過去を乗り越えて

第12話「別れのとき」

　未夏の運転する車で会場についたが、入り口は誠一たちもいた。

「もういたの？」

「少し前にね」

　未夏が聞き、凛が答えた。

「誠一、来てくれたか」

　誠一が通う高校の制服を着た、一人の男子生徒が声をかけてきた。

「おぉ、涼介…今回は大変だったな…」

「半年前からわかってたけど、実際にこうなるとな…」

「みんなに紹介する。一緒のクラスの田島（たじま）　涼介（りょうすけ）。校長先生の孫だ。涼介、こいつが校長先生の囲碁友達だった京四郎だ」

　誠一はみんなに校長の孫の涼介を紹介し、涼介に京四郎を紹介した。

「お祖父ちゃんの、囲碁友達…話には聞いてたけど、誠一の幼馴染だったのか…」

「俺だけじゃなかったみたいだけどな。偶然にも俺の祖母ちゃんが、校長先生の高校時代の囲碁クラブ仲間だったみたいだ」

　これを聞いて、涼介は驚いた。

　この後、みんなは涼介に自己紹介し、中に入った。

　中には予想以上に大勢の人たちが参列しており、椅子も多めに用意していたみたいだが、それでも足りないぐらいだった。

　それだけ、校長は多くの人に慕われていたのだろう。

　祭壇には、いろいろな花が綺麗に飾られており、その真ん中には優しく笑う校長の遺影があった。

「…なんか、ドッキリでしたって笑いながら出てきそうだな？」

「…そうだな…先月のキャンプでも、あの写真のように笑ってたな…」

　誠一と啓太が、少し沈んだ顔をして話していた。

「…これが、現実なのね…」

「…こうして目の当たりにしても、信じられないよ…」

　灯と千香が、少し離れたところで話していた。

「逸子のときも、こんな感じでした。これが事実でも、それを受け入れられない自分がいて…」

「今朝聞いたばかりですから、仕方のないことだと思います」

　足に力が入らず、立っているのがやっとの京四郎を、未夏が支えた。

　凛と晴香は、一度中に入ったものの、遺影を見るのが辛くて外に出た。

　それからしばらくして、通夜が始まった。

　静まり返った会場でお参りが始まり、それが終わると焼香になった。

　一部の人がすすり泣きながら、用意された焼香台で抹香を香呂に入れて合掌をした。

　京四郎たちも並び、自分たちの番になったときにみんなと同じように、焼香台で抹香を香炉に入れて合掌をした。

　―――中学時代は、いろいろとお世話になりました。どうか安らかに…

　喪主である校長婦人が挨拶し、翌日の葬儀の説明をして、通夜は終わった。

　この後は雑談を交わし、軽く食事をして帰った。

　翌日、朝からみんなで会場に向かった。

　驚いたのは、中学時代の同級生がほぼ全員来ていたことだった。

　その中に教師もいたが、湯田と娘の時乃の姿がなかったが、そのことを誰も気に留めなかったみたいだった。

　それからしばらくして、葬儀が始まった。

　僧侶が入場し、真ん中の椅子に座ってしばらくすると読経が始まった。

　読経がある程度進み、焼香になり、全員の合掌が終わった。

　そして、喪主である校長婦人の挨拶になった。

「…夫は、半年前に３か月の余命宣告を受け、それを聞いた私は、一瞬にして目の前が真っ暗になりました。でも夫は、「一緒にいっぱいの思い出を作ろう」と言い、いろんなことをしました。そして先月、キャンプで中学の卒業生と会い、１泊２日でいろんなことを語り合ったのが、最後の思い出になり、「もう思い残すことはない」とでもいうような、安らかな顔で息を引き取りました。生前、こんなにも、っ…大勢の人たちに慕われてたのかと思うと、っ…、私も、妻でよかったと思います。本日は、お忙しい中、ご参列くださいまして、っ…本当に、ありがとうございました」

　校長婦人は最後のほうは泣きながら挨拶し、参列者もすすり泣く人がいた。

　この後、全員で校長に花を添え、出棺になった。

「俺たちにできるのは、ここまでだな…」

　誠一が空を見上げながら言った。

「そうだな…」

　京四郎が俯きながら言った。

「でも、こんなのないよ…卒業式の日の朝に、「成人式も私がお祝いするから、楽しみにしててくれ」って言ってたのに…」

「卒業式であんなことがあったから、成人式で今度こそって思ってたのに…」

　千香と灯が半泣きの状態で言った。

「でも、これだけ大勢の人が来てくれたのは、校長先生の人望があったからだろうな」

「そうね。校長としてはもちろんだけど、人としても立派だったのね…」

　啓太と凜が話していた。

　不思議なことに、校長のことを悪く言う人は一人もいなかった。

「まったく…去年の囲碁勝負で、わしから一勝を取って、そのまま行ってしまいおって…」

　スミはみんなから離れたところで空を見上げて言った。

「それがずっと、心残りだったのでしょうね？ 悔いなく向こうに行けたと思えばいいじゃない？」

　隣にいた睦美が、肩に手を添えて言った。

「ずっと、眠っているような顔でしたね…思い残すことなく、空の向こうに行けたということでしょうか？」

　未夏が京四郎を、後ろから包み込むようにそっと抱きしめながら言った。

「きっとそうでしょうね…でも、複雑な気分です」

　京四郎は未夏の腕に触れながら、俯いて言った。

「どうしてですか？」

「…実は一昨日の亡くなった日は…校長先生の、誕生日だったのです」

「！？」

　未夏は驚き、何も言えなくなった。

「お祝いの日が命日になるなんて…校長先生にとって、どうなのかな？って思ってしまいます」

「確かに複雑ですね…しかも一昨日は、京四郎さんの誕生日でもありましたし」

「…！ そういえば、忘れてた…」

　二人で苦笑するしかなかった。

　この後は解散になり、誠一たちとファミレスで食事をして、京四郎と未夏は着替えるために一度実家に行き、部屋へ帰った。

　だが、二人きりの静まり返った部屋で、未夏は京四郎にそっと抱き着いた。

「急にすいません…小学校の時に、お祖父ちゃんが亡くなった時のことが、今になって思い浮かんできて…堤防が、決壊寸前なのです」

　京四郎は受け止めるように未夏の背中に両腕を回した。

「無理もないことです。事実でもすぐには受け入れられないことですから…実は俺も、さっきから何かが込み上げてきて…もう、我慢できないのです…っ…」

「…っ…」

　この後、時計の秒針の音しか聞こえない部屋で、抱き合いながら静かに泣いていた。