一つ二つは洩（も）らしても良い状況（じょうきょう）だ。それでも言わなかった。

　「……」

　心ここにあらずと、リノは手元を見ていた。

　これで二回目の襲撃（しゅうげき）。無事でいるのが不思議なぐらいだという事は分かる。一度目は手助けがあった、二度目は、謎（なぞ）だが。

　「何だったんだろうね。あいつら」

　「……さぁ。最近物騒（ぶっそう）なことが多いし、その類（たぐ）いかもしれないけど。今日（きょう）は運勢が最悪かもしれないね」

　「あーあ、楽しかった時間を邪魔（じゃま）されたのむかつくー！　気に入ってた服だったのに」

　怪我（けが）よりも服の事を話題に出す。思ってない訳ではないが、露骨（ろこつ）に話題を逸（そ）らそうとしてるぐらいアルスにも見当はついた。心配されるのも面倒（めんどう）だという事だろう。

　それでも罪悪感は募（つの）る。負わなくていい怪我（けが）だった。少なくとも昼頃（ひるごろ）に無理矢理にでも解散していれば、もう過ぎたことに変わりない。

　「どうせ傷つけるだけ、か……」

　「何が？」

　「うーん……最初に攻撃（こうげき）された時に聞こえたんだよ。無我夢中（むがむちゅう）で鮮明（せんめい）には覚えてないけど、そんな感じの事を。傷つけた奴（やつ）が偉（えら）そうに言うよねー」

　「傷つけるだけ……」

　それは、リノへと向けた言葉だろうか。憤（いきどお）る様にしてミアは毒づく。

　どのような意図を持つのか。脅（おど）しか、慈悲（じひ）か。聖職者のような優（やさ）しさを持つとは、考えにくいが。

　「ごめんミア、怪我（けが）してるところ悪いけどさ、衛兵の人たちに状況（じょうきょう）を説明してきてくれないかな。リノも怯（おび）えてるかもしれないし、僕（ぼく）もちょっと辛（つら）くて」

　衛兵の内数名が、誰（だれ）かを探すようにきょろきょろと周囲を見渡（みわた）していた。冒険者（ぼうけんしゃ）たちも、誰（だれ）かを探している。

　事態に最も近かった存在を、実際に襲（おそ）われた人を。それは当然だ。けれどアルスはともかく、リノは見つかってはいけない。安全だという確証を得られるまでは。

　「あはは。まぁ調査のためにも協力は必要だよね。よし、行ってくる！」

　「うん。それに仲間の人たちにもちゃんと言っておきなよ。怪我（けが）とかさっきの事」

　「分かってる。じゃあ後で合流しよう。場所はー……普通（ふつう）に冒険者（ぼうけんしゃ）協会で良いかな？」

　「――うん」

　怪我人（けがにん）よりも自分が状況（じょうきょう）を説明すべきだ。それは分かってる。

　先日も、さっきも。結局自分は剣（けん）を構えるだけで何もしていない。それも分かってる。

　他人の優（やさ）しさに甘（あま）えて、利用している。そうかもしれない。だとしても。

　「…………行こうか」

　ミアが去っていく。衛兵に声をかける。

　それを見て、それ以上を見ない様にそこから背を向けた。

　「どこに、ですか」

　沈（しず）んだような、掠（かす）れるような声音（こわね）が返ってくる。

　答えは、明確には出ていなかった。あるのは、巻き込（こ）んでしまった罪悪感と、これ以上は巻き込（こ）めないという義務感。

　自分が怪我（けが）を負う事は、痛い。けど目の前で誰（だれ）かが傷つくことは、それ以上に辛（つら）かった。

　「宿に戻（もど）って、準備をする。これ以上他（ほか）の人を巻き込（こ）めない。王国を出て、一旦（いったん）他（ほか）の国に行った方が良いと思う」

　「冒険者（ぼうけんしゃ）協会とやらは、良いのですか」

　「……行けないよ。行く気もない」

　ミアには仲間がいる。銀級冒険者（ぼうけんしゃ）という立場がある。心配してくれる人も、彼女（かのじょ）のために動いてくれる人もいる。それを巻き込（こ）むなんて。

　一年以上の付き合い。夢も、目指す先も知っている。一緒（いっしょ）に依頼（いらい）を受けたりしたことはない。けど仲間たちと一緒（いっしょ）に挑（いど）んで、楽しそうにしているのを知っている。自分の都合で、それを壊（こわ）したくはなかった。なまじ同期という事もあり、何かと気にしてくれていたから。

　今回で分かった。世界は自分が思ったよりも危険で、魔物（まもの）だけが敵と言う訳じゃない。一人（ひとり）だから知らなかった。知り合いが傷つくのは、こんなにも胸を締（し）め付（つ）けるなんて。

　「何処（どこ）の国にも冒険者（ぼうけんしゃ）協会はあるだろうし、身分的には変わらない。ちょっと最初は生活が苦しいかもしれないけど、何とかするよ」

　「……」

　「もしかしたら、リノの魔法（まほう）に助けを求めるかもしれないね。その時は、ちょっとでも力を貸してくれたら嬉（うれ）しいかな」

　肩（かた）を竦（すく）めて、茶化すようにアルスは言った。そうなることを、良しとはしないだろう。

　リノの魔法（まほう）。それがあれば確かに生活は楽になるだろう。幸いにも、制限はないのだから。活用し、上達し、二人分（ふたりぶん）の生活費を協力して稼（かせ）ぐことは不可能ではない。中立国にでも向かえば、魔法（まほう）を教えてくれる環境（かんきょう）はあるだろうとも。しかしそれはリノに冒険者（ぼうけんしゃ）になることを強制する事であり、魔物（まもの）との戦闘（せんとう）をしてくれと言っているに等しい。アルスにその道を選ぶつもりはない。

　数歩歩いていくアルスに、リノは付いて行こうとはしなかった。

　「どうしたの？」

　振（ふ）り返（かえ）った先、アルスの目に映ったのは木の棒をこちらに向けたリノの姿だった。

　剣（けん）を抜（ぬ）くかを迷い、困惑（こんわく）の末にアルスは何もせずに棒立ちのままでいた。後ろに襲撃者（しゅうげきしゃ）がいると、そうであれば声を上げただろう。そうではないと、何となく思い至った。

　数舜の無言。

　「驚（おどろ）きは、しないのですね」

　「もう十分驚（おどろ）くことが多かったからね。けど分からないから教えては欲（ほ）しい」

　顔を上げないリノの表情を、アルスは見る事が出来（でき）ない。そしてリノも、アルスの顔が今どうなっているのかを見ることはなかった。

　相手の衣服と、外套（がいとう）の頭を見るだけ。もしもリノが魔法（まほう）を発動すれば、直撃（ちょくげき）するだろう。

　リノは、もう片方の空いた腕（うで）を動かし、手のひらに収まる鉄の札を空気に触（ふ）れさせた。元々リノが持っていた物ではなく、押（お）し付（つ）けられた物。押（お）し付（つ）けたのは、襲撃者（しゅうげきしゃ）だ。

　「これは、名札です。書かれているのは、親しくはありませんし話したこともありませんが、同じ牢（ろう）にいた顔だけは知っている人の名札」

　「それが……」

　「つまりは、この名札の持ち主がどうなったのかという事です」

　答えは直接的に明示されていない。けど想像だけは付く。

　襲撃者（しゅうげきしゃ）の行動と、奴隷（どれい）と言う後ろめたい存在と、それを商売として扱（あつか）っている場所。その名札が、用済み（持ち主の不在）としての意味を持つのなら。

　つまりはリノよりも先に捕（と）らえられた脱走者（だっそうしゃ）の末路なのかもしれない。

　「惨（ひど）い話だね」

　「そうでしょうね。そして、次はお前だと、そういう事でしょう」

　「ならそうなる前に――」

　逃（に）げるべきだと。そう言おうとした。それしか道はないのだから。

　脅（おど）しの道具として使われた名札を見る。もしもそれに屈（くっ）して自ら相手（あいて）に渡（わた）るというのならそれこそ相手の思（おも）う壺（つぼ）。目論み通りに事が進んでしまう。

　「――そして今回の件で、やはり彼（かれ）らは相当にご執心（しゅうしん）なのだという事が分かりました。手練（てだ）れと称（しょう）された昨日（きのう）の護衛がもしも私（わたし）たち二人（ふたり）の前に現れた時、また都合よく助けが入るなど、それを信用するなどあまりにも不用心でしょう？」

　「……それが策略だという可能性はないのかな。警告という体で襲（おそ）って、リノに脅（おど）しをかけた。自ら諦（あきら）める様に、促（うなが）しているみたいに」

　「そうでしょうね。踊（おど）らされるつもりはありませんが、これも（・）彼（かれ）らの思（おも）う壺（つぼ）なのかもしれません」

　名札を懐（ふところ）に戻（もど）し、一つ溜息（ためいき）をリノは吐（つ）いた。ついで深呼吸をする。おもむろに。

　「【凍（い）てつく冷気よ、我が視界の色を示せ――杭牢氷矢（こうろうひょうや）】」

　詠唱（えいしょう）が紡（つむ）がれた。アルスの聞いたことのない詠唱（宣誓）が。

　それは棒立ちのアルスよりも少し逸（そ）れた照準で発動され、防具へと当たる。衝撃（しょうげき）で、アルスは壁（かべ）へと勢いよくぶつかり、転倒（てんとう）した。

　間髪（かんはつ）入れずに追撃（ついげき）がアルスを襲（おそ）う。奇跡（きせき）のような恐（おそ）ろしい精度でその氷はアルスを地面に縫（ぬ）い付（つ）けた。皮膚（ひふ）へと当たらず、衣服のみを貫（つらぬ）く。

　「っ」

　「ほら、避（よ）けれないでしょう？　……避（よ）けるつもりも、なかったかもしれませんが」

　苦しくなる呼吸に翻弄（ほんろう）されながらも、アルスはリノを見上げた。

　暗闇（くらやみ）と外套（がいとう）が、リノの顔を隠（かく）そうとする。それに抗（あらが）うように、目を凝（こ）らした。僅（わず）かに表情が見える。それは鉄仮面の様に冷徹（れいてつ）だった。はずだ。

　「あなたは冒険者（ぼうけんしゃ）協会に行ってください。合流、するのでしょう？」

　「僕（ぼく）はって事は、リノは」

　「私（わたし）は行きませんよ。ミアさんも、今日（きょう）だけの接点でしかありませんから」

　そう言って、倒（たお）れるアルスへと向けられた棒を降ろす。

　「――ありがとうございます。私（わたし）が出会った人の中でも、恐（おそ）らくあなたほど良い人はいませんでしたよ。あなたは非常に優（やさ）しかった。……一年ほどは、王国（ここ）を離（はな）れた方が良いかもしれませんね。もしかすれば、顔を覚えられているかもしれませんから」

　「それは、駄目（だめ）だよ……」

　「そんなにもぼろぼろなのに？　ここから先は、私（わたし）一人（ひとり）で動きます」

　少女は、アルスよりも暗い闇（やみ）へと再び戻る（足を踏み入れる）。

　「安心してください。確かに契約（けいやく）は今も継続（けいぞく）していますが、私（わたし）が死のうともあなたに何かしらの影響（えいきょう）はありません。気付きもしないでしょう」

　「……っ」

　食いしばる様に、立ち上がろうとするアルスは。けれど立ち上がれなかった。

　それほどに気力がない。限界を優に超（こ）えている。一度地へと身体を預ければ、離（はな）れないほどに。氷を掴（つか）もうとも、抜（ぬ）けるほどに身体に力は入らない。

　「契約（けいやく）はなかった。依頼（いらい）で怪我（けが）をした。運悪く通（とお）り魔（ま）に襲（おそ）われた。けど何ともなく日常に戻（もど）れた。それでいいじゃないですか」

　言いたいことを言うように、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に。アルスの了解（りょうかい）も是非（ぜひ）も関係なく言葉は紡（つむ）がれる。

　それは紛（まぎ）れもなく別れの宣言だった。気に病（や）まない様に、感謝をするように。立ち上がる事のないように。

　通り過ぎたリノは、けれど立ち止まり振（ふ）り返（かえ）った。希望でも助けを求めるでもなく、別離（べつり）を確かなものにするために。

　「ミアさんには謝（あやま）っておいてください。先ほどの怪我（けが）も、買って貰（もら）った衣服の事も。この服は、申し訳ありませんが返すことが出来（でき）ません。お代も」

　「そんなの、自分で」

　「嬉（うれ）しかったと、そう付け加えて頂けるとありがたいです。アルスさんがくれた行動と言葉、ミアさんがくれたこの衣服。今の私（わたし）には、それだけで悪くない人生だったと思えるんです」

　リノは笑う。力なく、枷（かせ）もなく。生まれ持った純粋（じゅんすい）さではない、けど確かに今の少女に出せる確かな本当の笑顔（えがお）を。

　「さようなら、優（やさ）しい人。拾ってくれたのがあなたで、私（わたし）は幸運でした」

　少女は去る。暗闇（くらやみ）へと消える。それをアルスは、見ていることしか出来（でき）なかった。